Чжоу Юэшан почувствовала, как гнев уступает место холодному удовлетворению: она так увлеклась злостью, что забыла воспользоваться своим положением. В глазах этих деревенских жителей она, конечно, ничто. Но они упустили из виду самое главное — её муж был старшим сыном дома Гу, а не каким-нибудь простым сельским парнем.
— Верно, мой муж прав, — сказала она. — Мой свёкор хоть и не министр, но всё же чиновник шестого ранга в столице. А вы знаете, какого ранга уездный начальник Ваньлина? Седьмого! Он ниже моего свёкра и обязан кланяться ему на коленях.
Гу Ань, услышав это, опустил голову; уголки его губ слегка приподнялись, но взгляд оставался непроницаемым.
Гэн Цзиньлай, увидев, как его господин вышел разговаривать с простолюдинами, почувствовал обиду. Какое положение у его господина! Обычным людям, да что там — даже чиновникам четвёртого ранга и ниже, было почти невозможно добиться аудиенции.
— Господин, зачем вы вышли?
— Ничего страшного, просто взглянул. Помоги мне вернуться внутрь.
Цзиньлай послушно поддержал Гу Аня и проводил его в дом.
Как только Гу Ань скрылся из виду, женщины перед Чжоу Юэшан и её сестрой снова обрели смелость.
— Ах вот оно что! Я ведь сразу говорила: теперь Четвёртая Девушка — невестка дома Гу, откуда ей бегать в горы за пропитанием? Кто же это старый дурень, что такое сочинил?
— Да-да, Четвёртая Девушка, мы не знали правды, поверили чужим словам…
Все взгляды были устремлены на старуху Чжан, без зазрения совести выдавая её. Чжоу Юэшан улыбнулась и посмотрела на старуху. Та покраснела до корней волос, что-то буркнула себе под нос и, ворча, убежала домой.
Остальные стали разводить своих детей, тихо отчитывая их по дороге. Хотя все и извинялись, в душе завидовали удаче Чжоу Юэшан.
Ведь все они родились в бедности — почему же именно Четвёртой Девушке досталась такая участь, что она ест мясо в доме Гу?
Старший сын дома Гу — благородный человек, с таким достоинством, что даже сын уездного начальника рядом не стоит. Такому юноше разве под стать эта деревенская девчонка? Как только он раскроет её истинную сущность, непременно выгонит. И тогда Четвёртая Девушка снова станет такой же, как они — будет день за днём трудиться и есть лепёшки из дикорастущих трав.
Люди постепенно расходились, но аромат мяса становился всё сильнее. Несколько детей всё ещё нехотя задерживались поблизости.
Взрослые могли вызывать раздражение, но дети — никогда. Особенно такие худые, грязные, в рваной одежде — их было невозможно не пожалеть.
Но разум подсказывал Чжоу Юэшан: сейчас не время проявлять милосердие. Если однажды она даст им еды, захочется и во второй раз. И дело не в нескольких детях — придётся кормить всех деревенских ребятишек.
А если однажды перестать давать, все скажут, что она жестока.
«Щедрость в меру — благодать, щедрость без меры — враг», — этот принцип она прекрасно понимала.
Она окинула взглядом улицу и вдруг прищурилась.
Все шли в сторону деревни, но та чёрная, худая женщина по имени Таосян направлялась в противоположную сторону. Вчера после того, как Таосян ушла из деревни, вскоре появилась Уя.
— Уя, это ведь тётушка Таосян?
Уя проследила за её взглядом и узнала женщину:
— Да, это она! Вчера… именно она пришла к нам домой и сказала маме… что ты жива… Наверняка снова идёт докладывать.
— Четвёртая сестра, что делать? — Уя потянула за рукав Чжоу Юэшан.
А вдруг родители узнают, что Луя жива, и попытаются забрать её обратно? Или, узнав, что у четвёртой сестры сегодня готовят мясо, явятся за едой?
Если они поймут, как тебе живётся, будут каждый день приставать!
— Что делать? Придёт войско — построим заслон, хлынет вода — насыплем плотину. Разве они осмелятся что-то отбирать? — сказала Чжоу Юэшан, взяла Уя за руку и повела в дом, крепко заперев за собой ворота.
Войдя в дом, она увидела, что Луя уже проснулась, и улыбнулась.
С тех пор как они вошли, Луя не спускала с неё глаз, будто боялась, что та исчезнет, если моргнёт. Чжоу Юэшан мягко улыбнулась малышке и достала узелок, из которого вынула несколько комплектов одежды.
Это купил вчера Гэн Цзиньлай в городке.
— Ну-ка, Уя, примерь эти два наряда, подойдут ли?
Уя увидела новые платья — одно синее с белыми цветочками, другое светло-зелёное. Оба совершенно новые, красивого покроя. Сердце её наполнилось радостью, но руки дрожали, и она не решалась дотронуться.
Ткань была не самой лучшей, но для Уя это казалось настоящей роскошью. За всю жизнь она ни разу не носила новой одежды. В семье Чжоу детям никогда не покупали ничего нового. Мать, Люй, переделывала свои старые вещи, и они переходили от старших к младшим, пока совсем не изнашивались.
— Четвёртая сестра… мне нельзя носить новое… — прошептала она, опустив голову и пятясь назад, энергично махая руками.
— Новое платье не кусается. Носи новое, пока здесь. А когда вернёшься домой — наденешь старое.
Такой распорядок имел свою цель. Чжоу Юэшан уже возненавидела эту парочку из рода Чжоу и не собиралась позволять им пользоваться её благами.
Уя поняла её замысел. Её глаза прилипли к новым нарядам, и в них вспыхнуло жгучее желание.
— Я работаю… испачкаю…
— Одежда всегда пачкается. Потом постираешь, — равнодушно ответила Чжоу Юэшан.
— У нас есть и для Луя, — сказала она, вынимая ещё два комплекта поменьше, но из той же ткани.
Городок Линшуй был небольшим, богатых семей там почти не было, поэтому одежда в местных лавках не отличалась ни качеством шитья, ни материалом. Но для деревенских жителей такие наряды казались бесценными.
Личико Луя засияло. Она жадно смотрела на одежду, в глазах читалась мольба.
Чжоу Юэшан велела Уя помочь переодеть малышку. Платье было велико, рукава свисали, но Луя была вне себя от счастья и долго любовалась своими нарядными ручками.
Тонкие, как соломинки, волосы девочки напоминали высохшую траву, но теперь в её глазах появился блеск. Такая радость тронула до глубины души. После того как она насмотрелась на себя, взгляд снова устремился на Четвёртую Сестру — как у маленького зверька, не моргающего от восхищения.
— Посмотрите, как преобразилась наша Луя в новом платье!
Девочка уже выпила кашу, силы вернулись, а новый наряд придал ей бодрости. Чжоу Юэшан заметила, как Уя то и дело косится на свои два новых платья с восхищением и тоской. Тогда она улыбнулась и вложила одно из них в её руки.
— Примерь-ка, посмотрим, как сидит?
Возможно, потому что Луя уже переоделась, на этот раз Уя не стала отказываться и послушно надела новое платье, бережно, будто боясь порвать.
Одежда тоже была великовата — ведь покупали наспех, без примерки.
— Очень красиво, — искренне похвалила Чжоу Юэшан, отчего Уя покраснела и опустила глаза.
— Уя, я хочу, чтобы ты никому не рассказывала о Луя. Отныне в этом мире нет Луя — есть лишь девушка, которую приютил дом Гу. Понимаешь меня?
Лицо Уя на миг стало растерянным. Чжоу Юэшан не торопила её, позволяя самой всё обдумать.
Потом она повернулась к Луя:
— Ты хочешь остаться со мной и больше не быть Луя?
Малышка энергично закивала:
— Луя… не вернётся… будет с… Четвёртой Сестрой…
К этому времени Уя уже всё поняла и торжественно пообещала:
— Четвёртая сестра, не волнуйся. Я никому не скажу, что Луя жива, и не расскажу родителям.
— Вот и хорошо.
Чжоу Юэшан нежно посмотрела на Луя. Девочка была ещё мала и хрупка. Но дети быстро меняются — через год-два родители и не узнают её.
В это время Гэн Цзиньлай, следивший за плитой на кухне, заглянул внутрь — мясо уже почти готово.
— Отлично. Уже несколько дней без капли жира во рту. Выпьем немного бульона, — сказала Чжоу Юэшан, и глаза Луя тут же засветились. — Но тебе много нельзя. Я дам пару глотков, чтобы ты распробовала. Когда окрепнешь, буду каждый день варить тебе мясо.
Луя сияла, глядя на неё с обожанием.
И правда, вскоре Чжоу Юэшан скормила ей несколько глотков бульона и крошечный кусочек мяса. Луя так вкусно жевала, что не спешила проглатывать, держа во рту как сокровище.
Мясо было простым — только соль, но невероятно ароматным.
После еды Чжоу Юэшан достала свадебное платье, в котором очутилась в этом мире, надела его и вышла во двор. Уя недоумевала, но вскоре услышала стук в ворота и поняла её замысел.
За дверью стояли Чжоу Далан и его жена Люй.
Внешность Чжоу Далана удивила Чжоу Юэшан. Она думала, что человек, продающий дочерей, должен быть злым или иметь жестокие черты лица.
Но на деле Чжоу Далан выглядел крайне добродушным, с лицом, измождённым жизненными трудностями. Его жена Люй же была тощей почти до изнеможения, с восково-жёлтым лицом и выражением вечной скорби. Только её живот сильно выпирал, подчёркивая беременность.
— Четвёртая Девушка, так ты и вправду жива? — спросил Чжоу Далан, но не решался подойти ближе. Люй же, прижимая живот, держалась подальше, настороженно разглядывая Чжоу Юэшан.
Их поведение окончательно убедило Чжоу Юэшан, что перед ней те самые бездушные родители, продавшие дочь.
Любящие родители, увидев воскресшую дочь, никогда бы не вели себя так. Их реакция была леденящей — будто она принесла несчастье.
«Наверное, если бы не слухи о мясе, они бы и вовсе держались от меня подальше», — подумала она.
В воздухе ещё витал аромат мяса. Чжоу Далан принюхивался, и Чжоу Юэшан даже подумала, не собака ли он. Вдруг его лицо исказилось гневом.
— Четвёртая Девушка! Теперь, когда ты вышла замуж и зажила в достатке, даже мясо ешь! А твоя мать, вынашивая твоего братца, и глотка бульона не видит! Неблагодарная дочь! Мы уже давно здесь — почему не пригласишь нас сесть?
Его гнев мгновенно стёр маску добродушия, превратив его в разъярённого человека.
Чжоу Юэшан безучастно смотрела на него, как на клоуна.
Лицо Чжоу Далана покраснело, как свекла. Заметив за спиной дочери Уя, он рявкнул:
— Ты, проклятая девчонка! Так вот где ты с самого утра пропадаешь — ленишься здесь!
— Папа…
— Иди сюда! Поддержи мать! Если устанет и навредит братику в животе — кожу спущу!
Уя, дрожа, медленно подошла и взяла Люй под руку.
Но та тут же дала ей пощёчину.
— Лентяйка! Дома бельё не стираешь, с утра ни ногой… Только ешь, ничего не делаешь! — кричала Люй, больно щипая Уя, которая терпела, не смея сопротивляться.
Чжоу Юэшан была потрясена. Она представляла, как плохо родители относятся к дочерям, но не ожидала такого бесчеловечного обращения.
— Хватит! Зачем вы пришли? Не мешайте моему мужу выздоравливать. Иначе он отправит вас в уездный суд за беспокойство соседей!
Слово «суд» сильно подействовало на простых людей.
Супруги Чжоу одновременно посмотрели на неё.
— Четвёртая Девушка, думаешь, выйдя замуж, можешь отречься от родителей? Пока мир стоит, я твой отец! На кого ты орёшь? Захотелось пощёчин?
Чжоу Далан начал искать палку по двору.
Чжоу Юэшан одним прыжком подскочила и схватила его за руку:
— Ты ошибаешься. Я не вышла замуж — меня продали в дом Гу. И продали мёртвой. Так что теперь у меня с вами нет никакой связи. Хочешь наказать меня? Верни два ляна серебром дому Гу — и я сама вернусь к вам.
Она знала: для этой пары деньги дороже жизни дочери.
Чжоу Далан, встретившись с её чёрными, пронзительными глазами, почувствовал мурашки. Эта дочь уже однажды умирала, да и раньше вела себя отчаянно.
А два ляна серебра предназначались сыну — как можно их возвращать? Да и продать такую прожорливую девку снова будет трудно. Если заберут обратно, не только денег не будет, но и рот лишний кормить.
— Четвёртая Девушка, ты хочешь отречься от родителей?
— В тот день, когда я переходила мост Найхэ, Белый Бессмертный сказал мне: «Ты не должна была умирать. Ты родилась не в той семье и зря страдала все эти годы». Я смотрела на другой берег моста и слышала, как кто-то звал меня по имени… но не «Четвёртая Девушка». Белый Бессмертный сказал: «Там твои настоящие родители. Они накопили добродетель в мире мёртвых, поэтому ты вернулась к жизни». Скажи, разве вы ещё мои родители?
http://bllate.org/book/9599/870243
Готово:
