Лу Цзиньюань глуповато подумал: «Если куры — это женщины в заднем дворе у князя, то что же тогда у меня во дворе?
Свиньи, что ли?»
Гу Ань в комнате слышал всё отчётливо. Его губы невольно изогнулись вверх, и в конце концов он опустил голову и рассмеялся.
Няня Сун стояла рядом, прислуживая господину, и была поражена. По её воспоминаниям, господин всегда был крайне холоден и никогда не позволял внешним обстоятельствам колебать свои чувства.
С детства он рос в роскоши и видел всё великолепие мира. После того как диковинные сокровища со всего Поднебесья поступали в его дворец в качестве дани, ничто уже не могло вызвать у него живого интереса — перед любыми сокровищами он оставался безразличным.
Покойная госпожа однажды вздохнула ей: «Господин наш лишён желаний. В этом смысле ему повезло родиться в императорской семье.
Жаль только, что он обречён быть человеком с холодным сердцем. Его будущая жизнь, верно, будет одинокой».
Такой искренней улыбки, доходящей до глаз, няня Сун никогда прежде не видела на лице своего господина.
Эта радость исходила из самого сердца и делала его черты мягкими. Будто зимний иней на вершине снежной горы, одиноко и гордо застывший на ветвях, вдруг засиял всеми красками радуги.
Влияние молодой госпожи на господина оказалось столь велико, что он стал беспрекословно исполнять каждое её слово и даже нарушил все приличия, позволяя ей шалить.
Что за насмешка — князь разводит кур, а наследник — свиней!
— Господин… эти куры и свиньи?
Гу Ань убрал улыбку и снова стал холоден и отстранён. Он бросил на неё ледяной взгляд:
— Приехав в деревню, следует следовать местным обычаям. Раз мы живём в сельской местности, надо принимать деревенский уклад жизни. Здесь всё сводится к трём трапезам в день. Люди встают с восходом солнца и ложатся спать с его заходом. Работа в поле не только укрепляет дух и тело, но и помогает постичь истину. Это весьма полезно.
— Если господин так считает, значит, так и есть. Но старая служанка думает, что такие грубые дела, как выращивание овощей, никак не должны доставаться молодой госпоже. Пусть этим займусь я вместе с Сяолянь.
— Пусть делает, что хочет. Позвольте ей заниматься тем, чем пожелает.
Такая вседозволенность потрясла няню Сун, и она больше не осмелилась проявлять недовольство.
Тем временем Чжоу Юэшан за стенами дома ничего не знала о разговоре между господином и служанкой. Она позвала Гэн Цзиньлая и отправилась к старосте деревни Шанхэ просить участок земли. Деньги открывают все двери: стоит заплатить достаточно — и всё можно получить.
Староста деревни Шанхэ, господин Линь, знал, что в деревню переехали две семьи, причём обе — из знатных домов. Он был в досаде: ведь семья Гу изначально вышла именно из Шанхэ, и молодой господин Гу, приехавший сюда на покой, по правилам вежливости должен был первым делом нанести ему визит.
Но дни шли, а никто так и не появился. Идти самому в дом Гу и униженно стучаться в дверь было ниже достоинства старосты.
И вот Чжоу Юэшан постучалась в его дверь, держа в руке кусок свинины. Сердце господина Линя, наконец, успокоилось. Раз другие дали ему возможность сохранить лицо, он с радостью воспользовался этой возможностью.
К тому же эта четвёртая девушка из рода Чжоу умело льстила ему, объясняя, что в доме много хлопот, а муж болен, поэтому они так долго не могли прийти с визитом. Её слова звучали искренне и приятно согревали душу старосты.
Мысль принести мясо пришла Чжоу Юэшан спонтанно: просто не хотелось приходить с пустыми руками, да и, судя по всему, деревенские жители очень любят мясо, так что кусок свинины точно не будет лишним.
Именно этот кусок мяса окончательно расположил к ней старосту. Мясо было немаленькое — около трёх-четырёх цзиней, с хорошей прослойкой сала и постного. В деревне при визитах к родственникам принято было мерить щедрость именно количеством мяса.
Обычные семьи покупали мясо лишь при посещении родителей жены, и даже тогда редко брали больше двух цзиней. Такой щедрый подарок, конечно, понравился господину Линю.
— Дядюшка староста, вы же знаете мою ситуацию: у нас во рту много едоков. Постоянно покупать всё на стороне неудобно. Поэтому мы подумали: почему бы не заняться огородничеством? Во-первых, дело найдётся, во-вторых, на столе будет больше разнообразия. Не могли бы вы помочь нам арендовать немного земли в деревне? Участок пусть будет не слишком маленьким — я ещё хочу завести кур, так что лучше, если он будет поближе к дому.
Господин Линь погладил бороду, и в его глазах блеснула хитрость. Эта Четвёртая Девушка явилась с мясом и просит землю — жест вполне щедрый. Интересно, сколько она готова платить?
Он едва заметно двинул глазами, и Чжоу Юэшан сразу поняла, о чём он думает. Она улыбнулась:
— Дядюшка староста, прямо скажу: мы не гонимся за прибылью. Нам просто хочется развлечься. Мой муж — учёный человек, говорит, что труд и отдых должны быть в балансе, и в перерывах между чтением книг хорошо бы заняться чем-нибудь простым. Что до арендной платы — давайте договоримся: два ляна серебра за му (около 0,07 га) в год. Нам хватит двух-трёх му.
Услышав «два ляна», господин Линь даже перестал гладить бороду.
— Ты правда готова платить два ляна за му?
— Как вы можете так говорить, дядюшка? Разве я стану вас обманывать?
Господин Линь глубоко вдохнул и поверил ей. Ведь семья Гу — люди не простые: старший брат Гу служит высоким чиновником в столице. Даже будучи отстранённым от должности, он всё равно остаётся чиновником.
— Хорошо! Давайте составим расписку.
Боясь, что она передумает, староста проворно достал бумагу, кисть и чернила.
Когда дело дошло до оформления договора, Чжоу Юэшан толкнула вперёд Гэн Цзиньлая. В глазах деревенских жителей она оставалась просто Четвёртой Девушкой из Сихэцуня и, конечно, не могла уметь читать.
Даже если она и выучила несколько иероглифов у Гу Аня, вряд ли она сможет разобрать весь текст арендного договора.
Такое выгодное предложение староста, разумеется, не собирался упускать и сразу же предложил свой собственный участок. К удивлению всех, он находился совсем недалеко от дома Гу.
Стороны быстро подписали договор. Участок оказался чуть меньше двух с половиной му, и Гэн Цзиньлай сразу же выплатил годовую арендную плату — ровно пять лянов серебра.
Пятиляновый слиток был немаленьким.
Чжоу Юэшан всё это время стояла рядом с улыбкой, аккуратно убрала расписку и добавила, что даже если они не смогут использовать землю весь срок, деньги назад требовать не будут. Староста остался очень доволен и подумал про себя: «Девушка умеет вести дела». Он сам проводил её до дома Гу, а потом вместе с Гэн Цзиньлаем пошёл показывать участок.
Лу Цзиньюань не мог дождаться и уже в ту же ночь вместе с Чжао Сяньчжуном и Гэн Цзиньлаем начал пропалывать сорняки на участке. За три дня они построили у края поля три небольших сарая и обнесли всю территорию плетёным забором.
Как только сараи были готовы — штукатурка даже не успела высохнуть — они купили простую мебель и переехали внутрь.
Единственный, кто был расстроен, — это Янь Шаоюй. Земля появилась, и вот-вот начнётся закупка цыплят. Он снова и снова спрашивал себя: «Неужели девятый дядя действительно заставит меня разводить кур?»
Чэн Шоуи искренне сочувствовал ему и в то же время радовался, что придумал себе удачную роль.
Янь Шаоюй в итоге разочаровался: Чжоу Юэшан действительно купила цыплят и поросят.
Цыплят было пятьдесят, поросят — три.
Свинарник и курятник построили на другом конце участка, и выглядело всё вполне прилично. Янь Шаоюй несколько дней не решался подходить к дому Гу. Он стоял у забора дома Чэна и издалека наблюдал, как Лу Цзиньюань и Гэн Цзиньлай суетятся на поле, и всё больше тосковал.
— Молодой господин Чэн, вы дома?
За воротами раздался голос той девчонки. Он нахмурился и кивнул своему слуге открыть дверь.
Как только дверь распахнулась, Чжоу Юэшан уверенно вошла внутрь.
— Как раз кстати! Племянник Юй тоже здесь. Цыплят я уже для тебя выбрала — теперь это твоё дело. Если что не знаешь, спрашивай Цзиньлая. Он досконально разузнал всё о разведении кур и свиней.
— Тётушка…
— И не вздумай меня уговаривать. Твой девятый дядя уже дал указание.
Это особенно расстраивало Янь Шаоюя. Он всё-таки князь, а не простолюдин! Эта девчонка совсем не уважает его. Жаль, что он не может раскрыть своё настоящее положение — иначе она бы сразу упала в обморок от страха.
Представив, как она удивится, узнав его истинную личность, когда они вернутся в столицу, он вдруг почувствовал лёгкую радость.
Чжоу Юэшан смотрела на внезапно улыбающегося Янь Шаоюя и думала про себя: «Неужели будущий император Гунжэнь в юности был таким глуповатым? Смотрит в одну точку и улыбается, как простак».
— Племянник Юй, с тобой всё в порядке?
— Да ничего… Тётушка, а вы знаете, кто я на самом деле?
Он загадочно произнёс это, едва сдерживая возбуждение. Он был уверен: его истинный статус напугает любого простолюдина, и уж точно заставит эту дерзкую девчонку отказаться от идеи заставить его разводить кур.
Чжоу Юэшан посуровела и бесстрастно ответила:
— Разве ты не племянник моего мужа? Неужели твоё происхождение выше, чем у моего супруга?
Эти простые слова словно спустили воздух из надутого шара. Вся его прежняя самоуверенность мгновенно испарилась. Она была права: каким бы знатным он ни был, он всё равно не может быть выше девятого дяди.
«Эта проклятая девчонка! Как она умеет выводить из себя!» — подумал он с досадой.
— Тётушка права, я просто так спросил.
Он вышел, поникнув, как побитый щенок, и медленно поплёлся к новому участку.
Лу Цзиньюань, увидев его, не стал насмехаться, а первым стал жаловаться:
— Малый князь, мне чуть жизнь не стоило загнать этих трёх поросят в свинарник, а этот Гэн всё стоял рядом и потешался надо мной!
Гэн Цзиньлай, услышав это, про себя подумал: «Ну и негодяй этот Лу! Сам жалуется, а меня в дурном свете представляет».
— Малый князь, не слушайте Лу Шицзы. Ваш слуга вынужден был так поступить — господин строго велел всё делать так, как скажет молодая госпожа.
Он скорчил несчастное лицо, но внутри ликовал: «Молодая госпожа — настоящая мастерица! И князь, и наследник — все перед ней покорны!»
Янь Шаоюй косо взглянул на него, потом перевёл взгляд на пушистых цыплят, которые резвились по полю и клевали нежные ростки травы. Вдруг ему показалось, что разведение кур — не такое уж и унизительное занятие. По крайней мере, эти создания выглядели довольно мило.
— Малый князь, этих цыплят ваш слуга отбирал лично. Обошёл две деревни и купил у разных хозяев. Опытные хозяйки сказали, что такие цыплята лучше приживаются.
Гэн Цзиньлай говорил правду: он с таким же старанием подбирал и поросят.
Три поросёнка — один белый, один чёрный и один пятнистый — чтобы Лу Цзиньюаню было легче их различать и не путать, какое животное уже кормили, а какое — нет.
В это время Чжоу Юэшан наблюдала издалека, как несколько мужчин оживлённо переговариваются. Жители Ецзиня и представить себе не могли, что их высокомерные князь и наследник за пределами столицы занимаются самой обыденной работой.
Она улыбнулась и направилась к Чжоу Дая.
Чжоу Дая сегодня была в новом платье. Цвет был тёмно-серый, но всё же одежда новая, и на ней она выглядела обновлённой.
— Сестра, тебе здесь удобно?
— Очень удобно. Молодой господин и дядя Цянь — добрые люди, а господин Юй тоже очень вежлив.
Всего за несколько дней внешность Чжоу Дая сильно изменилась. В её чертах появилось спокойствие и удовлетворённость, а глаза засияли живым светом.
— Отлично. Если они тебя как-то обидят — сразу скажи мне, — пошутила Чжоу Юэшан, нарочито громко, чтобы услышал выходивший из дома Чэн Шоуи.
Чэн Шоуи поспешил поклониться:
— Прошу вас, госпожа, не шутите так! Чжоу Дая выполняет свои обязанности прекрасно, и я более чем доволен.
Чжоу Дая покраснела и тихо проговорила:
— Господин добр и согласился приютить бедную женщину. Я бесконечно благодарна ему.
— Чжоу Дая, не стоит так говорить! Вы работаете у нас, и слово «приютить» здесь неуместно. Между мной и госпожой Гу давние дружеские отношения, так что если вдруг что-то пойдёт не так, прошу вас, будьте снисходительны.
Чжоу Юэшан полностью доверяла характеру Чэн Шоуи. Ведь в будущем он станет министром, и вряд ли станет обижать простую женщину. Именно поэтому она спокойно отправила Чжоу Дая жить в дом Чэна.
— Госпожа, вы мастерски справляетесь с людьми. Я вижу, как молодой господин Юй вас уважает.
На том участке земли несколько мужчин примерно одинаково усердно кормили кур и свиней. Янь Шаоюй постоянно косился в сторону двора Чэна, догадываясь, о чём там говорят.
— Этот Чэнли оказался хитрецом! Молча устроился соседом девятого дяди. Сам благородно играет роль учёного, а мы вынуждены возиться со скотиной. Просто возмутительно!
Янь Шаоюй жаловался, и Лу Цзиньюань энергично кивал в знак согласия.
— То-то же! Я просто неудачно выбрал занятие. Вот Чжао Сяньчжун — сделался коробейником и наслаждается жизнью: то с девушками пофлиртует, то около дома Гу слоняется. Гораздо лучше нашей участи.
Разговоры прекратились, как только все увидели фигуру в тёмно-синем.
Гу Ань вышел из двора. Его стройная фигура, словно нефритовое дерево в заповедном лесу, возвышалась на дороге, неприступная и величественная среди весенней прохлады.
Люди на поле замолчали. Даже Чжоу Юэшан и Чэн Шоуи во дворе дома Чэна одновременно умолкли.
Чжоу Юэшан попрощалась с Чэн Шоуи и направилась к выходу.
Гу Ань, увидев её силуэт, остановился.
Его высокая фигура напоминала нефритовое дерево в заповедном лесу — одинокое и прекрасное среди весенней стужи.
А девушка, медленно приближающаяся к нему, была подобна молодой ивовой ветви, мягко покачивающейся на ветру. Её некогда хрупкое тело постепенно обретало изящные очертания, и в походке уже чувствовалась грация.
http://bllate.org/book/9599/870255
Готово:
