— Ты, бездельница, только есть и умеешь! Жалко моего сына — изводится день за днём, домой не попадает, а кормит такую чёрствую лентяйку…
— Мама, я сама пойду, — с горечью сказала Цюй-сестра и сняла фартук.
Старуха Чжан наконец осталась довольна. Увидев, что та направляется выдёргивать редьку, снова заворчала:
— Мама, мне же неловко будет идти в гости к соседям с пустыми руками.
— Тогда бери поменьше.
Цюй-сестра не обратила внимания и выдернула крупный корнеплод, из-за чего старуха Чжан принялась ругаться ещё громче. Та глубоко вздохнула, распахнула плетёную изгородь и направилась к дому семьи Гу.
Чжоу Юэшан удивилась, увидев её на пороге. Протянув руку, она приняла редьку и сердечно пригласила гостью во двор. Цюй-сестра сначала не хотела заходить, но, заметив, что свекровь всё ещё наблюдает издалека, переступила порог.
— Цюй-сестра, зачем ты принесла овощи, просто чтобы поговорить? В следующий раз не надо так делать — мне неловко становится.
Говоря это, Чжоу Юэшан передала редьку Сяолянь.
Цюй-сестра, увидев служанку, подумала: «Свекровь права — семья Гу действительно завела прислугу». Затем она заметила няню Сун и сначала решила, что это родственница семьи Гу, но, вспомнив слова свекрови, поняла — это просто старшая служанка.
«Четвёртая Девушка — настоящая счастливица», — подумала она про себя.
А вот остальные девушки из семьи Чжоу не так уж повезли… Внезапно ей вспомнилось, что несколько дней назад её муж рассказывал по возвращении домой.
— Четвёртая Девушка, ты недавно бывала в родительском доме?
— Нет.
— Тогда… тебе известно о том, что случилось со второй сестрой?
Чжоу Юэшан нахмурилась и покачала головой.
Услышав это, Цюй-сестра сразу же сострадательно произнесла:
— Четвёртая Девушка, пару дней назад отец Гоувая вернулся из городка и рассказал одну историю. Говорят, твою вторую сестру, отданную в дом богача Ма в качестве невесты-ребёнка… больше нет в живых.
— Как это «нет»?
— Откуда она умерла?
Хотя Чжоу Юэшан и не была настоящей дочерью семьи Чжоу, став Четвёртой Девушкой, она не могла игнорировать судьбу родных этой плоти.
— Говорят, будто она украла что-то и госпожа Ма приказала избить её до смерти…
Цюй-сестра опустила голову, будто ей было больно продолжать. В деревне Сихэцунь все знали Чжоу Далана — человека, у которого родилось семь дочерей, но ни одного сына. Такие семьи неизменно становились темой для сплетен у местных жителей.
— Цюй-сестра, мои родители ничего мне не сообщили. Спасибо, что рассказали. Сейчас же отправлю людей разузнать подробности. Присаживайся, пожалуйста.
Услышав эти слова, Цюй-сестра сразу поняла, что её выпроваживают, и поспешно распрощалась.
Едва та ушла, Чжоу Юэшан позвала Гэн Цзиньлая:
— Сходи в городок и узнай: в доме богача Ма действительно недавно кого-то убили?
Гэн Цзиньлай удивился вопросу, но вспомнил:
— Милостивая госпожа, несколько дней назад, когда я был в городке, слышал об этом. Говорят, в доме Ма избили до смерти служанку. У них есть купчая на человека, поэтому власти не стали вмешиваться.
— Какая ещё служанка! Это была невеста-ребёнок в их доме! Беги и выясни всё точно: как разрешили дело и куда дели тело девушки!
— Милостивая госпожа…
Гэн Цзиньлай недоумевал: почему его госпожа так заинтересовалась делом семьи Ма?
В этот момент Сяолянь вдруг вспомнила:
— Эта невеста-ребёнок из дома Ма… кажется, была из Сихэцуня и носила фамилию Чжоу…
Услышав это, Гэн Цзиньлай всё понял, поспешил извиниться перед госпожой и выбежал из дома. Оставшись одна, Сяолянь замялась и тревожно уставилась на Чжоу Юэшан, боясь её гнева.
— Чего стоишь? Иди занимайся своими делами.
Чжоу Юэшан вошла в главный зал.
Ей было тяжело на душе. Раз уж она унаследовала это тело, придётся терпеть всю эту череду неприятностей.
Она не пошла в свою комнату, а направилась прямо в покои Гу Аня.
— Муж, я только что узнала, что мою вторую сестру избили до смерти. Скажи мне честно: наша семья Гу ещё имеет вес в городке Линшуй? Сможем ли мы добиться справедливости?
Гу Ань уже слышал их разговор и прекрасно понимал, что произошло. Он отложил книгу и медленно поднял на неё взгляд.
— Что ты хочешь сделать?
— Убийца должен понести наказание! Это закон небес и земли! Я хочу, чтобы злодей предстал перед судом!
Ей было невыносимо думать, что в эту эпоху люди стоят ниже травы. Всё её негодование и бессилие были напрасны. В современном мире она бы обязательно довела дело до суда и посадила убийцу на долгие годы.
— В пределах городка Линшуй слово семьи Гу ещё что-то значит. Не волнуйся, подождём возвращения Цзиньлая и тогда решим, как поступить.
На самом деле, он мог говорить весомое слово не только в Линшуй, но и во всём Поднебесном. Чжоу Юэшан знала: даже скрываясь сейчас, он всё ещё имел множество верных сторонников.
Но его власть и влияние значили мало, если он не захочет ей помочь. Ей нужно было всего лишь одно — его обещание.
— Хорошо, я подожду Цзиньлая. Скажи, лучше устроить шумное представление с телом сестры перед властями или сначала похоронить её как следует?
Тело второй сестры не сможет соврать: по следам на нём станет ясно, через какие муки она прошла. Но Чжоу Юэшан кипела от ярости. Возможно, несколько лет назад, будучи императрицей, она привыкла давить на злодеев силой своего положения, чтобы те никогда больше не подняли головы.
Гнев и боль в её голосе были настолько явными, что Гу Ань не мог их не заметить.
Для него богач Ма был ничтожеством, хуже мухи. Расправиться с ним — всё равно что щёлкнуть пальцами. Даже лично вмешиваться не придётся — найдутся те, кто сделает это за него.
— Сначала похороним, потом рассчитаемся.
— Хорошо, я послушаюсь тебя.
Его слова неожиданно успокоили её. Став никчёмной девушкой без средств к существованию, она не знала бы, как выжить, если бы не он.
Именно знание его истинного положения давало ей опору.
— Спасибо, муж.
Она тихо прошептала. Его длинные ресницы, казалось, дрогнули, но он тут же сделал вид, будто ничего не произошло, и снова взял книгу. Он думал, что она уйдёт после благодарности, но та пододвинула табурет и уселась напротив него, вытащив с полки другую книгу.
— Муж, научи меня ещё немного читать.
Её большие глаза с мольбой смотрели на него, и отказать было невозможно. Гу Ань почти без колебаний взял книгу, которую она протянула, прочитал первую строку и вернул ей.
Оба молча углубились в чтение.
Примерно через полтора часа вернулся Гэн Цзиньлай.
— Господин, семья Ма утверждает, что три дня назад умершая Чжоу Эрья была их купленной служанкой, и предъявила купчую. Я осмотрел документ: бумага белоснежная, чернила свежие — явно составлен недавно. Тело Чжоу Эрья завернули в циновку и закопали у подножия горы. Я уже послал людей найти его.
— Зачем же они подделали новую купчую? — резко спросила Чжоу Юэшан, вскакивая на ноги.
Гэн Цзиньлай взглянул на неё и про себя проклял родителей Чжоу последними словами. Он видел много бесчувственных людей, но таких, как они, — настоящих чудовищ!
— Семья Ма дала родителям пять лянов серебра за молчание.
Чжоу Юэшан горько рассмеялась:
— Я так и знала! Смерть дочери прошла так тихо лишь потому, что они получили кровавые деньги. Как только найдёте тело, сразу же везите его в дом Чжоу. Я немедленно еду в Сихэцунь и посмотрю, до какой степени может дойти человеческая подлость!
Она тут же окликнула Сяолянь, собираясь в путь.
Няня Сун остановила их:
— Милостивая госпожа, позвольте и мне с вами.
— Хорошо, поезжай со мной.
Сяолянь была ещё слишком молода и неопытна в общении, в отличие от няни Сун.
Когда они выходили, встретили Чэн Шоуи. Няня Сун кратко и толково объяснила ситуацию, не выдав ни единой детали. Оба отлично владели искусством притворства. Чэн Шоуи приказал слуге запрячь карету и отправить их в Сихэцунь.
Дело было срочным, и Чжоу Юэшан не стала задумываться над лишним.
Как только карета въехала в деревню, детишки побежали за ней, восторженно крича.
Дом семьи Чжоу найти было нетрудно — он иногда мелькал в смутных воспоминаниях Чжоу Юэшан. Они быстро добрались до места: жёлтые глиняные стены, крыша из соломы — всё выглядело крайне запущенно.
Карета остановилась, и кто-то сразу побежал звать Чжоу Далана с женой Лю.
Выбежав наружу и увидев дочь с роскошной каретой, они обрадовались, широко улыбаясь:
— Да это же наша Четвёртая Девушка! Слушайте все: наша дочь вышла замуж за сына богатого господина…
— Замолчите! Кого я вышла замуж и какова моя судьба — вас это не касается! Вы продали моё тело за два ляна серебра. То, что я ожила, тоже не ваше дело. Скажите-ка, не мучает ли вас совесть от этих кровавых денег?
Чжоу Далан почувствовал себя униженным, его улыбка застыла, лицо потемнело:
— Неблагодарная дочь! Сегодня я тебя прикончу!
— Стой! Моя госпожа — невестка семьи Гу! Кто вы такие, чтобы поднимать на неё руку?
Няня Сун резко крикнула, и все замерли. Бывшая придворная служанка обладала таким величием, что одного её холодного взгляда хватило, чтобы всех пригвоздить к месту.
— Кто ты такая? — испуганно спросила госпожа Лю, придерживая живот.
— Я — старая служанка семьи Гу, присланная госпожой из столицы заботиться о молодом господине и его супруге.
— Тогда… а когда ваша госпожа соберётся навестить нас? Мы ведь теперь родственники! Разве родственники не должны общаться? Кстати, семья Гу — богатый дом, а нашу Четвёртую Девушку просто так забрали в дом, даже не сообщив, что она ожила! Да и свадьбы по всем правилам не было…
Чжоу Юэшан чуть не рассмеялась. Эта госпожа Лю — настоящее чудовище! Как мать может быть такой бесчувственной?
— Вы ещё требуете свадебного выкупа? Человек, гордящийся продажей собственной дочери, не достоин никакого выкупа! Я приехала не ради этого. Я здесь из-за второй сестры.
Зрачки Чжоу Далана сузились, он настороженно уставился на неё.
— Твоя вторая сестра была служанкой в доме Ма. Она нарушила правила и украла вещь госпожи — её избили до смерти. Сама виновата! Зачем ты сюда приехала?
«Сама виновата»…
Пять лянов серебра — вот во что они оценили честь и жизнь своей дочери. Чжоу Юэшан с холодом в сердце подумала: возможно, даже пять лянов — это переплата, ведь за неё саму дали всего два.
— Причина смерти второй сестры не может быть установлена лишь по словам семьи Ма. Не волнуйтесь, злодеи сами получат по заслугам. Почему вы не забрали тело дочери? Почему позволили им завернуть её в циновку и закопать в безымянной яме?
Госпожа Лю всё ещё гладила свой живот, будто там хранилось сокровище.
Во дворе собралась толпа деревенских, которые перешёптывались и указывали пальцами.
— Она была служанкой в доме Ма. Как её хоронить — решать хозяевам, нам-то какое дело? — сказал Чжоу Далан.
Если бы Чжоу Юэшан не услышала это собственными ушами, она бы не поверила, что отец способен произнести такие слова.
Они не заслуживают называться людьми!
— Раз вы не хотите хоронить дочь, сделаю это я. Вторая сестра будет похоронена в Сихэцуне — это решено. Отдайте эти пять лянов серебра — правда всё равно всплывёт. Пусть даже до самого Небесного Императора дойдёт дело — я добьюсь, чтобы убийцы понесли наказание!
Она высоко подняла голову, презрительно глядя на них. Неосознанно в её позе проступило то высокомерие, что бывает у тех, кто привык повелевать. Няня Сун насторожилась: «Госпожа ведёт себя так… да и внешне совсем не похожа ни на одного из супругов Чжоу».
Чжоу Далан был заурядным мужчиной с бедной внешностью — его черты лица сливались с землёй, ничем не выделяясь. Госпожа Лю хоть и сохранила кое-какую красоту, но узкие глаза и брови не могли породить такую дочь, как Чжоу Юэшан.
Няня Сун перевела взгляд на двух других девочек во дворе — те явно были дочерьми Чжоу: черты лица и выражение глаз у них совпадали с родителями.
Но Чжоу Юэшан была совершенно иной — ни лицом, ни осанкой не походила на семью Чжоу.
«Неужели госпожа и правда дочь этих людей?» — мелькнуло у неё в голове.
Уя в это время стояла в углу с маленькой девочкой — должно быть, это была Циюя. Обе были худощавы и одеты в лохмотья.
Родители Чжоу были ошеломлены её речью, как и вся толпа. Люди переглядывались, шептались:
— Четвёртая Девушка из дома Чжоу и правда вышла замуж за богатого господина — смотрите, какая уверенность в голосе!
— Ты, проклятая девчонка! Ты пришла, чтобы погубить своих родителей и убить своего братца! — завопила госпожа Лю, плюхнувшись на землю и начав рыдать, прижимая живот.
Чжоу Далан особенно дорожил сыном — для него это было всё равно что вырвать кусок мяса из тела.
— Жена, вставай скорее! А вдруг простудишь сына? — закричал он, поднимая её.
Госпожа Лю театрально уронила пару слёз и позволила себе подняться.
В этот самый момент несколько мужчин внесли в деревню гроб, но жители остановили их у входа.
http://bllate.org/book/9599/870248
Готово:
