Она наконец внимательно разглядела девочку. Та выглядела моложе десяти лет, и под её пристальным взглядом маленькая гостья всё дальше прятала ноги назад. Только тогда она заметила, что обувка девочки явно мала: на носке зияла дыра, из которой торчал большой палец.
Весенний холод ещё не отступил, и этот палец покраснел от холода.
Под её взглядом палец будто стыдливо пытался спрятаться обратно в башмак. Но туфля была слишком тесной, и никакие усилия не помогали — он так и оставался снаружи, дрожащий и растерянный.
Девочка была одета в лёгкую, истончённую одежду; сгорбившись от холода, она казалась особенно хрупкой. По лицу они мало походили друг на друга, но вот вид недоедания был у них один в один.
— Как ты сюда попала?
— Это правда ты… — голос девочки дрожал, на лице читались и радость, и страх. — Мама услышала, что ты жива, и что переехала в деревню Шанхэ. Велела мне прийти посмотреть…
Чжоу Юэшан чувствовала, что та боится её. Чего именно? Она напряглась, вспоминая сны, и быстро нашла ответ. У прежней хозяйки этого тела был бездонный желудок — она не гнушалась ничем съедобным и, конечно же, не упускала возможности отобрать еду у окружающих.
— Ты уже ела?
Едва она задала вопрос, как девочка задрожала всем телом.
— А умеешь готовить?
Дрожь прекратилась. Девочка подняла голову, в глазах мелькнуло замешательство и лёгкое недоумение.
— Заходи.
Чжоу Юэшан развернулась и вошла в дом. Девочка помедлила, но всё же последовала за ней. Оказавшись во дворе, она провела гостью на кухню и положила на стол кочан капусты и яйца.
Гэн Цзиньлай сидел у печи и разжигал огонь. Увидев зашедшую девочку, он удивлённо приподнял брови.
Она указала на капусту и яйца:
— Готовь. И побольше сделай.
Глаза девочки загорелись при виде яиц, и она даже сглотнула слюну.
Гэн Цзиньлай посмотрел на Чжоу Юэшан, потом на девочку:
— Госпожа, а это кто?
— Сестра с родины. Умеет готовить.
Девочка опомнилась и, испугавшись обращения «госпожа», запнулась:
— Меня… меня зовут… Уя.
Чжоу Юэшан про себя подумала: «Раз я — Четвёртая Девушка, значит, передо мной ещё трое. А эта — пятая. Интересно, сколько их всего?»
— Пятая госпожа, давайте вы будете у плиты, а я разожгу огонь?
— Нет… нет, я не Пятая госпожа! — Уя замотала головой, смущённо теребя заплатанную одежду и робко переводя взгляд с него на Чжоу Юэшан.
Чжоу Юэшан умирала от голода и не хотела тратить время на эти церемонии.
— Зови её просто Уя. Быстрее готовьте — ваш господин, наверное, тоже голоден.
Ради здоровья господина Гэн Цзиньлай не стал медлить и тут же уселся у печи, раздувая пламя. Вскоре оттуда повеяло ароматом готовящейся еды, и живот Чжоу Юэшан заурчал громче прежнего.
Уя явно была работящей — её руки, хоть и тощие, двигались уверенно. На некоторых пальцах ещё не сошли следы зимних обморожений: кожа местами была тёмно-красной.
Несмотря на юный возраст, она ловко справлялась с делом.
Всего два блюда — капуста да яйца — готовить было несложно. Вскоре Уя уже вымыла и нарезала капусту, но теперь колебалась, глядя на десяток яиц.
Чжоу Юэшан взглянула на её руки, потом на свои. Её собственные были чёрные и худые, но без обморожений. Видимо, в доме Чжоу вся грязная работа доставалась Уя.
Прежняя хозяйка была и ленивой, и прожорливой — естественно, старалась избегать любой работы.
Уя же, судя по всему, годами недоедала.
— Жарь восемь, — сказала Чжоу Юэшан. — По два на человека.
Уя вздрогнула. Неужели и для неё есть порция? Осторожно взяв одно яйцо, она посмотрела на сестру с таким благоговением, будто держала драгоценность.
— Жарь на сковороде.
— …Да, Четвёртая Сестра.
Увидев, как робко ведёт себя девочка, Чжоу Юэшан потемнела лицом:
— Готовьте. Когда всё будет готово, позовите нас.
Всё равно она здесь только мешает — лучше уйти. Она вышла из кухоньки и остановилась во дворе. Несколько дней назад здесь, видимо, пропололи сухую траву — в воздухе ещё чувствовался свежий запах земли, а на земле пробивалась первая зелёная поросль.
Весной всё оживает. Может, стоит посадить здесь овощи?
Аромат с кухни становился всё насыщеннее, и голод усиливался. Скоро послышался шипящий звук жарки и аппетитный запах яиц.
Как же хочется есть!
Примерно через четверть часа Гэн Цзиньлай и Уя вышли из кухни: один нес поднос с едой в главный дом, другой стоял у двери и робко смотрел на Чжоу Юэшан.
— Иди ешь вместе с нами.
Чжоу Юэшан равнодушно бросила эти слова и направилась в главный дом.
Лицо Уя озарила радость. С утра она съела лишь половинку лепёшки из дикорастущих трав и теперь чувствовала, как желудок прилип к спине. Во время готовки она изо всех сил сдерживала слюни, чтобы парень у печи не подумал о ней плохо.
Неужели Четвёртая Сестра действительно зовёт её за общий стол?
Белый рис и яйца?
Она снова сглотнула. Такой рис — большая роскошь: даже состоятельные семьи в деревне варили его лишь с добавлением трав. А Четвёртая Сестра готовит его в сухом виде! И ещё яйца — жареные до золотистого цвета, с таким вкусным ароматом…
Не думать об этом — а то сейчас слюни потекут.
— Чего стоишь? Иди есть.
Нетерпеливый оклик прозвучал для Уя как музыка. На лице девочки отразилось и недоумение, и восторг. Она смотрела на сестру, чья походка вдруг стала такой изящной.
Четвёртая Сестра совсем изменилась.
Она неуверенно двинулась вслед. Зайдя в дом, сразу увидела мужчину, сидевшего во главе стола.
Гу Ань уже знал от Чжоу Юэшан о появлении гостьи и ничего не возразил.
— Садись.
Чжоу Юэшан пригласила Уя, но та, лишь мельком взглянув на Гу Аня, так испугалась его внешности и осанки, что замерла на месте, не смея сделать и шагу.
— Ладно, тогда ешь на кухне.
Видя, как сильно та стесняется, Чжоу Юэшан не стала настаивать.
Гэн Цзиньлай тут же понял намёк и вывел девочку наружу.
Когда они ушли, Чжоу Юэшан посмотрела на Гу Аня.
Тот сохранял спокойствие. Его лицо, ещё недавно с синевой болезни, теперь приобрело здоровый оттенок. В молчании он выглядел надменно и отстранённо, будто между ним и остальными миром стояла невидимая стена.
Неудивительно, что Уя испугалась сесть рядом.
Она задумалась: между ними — пропасть. Почему он до сих пор не прогнал её? Из жалости?
А если ему надоест весь этот шум и суета вокруг неё — не бросит ли?
— Муж, — начала она, — в детстве мне предсказал один высокий монах: мол, у меня особая судьба — я приношу удачу мужу. Посмотри: едва я переступила порог дома Гу, как твоя болезнь отступила. А последние дни твой цвет лица становится всё лучше. Значит, моя судьба и вправду тебе на пользу.
Заметив, что он перевёл на неё взгляд, она добавила:
— Такая удача выпадает раз в сто лет. Ты должен ценить свою жену.
С этими словами она тут же взяла палочки и положила ему в миску кусочек жареного яйца.
Он опустил глаза на миску и молча начал есть.
Чжоу Юэшан тайно обрадовалась: видимо, её слова подействовали. Он точно не станет её отпускать. Главное — чтобы признал её как свою законную жену, тогда она получит право остаться рядом с ним.
Тем временем на кухне Гэн Цзиньлай снял крышку с котелка и сказал Уя:
— Здесь осталась еда. Давай вместе поедим.
Уя благодарно посмотрела на него и тихо пробормотала:
— Спасибо, молодой господин.
— Меня зовут Цзиньлай.
— Цзиньлай-господин.
Гэн Цзиньлай почесал затылок, не зная, как поправить её. Решил пока оставить это и сел за стол.
Уя приняла из его рук миску белого риса и долго вдыхала его аромат, не решаясь начать есть. Такой роскошный рис ей и во сне не снился.
— Уя, почему не ешь?
Голод пересилил. Она опустила голову и отправила в рот первую ложку. От вкуса риса у неё чуть слёзы не выступили — такого она никогда не ела.
Медленно пережёвывая, она не спешила глотать.
— Ты же не можешь есть только рис! — Гэн Цзиньлай придвинул к ней тарелки с капустой и яйцами.
Дрожащей рукой Уя взяла кусочек жареного яйца и осторожно откусила маленький кусочек.
Как же вкусно!
За всю жизнь лучшей едой для неё была каша из проса с кукурузой, которую варили раз в год — на Новый год. И даже тогда каждому доставалась лишь одна миска, и добавки мог получить только отец.
Четвёртая Сестра раньше всегда ела быстрее всех и обязательно отбирала у других.
Гэн Цзиньлай заметил, что Уя съела целую миску риса, но почти не тронула ни капусту, ни яйца. Он удивился: ведь готовит она отлично. Почему сама так мало ест?
— Не нравится?
Уя энергично замотала головой. Как такое может не нравиться? Больше не сдерживаясь, она принялась есть с жадностью. Во время готовки Цзиньлай всё просил лить больше масла, и от этого капуста получилась гораздо вкуснее обычной варёной.
Вскоре миска опустела.
Она ела быстро — с детства привыкла отбирать еду. Если медлить, можно остаться голодной. При этой мысли она снова вспомнила Четвёртую Сестру.
После замужества та действительно изменилась.
От одной миски сухого риса она чувствовала себя такой сытой, что, кажется, дотянет до вечера без голода. Теперь понятно, почему Четвёртая Сестра больше не отбирает еду — ведь у неё каждый день такая роскошь.
Кто станет отбирать, если не голоден?
Только вот она пришла с пустыми руками. Не презрит ли её зять?
Мельком она успела разглядеть его — очень красив, явно из знатной семьи.
Она рада, что Четвёртая Сестра жива, но тревожится: вдруг зять её разлюбит и выгонит? Поэтому нельзя опозорить сестру и стать ей обузой.
Гэн Цзиньлай, видя, что она отложила палочки, спросил:
— Почему не ешь ещё?
— Я… наелась.
Она сгорбилась и встала, чтобы убрать со стола, как только он закончит.
Еды не осталось, но немного риса ещё было в котелке. Даже остывший, он источал приятный аромат. Уя с жадностью смотрела на него.
Если бы Луя и Циюя тоже могли попробовать!
— Остался рис, — как бы между прочим заметил Гэн Цзиньлай. — Что с ним делать? Господин не ест остатков, а я, хоть и слуга, но с детства рядом с ним — тоже редко ем вчерашнее.
Уя широко раскрыла глаза.
Неужели такой прекрасный рис собираются выбросить?
— Цзиньлай-господин, если вам он не нужен… можно мне забрать?
Она тут же опустила голову, стыдливо теребя край одежды.
Её робость вызвала у Гэн Цзиньлая сочувствие. Какая разница между ней и госпожой! Если бы не сказали, никто бы не подумал, что они сёстры.
— Зачем тебе остатки?
— Я… я хочу…
— Хочешь что?
Звонкий женский голос заставил обоих обернуться.
В дверях стояла Чжоу Юэшан, прислонившись к косяку.
Её простое серое платье и худощавое лицо не могли скрыть врождённого величия и гордости. Даже в расслабленной позе у двери она излучала такую ауру, что невозможно было не обратить внимания.
Услышав голос сестры, Уя мгновенно окаменела от страха. Гэн Цзиньлай с интересом наблюдал за этим: «Неужели Уя так боится госпожи?»
Он взглянул на Чжоу Юэшан и внутренне согласился: госпожа и вправду внушает трепет. Её большие чёрные глаза, когда смотрят прямо в тебя, словно зеркало, в котором видна каждая твоя мысль.
— Уя, ты хотела что-то сказать?
— Нет… — Уя судорожно замотала головой, кусая губу.
Взгляд Чжоу Юэшан упал на миску с оставшимся рисом, и в её глазах мелькнуло понимание.
— Зачем столько риса оставили? Вылейте.
— Четвёртая Сестра… это же сухой рис!.. Можно мне?
Уя выкрикнула это в отчаянии, но, встретившись взглядом с Чжоу Юэшан, тут же опустила глаза.
Чжоу Юэшан уже поняла, зачем ей рис. Обратившись к Гэн Цзиньлаю, она сказала:
— Цзиньлай, господин зовёт тебя.
Гэн Цзиньлай сразу всё понял и быстро вышел.
На кухне остались только сёстры. Чжоу Юэшан неторопливо села и спокойно спросила:
— Ты сказала, что мама прислала тебя. Почему она сама не пришла?
http://bllate.org/book/9599/870238
Готово:
