— Чего вы стоите на улице? Заходите скорее в гостиную — сейчас подавать обед будут. Муж, разве можно так принимать гостей, оставляя их за дверью?
— Не стоит хлопотать, не стоит хлопотать! Госпожа, занимайтесь своими делами, обо мне не беспокойтесь.
Чэн Шоуи энергично замахал руками. Да что вы! Какое у него положение, чтобы хозяева сами его встречали!
— Прошу вас, господин Чэн.
Гу Ань действительно пригласил его войти в гостиную. От такого внимания Чэн Шоуи почувствовал себя совершенно ошеломлённым: вся его привычная учтивость и изящество куда-то испарились. Он готов был опустить голову, сгорбиться и сделать себя ещё меньше.
С другой стороны, мысль о том, что ему, простому смертному, выпала честь услышать от самого господина слово «прошу», наполняла его радостью и гордостью. В душе он даже начал восхищаться: как же величественна эта госпожа!
Но разве можно было принять такое приглашение полностью? Он лишь ещё ниже склонил спину и почтительно произнёс:
— Господин Гу, прошу вас, входите первым.
Позади них Чжоу Юэшан закатила глаза.
Интересно, до каких пор они будут играть в эту комедию? Такая неуклюжесть просто невыносима.
Её взгляд, направленный к небу, оказался замечен слишком поздно — холодные, пронзительные глаза уже настигли её. Она тут же испугалась и сделала вид, будто любуется луной.
Правду сказать, этих людей она не боялась — ни будущего великого полководца, ни министра. Ведь в прошлой жизни она была императрицей и принимала их земные поклоны. Стояла когда-то на ступенях Зала Скрытого Дракона и взирала сверху вниз на всех чиновников, наложниц и придворных дам.
Громогласное «Да здравствует императрица!» до сих пор звенело в её ушах.
Только один Гу Ань стоял выше самой императорской власти — истинный владыка из тени. Даже император Гунжэнь не осмеливался относиться к нему как к подданному. При каждой встрече он лично спускался со ступеней, чтобы встретить его с величайшим почтением.
Перед таким человеком, державшим в руках судьбы мира, она не смела позволить себе вольности.
Она уставилась на его стройную, прямую спину и поежилась.
За столом Сяолянь ушла в западную комнату ухаживать за Цюйхуа, а няня Сун никак не могла уговорить её остаться в стороне и настояла на том, чтобы стоять рядом, повторяя: «Не положено иначе».
Обед прошёл в какой-то безвкусности, но, несмотря на это, Чжоу Юэшан съела целых три миски риса, отчего и няня Сун, и Чэн Шоуи остолбенели.
«Откуда у такой худощавой молодой госпожи столько места для еды?»
Няня Сун пробормотала себе под нос:
— Кто много ест, тому и счастье. Такой аппетит напомнил мне одного человека…
Чжоу Юэшан слегка смутилась. Сейчас у неё действительно большой аппетит, но она не может с этим ничего поделать. Это не в её власти. Три миски — уже обычная норма, а иногда, если особенно разыграется аппетит, и того больше.
— У каждого своё телосложение: кто-то хрупкий, кто-то крепкий. Я от рождения отличаюсь необычным аппетитом, и я не в силах это контролировать. Хорошо ещё, что мой муж способен меня прокормить. Видимо, это и есть моё счастье.
С этими словами она улыбнулась.
Её улыбка сияла, как пламя, и в глазах будто собралось всё сияние мира. Эти глаза, заметно крупнее обычных, переливались звёздной россыпью, затмевая любой фейерверк.
Няня Сун буквально остолбенела.
Такая улыбка…
Она видела её раньше.
Но мгновение спустя няня уже вновь была спокойна. Никто не заметил перемену в её выражении лица, кроме Гу Аня.
После обеда Гу Ань окликнул няню Сун.
Хозяин и служанка вошли в восточную комнату.
— Няня, вы что-то заметили?
Услышав этот вопрос, няня Сун поняла, что её мимолётная реакция не укрылась от глаз господина. Она поспешила ответить:
— Ничего особенного, господин. Просто старые глаза подводят — показалось, будто видела раньше.
— Что именно вам показалось?
— Простите, господин. Мне показалось, что молодая госпожа чем-то знакома, но никак не могу вспомнить. Потом подумала: ведь родители молодой госпожи всю жизнь прожили здесь, в деревне. Не может быть, чтобы я знала её.
Гу Ань опустил веки. Длинные ресницы отбрасывали тень в свете лампы.
— Если ничего нет, можете идти.
Няня Сун почтительно поклонилась и вышла. Как только за ней закрылась дверь, Гу Ань подошёл к окну и стал смотреть наружу.
За окном мерцал лунный свет, серебристый и прозрачный.
Юэшан… Юэшан…
Кто же ты на самом деле?
Через два дня Чжао Сяньчжун действительно пришёл в деревню Шанхэ рано утром. В одной корзине его ноши лежали разные безделушки, а в другой — целая груда книжек с историями.
«Неужели он скупил все книжки в округе?» — подумала про себя Чжоу Юэшан и мысленно похвалила его за сообразительность. С таким чутьём неудивительно, что в будущем он сумеет ловко лавировать среди интриг столицы.
— Молодая госпожа, угодят ли вам эти книжки?
— Конечно, угодят. Но вы притащили столько — наверное, потратили немало серебра. Неудобно будет взять всё даром. Назовите цену.
Чжао Сяньчжун и слышать не хотел о цене и торжественно заявил:
— Слово мужчины — не воробей! Я, Чжао Сяошань, тоже человек чести. Разве стану я нарушать данное слово? Если вы откажетесь, значит, считаете меня ничтожеством!
— Какой ещё «человек чести»? Простой торговец осмеливается называть себя благородным? — раздался насмешливый голос Гэн Цзиньлая из двора.
Чжао Сяньчжун тут же округлил глаза и принялся жаловаться:
— Молодая госпожа, ваш слуга ведёт себя крайне дерзко! Вы говорите с хозяйкой, а он, простой слуга, смеет перебивать. В любом другом доме такого давно бы выпороли до смерти!
— Кого ты хочешь выпороть до смерти? — выскочил Гэн Цзиньлай с метлой в руках, грозно нахмурившись.
— Посмотрите на него! Вы разговариваете с моей госпожой, а он не только вмешивается, но и замахивается! Такой дерзкий слуга…
— Подожди-ка, мерзавец! Получай метлой!..
Метла Гэн Цзиньлая уже занеслась над Чжао Сяньчжуном, но тот ловко уворачивался, перебегая то вправо, то влево, и при этом продолжал сыпать упрёками. Они гонялись друг за другом добрых десять кругов.
Чжоу Юэшань схватилась за лоб. Увидев, что к ним уже подходят девушки из деревни, она строго окликнула:
— Хватит шуметь!
Эти двое совсем не умеют притворяться! Их игра настолько прозрачна, что она даже не знает, делать вид, будто ничего не замечает, или прямо сказать им, что всё поняла. Очень уж неловко получается.
Видимо, почувствовав, что перегнул палку, Гэн Цзиньлай сконфуженно ушёл обратно во двор с метлой.
— Молодая госпожа, ваш слуга ужасно груб. Оставьте все книжки себе. Мне пора идти дальше торговать.
С этими словами он самовольно взвалил всю ношу с книгами во двор и поставил её там. Гэн Цзиньлай, увидев это, фыркнул и отвернулся.
На лбу у Чжоу Юэшан пульсировала жилка. Она считала их жалкую игру настоящим оскорблением для чужого разума. Но всё же решила делать вид, что ничего не понимает.
Книги сложили в стороне. Чжао Сяньчжун лишь одним глазком глянул на главный дом и поспешно распрощался.
— Сяолянь, помоги!
Служанка тут же подбежала. Увидев стопку книжек, её глаза загорелись. Какая девушка не любит читать романы?
— Если захочешь почитать, можешь брать у меня.
— Спасибо, молодая госпожа!
Сяолянь обрадовалась и взяла охапку книг. Прочитав название одной из них, она удивлённо вскрикнула:
— «Любовь у красного окна»!..
Щёки её сразу залились румянцем.
Чжоу Юэшан, услышав такое название, сразу поняла, что перед ней откровенная любовная повесть, и заинтересовалась. Подойдя ближе, она заглянула в обложку.
— Похоже на интересную книгу. Этот торговец действительно внимательный человек.
Они весело болтали, направляясь в западную комнату с книгами. Няня Сун стояла у входа в переднюю и смотрела на эту жизнерадостную девушку. «Если бы кожа молодой госпожи была чуть белее, стан немного вытянулся, черты лица раскрылись бы…»
Перед её мысленным взором возникло лицо, ослеплявшее красотой.
Та женщина затмевала всех красавиц своего времени. Её обаяние и чувственность были редкостью даже в мире наложниц. Большие, чёрные, как нефрит, глаза смотрели на мир с невинностью, от которой веяло томной страстью. Такой красоты не было ни у кого.
Император, увидев её впервые, потерял голову. День и ночь проводил с ней, забыв обо всём мире и прочих наложницах.
«Нет, не может быть…
Родители молодой госпожи — простые деревенские жители. Не может она иметь к ней отношение. Просто люди иногда бывают похожи. Видимо, я уже стара и зрение подводит».
Подошло время обеда, и Чэн Шоуи снова явился «на хлеб». Но стоило Гу Аню бросить на него холодный взгляд, как он тут же пробормотал что-то невнятное и поспешил уйти.
Как только он покинул дом Гу, его тут же окружила компания девушек.
Появление такого образованного юноши в деревне Шанхэ всколыхнуло сердца всех местных девушек. Неудивительно, что дела у торговца Чжао Сяньчжуна пошли в гору: половина его товара — помады и духи — быстро разошлась.
Уходя из деревни, Чжао Сяньчжун всё ещё недоумевал.
Когда он закупал товар, другие торговцы жаловались, что приходится долго торговать и объезжать множество деревень. А у него всё раскупили мгновенно.
«Видимо, я рождён быть торговцем!» — самодовольно подумал он, легко неся почти пустую ношу и напевая себе под нос.
А вот Чэн Шоуи попал в беду: несколько девушек загородили ему дорогу.
Все они смотрели на него томными глазами, будто хотели высмотреть в его лице цветок.
Конечно, Гу Ань красивее, но ходят слухи, что здоровье у него плохое, да и жена у него уже есть — поэтому большинство девушек даже не осмеливались думать о нём.
А Чэн Шоуи — совсем другое дело: статный, учёный, вежливый — именно такой, каким мечтают видеть жениха.
— Господин Чэн, вы, наверное, ещё не ели? Пойдёте к нам домой пообедать?
— Лучше ко мне! Сегодня отец купил пол-цзиня свинины…
— Нет, ко мне! У нас только что испекли белые пшеничные булочки…
Девушки наперебой звали его к себе. Чэн Шоуи сложил руки и поклонился:
— Благодарю за доброту, но в книгах сказано: между мужчиной и женщиной должна быть дистанция, нельзя допускать вольностей. Особенно в таких местах, как огород или под деревом — легко навлечь сплетни. Ваше внимание тронуло меня, но позвольте откланяться.
Его слова привели девушек в восторг. Вот что значит учёный человек — каждое слово звучит так красиво!
Но когда они всё ещё не расходились, на лице Чэн Шоуи появилось недовольство, хотя улыбка оставалась такой же тёплой и обаятельной. От этого девушки стали ещё более очарованы и готовы были последовать за ним хоть сейчас.
— Господин Чэн, лучше поменьше общайтесь с этой семьёй. Жена их ленива и прожорлива, да и в родной деревне слава у неё плохая. Моя мать и её мать — из одной деревни, так что всё хорошо знает…
— Да-да, господин Чэн, вы такой достойный человек, как можете водиться с такими?
— Верно! Люди из Сихэцуня говорят, что родители Чжоу Сыя ходят по всему селу и жалуются на неблагодарную дочь. Вам лучше держаться от неё подальше…
Лицо Чэн Шоуи мгновенно стало ледяным, хотя обычно он выглядел мягким и добродушным; теперь в его чертах проступила суровость, даже жестокость. Такой взгляд заставил всех девушек замолчать от страха.
Он повернулся к той, что первой заговорила:
— Скажите, как вас зовут?
Девушка была дочерью Таосян, а Таосян и госпожа Лю — обе вышли замуж из деревни Бэйшань.
— Меня зовут Цзиньюй…
Чэн Шоуи мягко улыбнулся, вновь став тем самым учтивым книжником.
— «Цзиньюй» — прекрасное имя. «Золото и нефрит снаружи» — очень удачно.
— Спасибо за комплимент! Имя дал отец. Гадалка сказала, что я рождена для богатства и знатности.
Две другие девушки нахмурились, услышав, как господин Чэн хвалит Цзиньюй. Та же, польщённая вниманием, даже не заметила их завистливых взглядов.
— Мои занятия требуют сосредоточенности. Прощайте.
Услышав слово «прощайте», девушки наконец отступили.
— Вы слышали? Господин Чэн сказал, что моё имя прекрасно!.. — радостно щебетала Цзиньюй.
Две подруги переглянулись, фыркнули и, не сказав ни слова, ушли.
Старуха Чжан, стоя у забора с тазиком для мытья ног, увидела этих расфуфыренных девушек и с презрением плюнула:
— Фу!
Она вылила воду за забор и, ворча, пошла в дом.
— Сноха! Ты где пропадаешь?
— Мама, вы меня звали?
Цюй-сестра выбежала из заднего двора, руки ещё были мокрыми.
— Ты совсем безголовая! Хочешь подружиться с Чжоу Сыя — так чего сидишь дома? Я тебе скажу: мёртвая верблюдица всё равно больше живой лошади! Ясно вижу: у семьи Гу ещё есть деньги. Иначе откуда у них и служанка, и няня? Беги скорее, подружись с Чжоу Сыя, авось что-нибудь перепадёт.
Цюй-сестра вытирала руки и сомневалась:
— Мама, это их дела…
http://bllate.org/book/9599/870247
Готово:
