Она даже не успела подумать — тело уже двинулось вперёд. Сбросив верхнюю одежду, она бросилась ловить рыбку в воде. Та, проворная, нырнула вглубь, и девушка последовала за ней в реку.
Внезапно сзади её сильно толкнули, и она рухнула в воду головой вниз.
У берега река была неглубокой, но ледяной. В панике она забарахталась, вынырнула — и тут же по голове ударила палка, снова вогнав её под воду.
Ледяная вода хлынула в рот и нос, тело начало неметь от холода.
Когда сознание стало ускользать, она вспомнила слова того юноши. Так и есть — прежнюю хозяйку этого тела убили. Но кто? Изо всех сил вырвавшись на поверхность, она увидела быстро исчезающую фигуру на берегу.
Тот человек двигался торопливо, почти бегом.
Вскоре всё поглотила тьма.
Она ясно понимала: именно так и умерла настоящая Четвёртая Девушка.
Открыв глаза, она увидела смутные очертания потолка. Это была её нынешняя спальня — всё случившееся оказалось лишь сном. Но сон был настолько живым, что она ни на миг не усомнилась: это были последние воспоминания прежней хозяйки тела.
Она чётко разглядела того, кто столкнул её в воду.
Это была госпожа Лю.
Родная мать прежней Четвёртой Девушки. Какая злоба могла заставить мать утопить собственную дочь?
Эта пара из семьи Чжоу не заслуживает называться родителями!
Её рука прижималась к груди — там ещё жила боль от удушья и отчаяния. Вся жизнь прежней хозяйки прошла в борьбе с голодом и нищетой, но эти лишения не свели её в могилу. Её убили самые близкие люди.
Ночь была тихой, настолько тихой, что она отчётливо чувствовала тяжесть в груди.
Цюйхуа спала крепко. Ребёнок был в том возрасте, когда активно растёт. Последнее время ела хорошо, потому и спала крепче, немного поправилась и даже кожа посветлела. Она была уверена: через год-полтора Чжоу её точно не узнают.
Заснуть не получалось. Надев халат, она подошла к окну и тихонько распахнула створку.
На улице не было луны — только холод.
Во дворе мерцал свет: в восточной части дома ещё горел фонарь.
В восточном флигеле Гу Ань ещё не ложился. В белоснежной прямой одежде он расслабленно откинулся в кресле-тайши, его стройная фигура источала величественное спокойствие.
Перед ним стояла, слегка сгорбившись, няня Сун. Она долго колебалась, но всё же решила высказать свои опасения.
— Вы всё сказали?
Она кивнула:
— Старой служанке не даёт покоя тревога. Между этой госпожой Чжоу и семьёй Чжоу нет ничего общего. Зато остальные девушки очень похожи на Чжоу и его жену…
Гу Ань молча смотрел вдаль. Няня Сун всегда была осторожной, а их нынешнее положение требовало особой осмотрительности. Он понимал её беспокойство. Однако он знал одно: какой бы ни была внешность нынешней Чжоу Юэшан, внутри уже давно живёт совсем другой человек.
— Я уже послал людей проверить. Она действительно дочь супругов Чжоу, с детства жившая в деревне Сихэ. Ничего подозрительного там не обнаружено.
Сердце няни Сун немного успокоилось — раз сам хозяин всё проверил, значит, можно не волноваться. Возможно, просто старость берёт своё: зрение слабеет, память путает лица и события.
Она поклонилась и уже собиралась уйти, но Гу Ань остановил её:
— Матушка… ты сказала, что она тебе знакома. На кого именно она похожа?
Тело няни Сун напряглось. Медленно подняв голову, она ответила:
— Старая служанка, верно, ошиблась… Просто у молодой госпожи такие прекрасные глаза, что их невозможно забыть. Неужели господин помнит наложницу Цинь?
Наложница Цинь… любимейшая наложница императора-отца. Когда она скончалась, Гу Аню было всего пять лет, но он смутно помнил, что она была необычайно красива.
Император особенно любил наложницу Цинь, но императрица-мать никогда не ревновала и даже часто приглашала её побеседовать. Услышав это имя, Гу Ань вдруг вспомнил: и у наложницы Цинь, и у Чжоу Юэшан были огромные, выразительные глаза.
— Ты считаешь, что она похожа на наложницу Цинь?
— Старость, должно быть… Память уже не та.
Гу Ань молча махнул рукой, и няня Сун, поклонившись, вышла.
Звук закрывающейся двери прозвучал в ночи особенно отчётливо. Чжоу Юэшан услышала, как шаги удаляются. Она узнала силуэт няни Сун. Что же они обсуждали так поздно?
Ночь прошла без происшествий. Утром Чжоу Юэшан вызвала Гэн Цзиньлая и велела ему разузнать о судьбе двух других дочерей семьи Чжоу. Эта пара — не просто плохие родители, они вообще не люди!
Какое право такие существа имеют на детей? Им самим следует состариться в одиночестве.
Гэн Цзиньлай получил приказ и вскоре вернулся, принеся лишь вести о старшей сестре. Чжоу Дая вышла замуж в деревню Чжуан за человека по имени Чжуан Течжу. Он был известен как лентяй.
Да не просто ленивый — ещё и любил избивать жену.
Когда Цзиньлай пришёл туда, как раз застал, как Чжуан Течжу, напившись дешёвого самогона, избивал Чжоу Дая.
— Скотина! Я сама пойду и разделаюсь с ним!
У Чжоу Юэшан от злости перехватило дыхание. Возможно, из-за остатков воспоминаний прежней хозяйки она остро переживала за судьбу сестёр.
— Молодая госпожа, — доложил Цзиньлай, — я уже изрядно отделал этого Чжуан Течжу и предупредил: если ещё раз поднимет руку на жену — буду приходить и бить его регулярно.
— Отлично. Ты поступил правильно.
Чжоу Юэшан немного успокоилась. С таким подонком проще всего разговаривать силой.
— А насчёт третьей сестры?
— Я сходил в местный дом терпимости. Ваша третья сестра действительно там начинала, но потом её выкупил какой-то иностранец. Хозяйка заведения сказала лишь, что тот человек назвался фамилией Хун, больше ничего не знает. Не волнуйтесь, молодая госпожа, я поручил людям повсюду расспрашивать — как только появятся новости, сразу сообщу.
Последнее время, занимаясь делами семьи Чжоу, Гэн Цзиньлай возненавидел эту пару до глубины души.
Какие родители могут так поступать со своими детьми? Если бы не видел собственными глазами, никогда бы не поверил.
Ярость Чжоу Юэшан постепенно улеглась, но она тяжело вздохнула:
— Ладно, остаётся только ждать.
Однако злоба не проходила. Эта обида давила на грудь, не находя выхода. Гэн Цзиньлай смотрел, как она ходит кругами по двору, и почесал затылок, недоумевая.
Из дома вышел Гу Ань и, подойдя к ней, схватил за руку.
— Муж?.. Куда ты меня ведёшь?
— Цзиньлай, запрягай карету!
Гу Ань приказал холодно и чётко. Цзиньлай тут же понял замысел хозяина и побежал к конюшне.
Старый слуга из семьи Чэн без лишних вопросов помог ему запрячь лошадей. Вскоре карета уже стояла у ворот дома Гу. Гу Ань потянул Чжоу Юэшан за руку и усадил в экипаж.
— Муж, куда мы едем?
— В деревню Чжуан.
Зачем в Чжуан? Чжоу Юэшан недоумевала. Неужели он тоже возмутился, услышав, как страдает Чжоу Дая?
Гу Ань посмотрел на неё пронзительным взглядом:
— Ты ведь не можешь успокоиться? Злоба душит?
Откуда он знает? Значит, они едут в Чжуан, чтобы выместить гнев?
— Да, муж. Мне невыносимо от того, что я родилась в такой семье, у таких родителей. Мне больно не только за себя — все сёстры Чжоу страдают. Только потому, что они дочери Чжоу, им приходится терпеть невыносимые муки.
— Раз злишься — нужно выплеснуть это.
Гу Ань произнёс это спокойно. Снаружи Цзиньлай, услышав название деревни, сразу понял намерения хозяина. Он энергично хлестнул кнутом, и карета помчалась прочь из деревни Шанхэ.
Едва они въехали в Чжуан, как услышали пронзительный женский крик:
— Быстрее! Течжу сейчас убьёт свою жену!
— Да что вы кричите? Он каждый день её бьёт. Если бы хотел убить — давно бы сделал!
— Ты что, бесчувственная? На этот раз всё серьёзно! Бегите скорее, остановите его!
Чжоу Юэшан, услышав это из кареты, почувствовала, как ярость достигла предела.
Как только карета остановилась, она выпрыгнула наружу. Цзиньлай одним прыжком подскочил к Чжуан Течжу и повалил его на землю.
Во дворе дома Чжуан Чжоу Дая лежала на земле, придавленная мужем. Теперь, когда её оттащили, все увидели растрёпанную женщину в грязи, с кровью на лице.
Чжуан Течжу выглядел грубияном: лицо — сплошная масса мяса, глаза-щёлки с преобладанием белков, коренастый, злобный — сразу видно, что человек недобрый.
— Ага! Так у Чжоу Дая теперь любовник явился! Ещё скажешь, что не изменяла! Сегодня я, Чжуан Течжу, прикончу тебя, шлюху!
— Посмотри, посмей только тронуть её ещё раз! — закричала Чжоу Юэшан. — Я лично тебя покалечу!
Она подняла сестру с земли.
Чжоу Дая была тощей, с тем же измождённым видом, что и все дочери Чжоу. Она растерянно смотрела на Чжоу Юэшан и лишь через некоторое время узнала младшую сестру.
— Че… Четвёртая Девушка? Это ты?
— Да, сестра.
— Говорят… ты не умерла. Небеса справедливы…
Небеса несправедливы. Настоящая Четвёртая Девушка давно погибла — не от голода, а от рук собственной матери.
— Сестра, не бойся. Сегодня я добьюсь для тебя справедливости.
— Нет… — Чжоу Дая схватила её за рукав. — Это бесполезно…
Чжоу Юэшан отвела сестру в сторону и встала перед Чжуан Течжу, глядя на него сверху вниз:
— Ты сейчас сказал, что моя сестра изменяет? Посмотри хорошенько: этот юноша — мой человек. Я, Чжоу Юэшан, послала его избить тебя. Если не согласен — давай решим это здесь и сейчас. Я заставлю тебя признать мою правоту!
Толпа загудела. Многие слышали слухи, что Чжоу Сыя вернулась к жизни. Увидев её воочию — в нарядной одежде, в карете — все подумали: «Вот уж повезло человеку!»
Нынешняя Чжоу Юэшан сильно отличалась от прежней Четвёртой Девушки. Не только осанкой — даже внешностью. Прежняя хозяйка целыми днями трудилась под палящим солнцем, отчего кожа стала тёмной.
А теперь, после нескольких недель спокойной жизни, загар сошёл, и кожа приобрела тёплый оттенок пшеницы. Светлая кожа подчеркнула черты лица, и даже Чжоу Дая заметила, как похорошела младшая сестра.
Её речь была резкой и жёсткой, отчего у окружающих пробежал холодок по спине.
Чжуан Течжу привык задирать нос перед семьёй Чжоу и не собирался терпеть такое унижение.
Он рванулся встать, но Цзиньлай ногой опрокинул его обратно в грязь.
Цзиньлай в будущем станет великим полководцем, и с деревенским грубияном ему было не сравниться. Чжуан Течжу даже не смог сопротивляться, лишь стонал от боли, прижимая руку к ушибленному месту.
— Четвёртая Девушка, — заголосила одна из женщин, — как ты можешь так поступать со своим зятем? Муж и жена ссорятся утром — мирятся вечером. Зачем доводить до смерти?
— Да, — подхватила другая, — женщина должна заботиться о своём муже, а не вмешиваться в чужие дела. Если господин Гу узнает, он может развестись с тобой!
Несколько женщин начали осуждать её — все были из деревни Чжуан и, конечно, защищали своего.
— Поведение моей супруги никому не подлежит учению.
Прозвучал холодный мужской голос. Занавеска кареты раздвинулась изящной, словно из нефрита, рукой. Сама ткань занавески будто засияла от этого прикосновения.
Цзиньлай тут же подскочил, чтобы помочь хозяину выйти.
Как только Гу Ань ступил на землю, все взгляды тут же обратились на него.
В такой глуши никто никогда не видел подобного мужчины. Его благородные черты и осанка, подобная бамбуку, производили впечатление ледяного пика на вершине горы — холодного, недосягаемого.
Но слова этого прекрасного, изысканного человека оказались жестокими и беспощадными:
— Бей! Сначала избей, потом разведёмся. Если убьёшь — на мне. Если останется жив — значит, удача на его стороне.
Он поднял руку, и Цзиньлай тут же понял приказ. Началась настоящая расправа. Каждый удар приходился точно в цель, Чжуан Течжу не мог даже пошевелиться, только стонал от боли.
Лицо Чжоу Юэшан оставалось спокойным, но с каждым ударом в груди нарастало чувство облегчения.
Чжоу Дая была ошеломлена. Она хотела остановить избиение, но язык будто прилип к нёбу. Не раз она мечтала о смерти Чжуан Течжу, и эти мысли пугали её саму.
Если он умрёт… может, тогда закончится этот кошмар?
Тот мужчина… это муж Четвёртой Девушки?
Какой он красивый! Она никогда не видела таких мужчин. Он приехал вместе с Четвёртой Девушкой — значит, дорожит ею? Действительно, в знатных семьях всё иначе: даже разговоры ведут с достоинством. Он сказал «разведёмся»… Это возможно?
В глазах Чжоу Дая вспыхнула искра надежды. Если удастся развестись, пусть даже придётся просить подаяние — всё равно лучше, чем жить в этом аду. Она не боится тяжёлой работы, лишь бы появилась хоть какая-то надежда.
http://bllate.org/book/9599/870250
Готово:
