Крик госпожи Лю заставил сердца нескольких зевак из деревни забиться чаще. Да уж, эта женщина из семьи Чжоу — прямо чертовка какая-то! Кто в здравом уме станет называть собственную дочь привидением?
Если верить словам Четвёртой Девушки, в тот раз её собственная мать сбросила её в воду.
Неудивительно, что госпожа Лю так перепугалась — наверняка совесть замучила.
Люди шептались между собой. Таосян презрительно поджала губы и сказала стоявшей рядом:
— Эта Лю Дамэй ещё в родительском доме была несносной. Как только её новая невестка переступила порог, она вместе с братом избила ту до полусмерти… Ццц…
— Вот и получается, что за такую свирепость и расплачиваешься — сына родить не может…
Лицо госпожи Лю стало ещё белее мела. Она вцепилась в одежду Чжоу Далана.
— Ты чего орёшь, как одержимая? — рявкнул на неё Чжоу Далан.
Госпожа Лю выглядела обиженной, но глаза её по-прежнему были полны ужаса.
— Муж…
Эта проклятая девчонка вовсе не её дочь.
Только сказать об этом она не могла. Об этом знали лишь небеса, земля и она сама — больше никто на свете. Она до сих пор жалела, что тогда, в своё время, пожалела и не задушила эту мерзавку.
— Ах… живот болит! Эта неблагодарная дочь хочет прикончить родную мать и погубить родного братца!
Мимолётное выражение вины в глазах матери не ускользнуло от взгляда Чжоу Юэшан. Даже Чэн Шоуи почувствовал, что тут что-то не так. Реакция госпожи Лю совсем не похожа на реакцию настоящей матери, скорее на…
— Мама, прошу вас… Пожалуйста, вернитесь с отцом домой. Я не вернусь в дом Чжуанов. Я уже развелась по взаимному согласию с тем человеком… Дайте же дочери хоть один шанс на жизнь.
Чжоу Дая рыдала, и в душе её росло всё большее отчаяние. Стоило ей выйти замуж за Чжуана Течжу, как начались побои. Сначала она бегала к родителям, но те лишь ругали её, ни разу не вступившись. Со временем Чжуан Течжу стал бить её ещё жесточе, и она перестала даже пытаться убежать домой.
Она злилась на родителей за такое отношение, но, вспоминая, что они всё-таки её отец и мать, покорно принимала свою судьбу. Никогда бы она не подумала, что они способны на такое: бросить Луя в Долину живых мертвецов, чтобы та либо умерла с голоду, либо стала добычей зверей.
И Четвёртая Девушка… То падение в воду было вовсе не несчастным случаем — мать самолично её столкнула.
Какие же родители достались им? Где их материнское и отцовское чувство?
— Ты, негодница! Думаешь, теперь я тебя не достану? Запомни: хоть ты и развелась по взаимному согласию, ты всё равно моя дочь! Быстро собирайся и идём домой, не позорь нас перед людьми!
У Чжоу Далана мелькнула другая мысль: развод Дая — это даже к лучшему. Её можно выгодно выдать замуж повторно, и семья снова получит приданое.
Но его замыслы не остались незамеченными — и Чжоу Юэшан, и сама Чжоу Дая прекрасно понимали, о чём он думает.
— Нет… Я не пойду. Отец… мама… Считайте, что ваша дочь умерла…
— Неблагодарная! Неужели ты поверила Четвёртой Девушке и решила, будто мы хотим тебе зла?
Слёзы катились по щекам Чжоу Дая. Она трижды ударилась лбом о землю так сильно, что кожа покраснела и опухла.
— Отец, мать, простите дочь за непочтительность. Сегодня либо я умру, либо вы дадите мне шанс на свободу.
— Ты… Ладно! Я сейчас же прикончу тебя, неблагодарную!
Кулак Чжоу Далана уже занёсся, но дядя Цянь крепко схватил его за руку.
Чжоу Юэшан подошла ближе и холодно уставилась на него:
— Ну и гордость! Продаёшь дочерей, хочешь их убить или избить. Мужчина, который не помнит родной крови, хуже скотины. Моя старшая сестра не желает возвращаться домой, и никто не вправе её заставлять. Первый брак — по воле родителей, второй — по собственному выбору. Её решение — и только её. Ты уже продал её однажды, неужели хочешь снова получить грязные деньги?
— Мои дела тебя не касаются! Только попробуй быть отвергнутой мужем — я тебе устрою!
Разве так может говорить отец? При первой встрече он казался просто глуповатым, но теперь выяснилось, что он не только фанатично предпочитает сыновей дочерям, но и крайне жесток.
— Не волнуйся, даже если придётся просить подаяние, я никогда не постучусь в вашу дверь.
— Отец, Четвёртая Сестра тут ни при чём. Если бы не она, меня давно бы убил Чжуан Течжу. Прошу вас, дайте мне хоть каплю надежды на жизнь.
Чжоу Дая, не обращая внимания на кровь и грязь на лбу, продолжала кланяться, снова и снова ударяясь головой о землю.
Зевак становилось всё больше. Люди с сочувствием смотрели на происходящее и осуждающе перешёптывались, указывая на Чжоу Далана и госпожу Лю.
— Вон какая дерзкая стала Четвёртая Девушка! Вышла замуж за книжника — сразу и заговорила по-книжному: «первый брак — по воле родителей, второй — по своему выбору». Но как бы там ни было, родителей всё равно не переспоришь, — съязвила Таосян.
— И правда, Чжоу Дая ведёт себя странно. Развелась — так иди домой, а не лезь в дом молодого господина Чэна!
Все в деревне Шанхэ, у кого были дочери на выданье, мечтали сосватать их за молодого господина Чэна. Особенно рьяно за него «боролась» Таосян. По её мнению, её дочь Цзиньюй — первая красавица всей деревни, и соперниц у неё нет.
— Обе эти девчонки — настоящие неблагодарницы. Родители растили их годами, а они из-за какой-то ерунды возненавидели родных. Это просто неправильно, — добавила Таосян с явным злорадством.
В деревне её недолюбливали — слишком уж любила она всех перещеголять. Услышав её слова, кто-то тут же возразил:
— Какая же это ерунда?! Речь идёт о жизни и смерти! Какая мать утопит собственную дочь? Какие родители позволят зятю издеваться над своей ребёнком?
Поведение этой парочки из рода Чжоу давно стало притчей во языцех — все их презирали.
Чжоу Юэшан пристально смотрела на Чжоу Далана и госпожу Лю, и от её ледяного взгляда госпожа Лю опустила глаза, а Чжоу Далан начал нервно оглядываться.
Чжоу Дая всё ещё кланялась, и на земле уже проступило кровавое пятно.
— Ты родилась от меня, и если я захочу твоей смерти, кто посмеет сказать мне «нет»? — злобно прошипел Чжоу Далан, сверля Чжоу Юэшан взглядом.
Да уж, мастерство у него — только на дочерях издеваться! За пределами дома он самый настоящий трус!
— Что ж, раз ты такой герой, убей нас всех — меня и сестёр! Посмотрим, станут ли тебя хвалить за это мужество и силу? Ты умеешь лишь грозить дочерями. Если уж не можешь их прокормить, не рожай! Продавать или убивать — это разве по-мужски?
— Ты… Сегодня я тебя прикончу!
Лицо Чжоу Далана налилось багровым цветом, на шее вздулись жилы — он был готов схватить Чжоу Юэшан за горло. Но та, накопившая за день немало злости, одним резким движением повалила его на землю.
Этот поворот удивил не только зрителей, но и саму Чжоу Юэшан. Ведь Чжоу Далан — мужчина, а она всего лишь женщина. Откуда у неё такие силы?
Она вдруг вспомнила, как недавно без малейшего утомления донесла Луя из гор домой. Неужели прежняя хозяйка этого тела была от рождения невероятно сильной?
Чжоу Далан долго не мог подняться. Когда же он наконец вскочил и снова двинулся вперёд, его остановила госпожа Лю:
— Муж, с тобой всё в порядке?.. Давай оставим этих несчастных. Разве ты забыл, что сказал нам великий даос? Все наши дочери — демоны-долговщики, именно они мешают сыну родиться на свет…
Как только она упомянула об этом, гнев Чжоу Далана сразу утих.
Сын… Сын… Без сына он вообще не мужчина!
Верно! Эти проклятые девчонки — демоны, которые не дают его сыну появиться на свет. Пусть катятся ко всем чертям!
— Хорошо! Вы все возомнили себя героями! Запомните мои слова: не смейте потом приходить ко мне за помощью!
Чжоу Далан в ярости потащил за собой госпожу Лю. Та, придерживая живот, довольно резво последовала за ним к выходу из деревни.
Чжоу Юэшан задумчиво вспомнила слова госпожи Лю и на мгновение прищурилась.
Она помогла подняться Чжоу Дая, отвела её в дом, промыла рану на лбу и обработала лекарством. Лекарство было припасено Чэн Шоуи, и она не стала церемониться.
— Сыя…
Чжоу Дая сжала её руку, но та мягко остановила её:
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Раньше, несмотря на всё, что делали родители, я терпела — ведь они всё-таки родили и вырастили меня. Но когда мать собственноручно отправила меня на смерть… Старшая сестра, ты хоть представляешь, насколько ледяной была та вода?
— Я знаю… Я знаю. Я не прошу тебя прощать их. Просто мне больно, что из-за меня тебе пришлось так страдать…
— Пока я сама не злюсь, никто не сможет заставить меня злиться. Не волнуйся, старшая сестра, впереди нас ждёт только лучшее.
— Я верю тебе.
Сёстры крепко сжали руки друг друга.
Дядя Цянь всё ещё ждал снаружи, экипаж уже был готов.
Чжоу Дая села в повозку, и вместе с дядей Цянем они покинули деревню. Зеваки постепенно разошлись, остались лишь те, кто не хотел уходить — например, Таосян и её дочь Цзиньюй.
Когда повозка скрылась за поворотом, Чжоу Юэшан будто невзначай проговорила:
— Сегодня к нам в дом зашёл гость. Племянник моего мужа из столицы. Он всё звал моего супруга «дядей Девятым». Мне стало любопытно — кто же он такой? Хотя этот племянник, похоже, не очень-то уважает тётю — даже «тётушка» не удосужился сказать.
Она тяжело вздохнула.
Глаза Чэн Шоуи тут же сузились:
— Какой он из себя, этот молодой господин?
— Лет семнадцати-восемнадцати, одет хорошо, кожа белая и нежная.
От такого описания у Чэн Шоуи сразу появилось предположение, и его взгляд стал ещё более задумчивым.
Пока они разговаривали, к ним подошли Таосян и Цзиньюй. Цзиньюй специально нарядилась: надела новое платье и накрасила щёки румянами. Издалека было видно, как два ярко-красных пятна выделяются на её слегка смуглой коже.
— Чжоу Сыя, ты ведь замужем! Как ты смеешь так запросто заходить в дом молодого господина Чэна?
Чжоу Юэшан едва сдержала смех. С каких это пор Таосян имеет право её допрашивать?
— Мисс Цзиньюй, с кем общается молодой господин Чэн, а с кем нет — это его личное дело, вас это не касается. К тому же, он и мой супруг прекрасно сошлись, а я, как законная супруга, иногда передаю ему кое-что. Между нашими домами установились дружеские отношения, и вмешательство посторонних здесь совершенно неуместно.
Слова Чэн Шоуи заставили Цзиньюй побледнеть — даже румяна не скрыли её замешательства. В прошлый раз молодой господин похвалил её имя, и она решила, что занимает в его сердце особое место.
— Молодой господин Чэн, я просто беспокоюсь за вашу репутацию! Не дай бог вас оклеветали из-за этой Чжоу Сыя!
— А чем же, позвольте спросить, плоха моя репутация? Кроме того, что я много ем, какие ещё обо мне ходят слухи? А вот вы, мисс Цзиньюй, девушка незамужняя, почему днём являетесь к одинокому мужчине? Молодой господин Чэн, как и мой супруг, — учёный. Он собирается сдавать экзамены на цзюйжэня, а потом и на чжуанъюаня. Не всякий может мечтать о нём!
— Ой, да пусть все посмотрят, какая ты дерзкая! Не только непочтительна к родителям, так ещё и язык острый! Моя Цзиньюй просто заботится о репутации молодого господина Чэна, боится, что ты его опозоришь. Женщина должна быть скромной и благовоспитанной, как моя Цзиньюй — таких и с фонарём не сыщешь!
— Действительно, редкостная особа.
Услышав такой ответ, Таосян возгордилась и косо глянула на Чжоу Юэшан. Цзиньюй покраснела от радости и, притворяясь скромной, опустила голову, изящно скривив пальцы в форме «орхидеи».
— Такой бесстыжести я ещё не встречал, — холодно добавил Чэн Шоуи.
Румянец на лице Цзиньюй застыл, радость исчезла. Она подняла глаза, не веря своим ушам — неужели он говорит о ней?
— Молодой господин Чэн, как вы можете так говорить о моей Цзиньюй?
Таосян возмущённо вскинула голову, но вместо того чтобы посмотреть на Чэн Шоуи, перевела взгляд на Чжоу Юэшан. Однако насмешливый блеск в её больших глазах заставил Таосян растеряться и почувствовать жар в голове.
— Ты… Ты, Чжоу Сыя, сумела выйти замуж за молодого господина Гу, а моя Цзиньюй чем хуже тебя?
Насмешка в глазах Чжоу Юэшан стала ещё ярче. Этой парочке и впрямь не чужды амбиции.
— Она? Гораздо хуже. Просто у неё не такая удачная судьба, как у меня.
К счастью, Сяолянь часто рассказывала ей о деревенских сплетнях, так что Чжоу Юэшан отлично знала характер этой матери с дочерью. Таосян всегда стремилась быть первой, а Цзиньюй пошла в мать — высокомерная и честолюбивая.
Но какое значение имеет честолюбие, если характер испорчен завистью и злобой? Такие люди никогда не добьются многого.
В соседних деревнях несколько парней сватались к Цзиньюй, но Таосян и её дочь то находили женихов уродливыми, то бедными. А тут появился Чэн Шоуи — и их глаза сразу прилипли к нему.
Цзиньюй, вне себя от злости, увидев, как Чэн Шоуи холодно отворачивается от неё, в стыде топнула ногой и убежала. Таосян бросила злобный взгляд на Чжоу Юэшан и побежала за дочерью.
Чем менее цивилизовано место, тем откровеннее женщины. В столице же благородные девицы всегда прятали чувства за полуприкрытым веером и томными взорами.
Вкус у Цзиньюй, конечно, хороший, жаль только, что она ошиблась адресатом.
— Молодой господин Чэн, прошу вас позаботиться о моей старшей сестре.
— Всегда пожалуйста, госпожа. Это пустяк.
Чжоу Юэшан вежливо распрощалась и направилась домой. Неподалёку её уже поджидал Чжао Сяньчжун с коромыслом на плечах. Он медленно подошёл и с подобострастием сказал:
— Госпожа, я прошёл уже несколько деревень и ужасно хочу пить. Не могли бы вы дать мне немного воды?
Чэн Шоуи бросил на него короткий взгляд. Их глаза встретились на миг, после чего оба отвели взгляды.
Чжоу Юэшан не стала разоблачать их. Если бы ему действительно нужно было попить, зачем идти к ней, минуя дом Чэн Шоуи?
http://bllate.org/book/9599/870253
Готово:
