— Нет, мы её спасли.
Цюйхуа узнала старшую сестру, и обе зарыдали, крепко обнявшись.
Чжоу Юэшан оставила их наедине и вышла из комнаты.
Янь Шаоюй по-прежнему стоял у двери восточного флигеля, а няня Сун скромно опустила голову — оба ждали решения Гу Аня внутри.
— Мамка, не гневается ли на меня дядя Девятый?
— Молодой господин Юй, подождите, что скажет хозяин.
Няня Сун не осмеливалась прямо упрекнуть его в опрометчивости, но в душе всё же винила. Хозяин никогда не желал, чтобы слишком многие знали о его местонахождении; именно поэтому, покидая столицу, он взял с собой лишь Цзиньлая.
Пусть сейчас обстановка и стала чуть спокойнее — для слуг это не имело большого значения: мало кто обратил бы внимание на их отъезд. Но молодой господин Юй — князь! Неужели император Сянтай не заметит его самовольного отъезда?
— Я понимаю, что на этот раз поступил опрометчиво, но если бы я не сбежал, Его Величество… то есть пятый дядя — заставил бы меня жениться на младшей дочери дома Лян. Пусть мой отец и был побочным сыном, я-то рождён законной женой! Разве я могу взять в жёны дочь чиновника, да ещё и от наложницы?
В конце он понизил голос, заметив Чжоу Юэшан.
Это был первый раз после нового перерождения, когда Чжоу Юэшан услышала упоминание о прошлой жизни. Тогда она носила фамилию Лян и была младшей дочерью герцогского дома Лян.
А этот самый «молодой господин Юй» — её бывший муж, будущий император Гунжэнь.
Тот Гунжэнь, которого она знала, был уже зрелым правителем средних лет. Он обладал всеми недостатками, присущими венценосцам: ветреностью и той особой жирноватой, пропитанной духами манерой поведения, что так свойственна тем, кто проводит больше времени среди наложниц, чем при дворе.
Государственные дела и управление империей лежали на плечах Байчэнского князя. Императору же достаточно было быть просто «сохранителем завоёванного». Поэтому он чаще всего находился во внутренних покоях. Главным его недостатком была посредственность — хотя, по мнению Байчэнского князя, именно это и было его главным достоинством.
Сейчас же перед ней стоял юноша — свежий, чистый и даже с долей вызова в глазах.
Дом Лян был одним из ключевых союзников императора Сянтая и сыграл важную роль в его восшествии на трон. Однако к моменту воцарения императора Гунжэня дом Лян уже пришёл в упадок. Без императрицы Лян положение семьи стало бы ещё хуже.
Позже, очутившись в теле императрицы Лян, она узнала, что прежняя хозяйка тела не могла иметь детей потому, что ещё в родительском доме её отравили зельем бесплодия по приказу законной матери. Поэтому она никогда не оказывала милостей роду Лян.
Её слава добродетельной императрицы основывалась не только на благородстве в гареме, но и на полном безразличии к интересам своего рода. Все чиновники единодушно хвалили её за «великое понимание долга», и император Гунжэнь относился к ней с всё большим уважением.
В этот момент дверь приоткрылась, и Гэн Цзиньлай позвал няню Сун внутрь. Вскоре дверь снова закрылась.
Чжоу Юэшан с любопытством оглядела семнадцатилетнего Янь Шаоюя. «Юноша куда приятнее на вид, — подумала она. — А вот тот император Гунжэнь — настоящая жирная свинья. Смотреть на него — себе дороже».
— Ты чего так уставилась на меня? — раздражённо спросил он.
— На кого ты там «молодой господин»? Я ведь твоя тётушка! Давай-ка, позови меня «тётенькой».
Чжоу Юэшан решила подразнить его.
Янь Шаоюй презрительно скривился:
— Бесстыдница! Какая ещё тётушка? Женщина вроде тебя и в слуги к моему дяде Девятому не годится, не то что в жёны!
Эти слова ей совсем не понравились. Сам Гу Ань ничего не сказал, а этот мальчишка лезет со своими замечаниями! Не пора ли ему задать хорошую взбучку?
— Если уж так смел, скажи это прямо в лицо дяде Девятому! А мне и вовсе наплевать, назовёшь ты меня тётушкой или нет — боюсь, это состарит меня раньше времени. Скажи-ка лучше, почему ты не хочешь жениться на девушке из дома Лян? Неужели она так уж безобразна?
Он бросил на неё взгляд и подумал про себя: «Настоящая деревенщина! Так поверхностно судит о вещах». Он ведь князь — разве станет он выбирать жену по красоте? Жена должна быть благоразумной и достойной. Та младшая дочь Лянов явно была намеренно испорчена своей мачехой.
— Глупости! Разве я человек, гоняющийся за внешностью? Ты, деревенская девчонка, ничего не понимаешь. И не стоит тебе даже пытаться.
На самом деле его пугали связи дома Лян с императором Сянтаем. Трон пятого дяди был не вполне легитимен: он не был ни первым сыном, ни рождённым от законной жены. Как он вообще удержал власть?
Старшим сыном был его собственный отец.
Законным наследником — старший дядя, наследный принц.
А также существовал дядя Девятый.
Отец и наследный принц уже умерли, но дядя Девятый остался жив.
Пятый дядя прекрасно знал, что его право на трон шатко. Вот уже больше года он тайно искал дядю Девятого — и Янь Шаоюй прекрасно понимал, какие планы у него на этот счёт. Его отец умер, третий и четвёртый дяди тоже погибли.
«Если нет законного наследника — выбирают старшего из побочных». Если бы не было дяди Девятого, следующим по старшинству стал бы пятый дядя.
Янь Шаоюй внимательно следил за бывшими доверенными лицами дяди Девятого и тайком последовал за Гу Анем из столицы. По дороге он был крайне осторожен и заранее подготовил алиби в городе.
Отказ от свадьбы и бегство — отличный предлог. Он и вправду не был образцом послушания. Пятый дядя точно не заподозрит, что он ищет дядю Девятого, и подумает, что тот просто недоволен помолвкой.
На самом деле неважно, кто именно эта девушка. В их кругу браки всегда были делом политики. Единственное, что его возмутило — это сам дом Лян. Личность девушки его почти не волновала.
— Ты даже не встречал ту девушку из дома Лян. Откуда знаешь, что она тебе не подходит? В таких делах важны равенство родов и совместимость судеб. Может, её судьба как раз принесёт тебе удачу?
Чжоу Юэшан прекрасно знала жизнь дома Лян — ведь несколько лет она прожила под именем Лян Юйсюань. У госпожи Лян не было дочерей от законного брака, зато множество дочерей-наложниц. Лян Юйсюань была старшей из них.
Но какая законная мать позволит младшей дочери вступить в высокий брак?
Именно поэтому госпожа Лян тайно подсыпала Лян Юйсюань зелье бесплодия.
Лян Юйсюань была объявлена дочерью от законной жены уже после замужества за Янь Шаоюем. Дом Лян и представить не мог, что эта младшая дочь станет императрицей. Иначе госпожа Лян, ради будущего собственного сына, никогда бы не лишила наследницу возможности родить детей.
— Мне, князю, нужна младшая дочь, чтобы принести удачу? Да это же смешно!
Янь Шаоюй разозлился. «Эта девчонка и вправду деревенская, — подумал он. — Только и может болтать всякие глупости. Я — князь, высокородный, разве мне нужна чья-то удача? Полный бред!»
Чжоу Юэшан приподняла бровь. «Эта жирная свинья, — подумала она. — В зрелом возрасте противен, а в юности — такой же невыносимый».
— Не говори так уверенно. Кто знает, как повернётся судьба? Возьми хотя бы твоего дядю Девятого: если бы не я, пришедшая к нему в жёны ради постсмертного брака, разве он так быстро выздоровел бы? Гарантирую: я ему на пользу. Посмотришь сам!
Не дожидаясь его ошеломлённого взгляда, она направилась в западный флигель.
Внутри Чжоу Дая и Цюйхуа уже закончили разговор.
— Луя, старшая сестра… спасибо тебе. Если бы не ты, я и шестая сестра…
— Мы же сёстры, о чём благодарность? Виноваты только наши родители — плохо нас родили. Старшая сестра, пойдём-ка пока к молодому господину Чэну. В будущем заходи сюда почаще.
Чжоу Дая вытерла слёзы и вместе с ней вышла наружу.
Когда они появились, Янь Шаоюй фыркнул и отвернулся.
Чжоу Юэшан не обратила на него внимания и повела Чжоу Дая в соседний дом.
Молодой господин Чэн читал книгу, а его старый слуга кормил коня. Оба удивились, увидев их.
Хозяин и слуга тут же отложили свои занятия и подошли к гостьям. Чжоу Дая испугалась и спряталась за спину Чжоу Юэшан — этот молодой господин Чэн явно из знати. Примет ли он её?
— Госпожа, вы…?
— Молодой господин Чэн, дело вот в чём. Эта моя старшая сестра из родительского дома. Она только что развелась с мужем. Мои родители, как вы, вероятно, уже слышали, люди не самые добрые. Если сестра вернётся к ним, ей не поздоровится. Цзиньлай упомянул, что вы недавно искали женщину для готовки и стирки. Моя сестра очень трудолюбива. Как вам такое предложение?
Чэн Шоуи сразу всё понял.
— Госпожа, вы оказали мне огромную услугу! Я как раз переживал, что мне делать с едой — неудобно же каждый день приходить к вам просить поесть. Не волнуйтесь, пусть остаётся. В доме ещё две свободные комнаты.
Затем он обратился к Чжоу Дая:
— С этого момента всё будет зависеть от вас, старшая сестра Чжоу.
Чжоу Дая смутилась до красна — как она может позволить знатному господину называть её «старшей сестрой»?
Чжоу Юэшан, видя, что всё улажено, сказала:
— Сестра, оставайся здесь. Сейчас Цзиньлай съездит в город и купит тебе одежду.
— Не стоит утруждать госпожу. Раз старшая сестра Чжоу будет жить у меня, я сам обо всём позабочусь.
Он велел старому слуге запрячь повозку и собрался вести Чжоу Дая в город.
Чжоу Дая растерялась и нервно теребила край одежды.
— Старшая сестра Чжоу, не волнуйтесь. Мы едем в город не только за вашей одеждой, но и за продуктами — рисом, мукой, мясом. Ни я, ни дядя Цянь в этом не разбираемся, а вы — как раз то, что нужно.
Чжоу Юэшан сразу поняла его замысел и не стала церемониться. Ведь и Гэн Цзиньлай, и Чэн Шоуи — подчинённые её мужа. Если они хотят потратиться и помочь — почему бы и нет?
Она взяла сестру за руку:
— Сестра, не бойся. Мы никому ничего плохого не сделали и никому не виноваты. Значит, должны жить с высоко поднятой головой и прямой спиной.
— Четвёртая сестра, я…
Чжоу Дая крепко сжала губы и решительно кивнула, следуя за дядей Цянем к повозке.
Но едва они вышли за ворота, как навстречу им поспешили родители Чжоу, направлявшиеся к дому Гу. Лицо Чжоу Дая побледнело, тело окаменело, и она замерла на месте.
Госпожа Лю первой заметила её:
— Муж, смотри, это же наша Дая!
— Отец, мать…
Чжоу Далан нахмурился. Всё недовольство, которое он в последнее время терпел от односельчан, хлынуло наружу:
— Не зови меня отцом! Вы обе возомнили себя важными! Из-за этой чёртовой Четвёртой сестры ты осмелилась развестись! Быстро иди со мной — будешь просить прощения у Тяйчжуя!
Он уже схватил её за рукав.
Чжоу Юэшан и Чэн Шоуи тоже вышли на улицу. Чжоу Юэшан собралась было вмешаться, но Чэн Шоуи остановил её.
Она сразу поняла его намёк и отошла в сторону, наблюдая. Чтобы ситуация разрешилась, главное — позиция самой Чжоу Дая. Если она проявит твёрдость, Чжоу Юэшан подтолкнёт её дальше. Но если Чжоу Дая сама колеблется, потом может и обидеться.
Она готова была помочь, но не желала потом выслушивать упрёки.
— Отец, я не пойду…
Госпожа Лю, увидев Чжоу Юэшан, сразу поняла, кто виноват во всём этом. Заметив, что вокруг собрались несколько деревенских, она громко зарыдала:
— Горе мне! Зачем я родила таких дочерей-разорителей? Четвёртая сестра, если ты не признаёшь нас, родителей, — это одно дело. Но зачем заставлять старшую сестру разводиться? Она с Тяйчжуем жила отлично! Зачем ты её увела? Что задумала? Слушай, я твоя мать! Если сегодня не объяснишься, я умру у твоих ног!
— Мама, это не вина Четвёртой сестры… — прошептала Чжоу Дая и виновато посмотрела на Чжоу Юэшан.
Чжоу Юэшан спокойно смотрела на госпожу Лю, словно на жалкую комедиантку.
— Мать? Есть ли на свете мать, которая хочет убить собственную дочь? Ты забыла, что сама лично столкнула меня в воду? Боялась, что я не утону, — ещё палкой прижала! Такая «мать» — разве бывает на свете? И ты ещё осмеливаешься называть себя матерью?
Лицо Чжоу Дая стало ещё бледнее. Она с недоверием уставилась на госпожу Лю:
— Мама, правда ли то, что говорит Четвёртая сестра?
— Нет… ничего подобного! Эта чёртова девчонка врёт!
Госпожа Лю не собиралась признаваться и спряталась за спину Чжоу Далана.
— Нет? Тогда осмелишься ли ты дать страшную клятву? Если правда, что ты столкнула меня в воду, пытаясь утопить, пусть род Чжоу прекратится, и вы умрёте без сыновей у изголовья!
Сын был навязчивой идеей Чжоу Далана. Услышав такую клятву, он аж задохнулся:
— Ты, чёрствая, злобная девчонка! Ты проклинаешь собственного брата! Сейчас я тебя проучу!
Чжоу Юэшан с насмешкой смотрела на него своими чёрными глазами:
— Чего ты так разволновался? Если она ничего не сделала, какая ей разница — давать клятву или нет? Даже если не клясться, за все злодеяния рано или поздно придётся расплатиться. Рано или поздно воздастся. Не так ли?
Последние слова она адресовала прямо госпоже Лю.
Та почувствовала, как по коже пробежал холодок. В огромных зрачках дочери, казалось, плясали чёрные языки пламени, готовые поглотить её целиком. Её самый сокровенный, тайный грех вот-вот выплывет наружу под этим пристальным взглядом.
«Это не моя дочь, — подумала она с ужасом. — Это демон из преисподней, пришедший за мной!»
— А-а-а! Привидение!..
Насмешка на губах Чжоу Юэшан стала ещё острее. Кто без вины — тому не страшен стук в дверь. Сколько же преступлений на совести у госпожи Лю, если днём, при свете солнца, она видит в собственной дочери привидение?
Каким должно быть сердце, чтобы не считать дочь человеком, бить и ругать без причины? Какой ледяной жестокостью надо обладать, чтобы утопить родную дочь или бросить её в лесу?
Люди вроде Чжоу и его жены не только не заслуживают звания родителей — они не заслуживают быть людьми.
http://bllate.org/book/9599/870252
Готово:
