— Матушке так не поступают! — возмущалась Гу Луань. — При её положении любая госпожа в уезде смотрит на неё с почтением. Зачем же она тратит слова на этих грубиянов? Та, наверное, уже мечтает стать женой старшего господина из рода Гу и перебраться в столицу.
Госпожа Цинь презрительно фыркнула:
— Пусть мечтает. Всё равно это пустые грезы. Неизвестно даже, доживёт ли до конца года. Старшая невестка? Да ей только и остаётся, что грезить!
Ведь если человек, уже стоявший на пороге смерти, внезапно выздоравливает, кто может поручиться, что это не последняя вспышка жизни перед кончиной? А если это и вправду последняя вспышка, то совсем скоро он испустит дух. В прошлый раз всё произошло слишком быстро, но в этот раз они обязаны умереть за пределами дома.
— Не волнуйся, они переедут, — сказала госпожа Цинь.
Гу Луань обрадовалась и обняла мать за руку:
— Мама самая лучшая!
Какой приличный жених захочет взять её в жёны, пока в доме живут эти два несчастливых человека? Отец, конечно, цепляется за братские чувства и ни за что не соглашается их выселить, но если сами попросят уйти, отцу ничего не останется, как согласиться.
Госпожа Цинь похлопала дочь по руке, и мать с дочерью переглянулись, довольные друг другом.
Когда Чжоу Юэшан вернулась, Гэн Цзиньлая не было в комнате — только Гу Ань один лежал на кровати.
Он был в сознании и читал книгу.
Она рассказала ему всё, что сказала госпожа Цинь, утаив лишь историю с купчей на человека. Спрашивать его об этом было бесполезно: в тот момент он сам едва дышал и ничего не помнил. Надо было бы спросить у Гэн Цзиньлая, да и то… Госпожа Гу явно соврала ей, так что даже расспрашивать Гэн Цзиньлая не стоило.
В конце концов она просто смотрела на него.
Судя по его происхождению, он никак не мог терпеть пренебрежения со стороны других. Она думала: императорская борьба за власть была столь жестокой, что он, больной и измученный, укрылся здесь лишь ради покоя и возможности спокойно лечиться.
Возможно, именно поэтому он снова и снова терпел поведение четы Гу.
Его глаза были опущены, лицо, белое почти до прозрачности, выглядело сегодня чуть живее, чем вчера. На нём была простая зелёная одежда без всяких узоров, волосы перевязаны обычной тканевой лентой, а сам он полулежал, прислонившись к изголовью кровати. Несмотря на болезненный вид, в его чертах чувствовалось спокойствие и изящная невозмутимость.
Долгое время он молчал, погружённый в свои мысли.
— Муж, — наконец заговорила она, — жить в доме Гу для тебя — одно мучение, и это точно не идёт на пользу твоему здоровью. Может, нам лучше переехать?
Чета Гу явно хочет избавиться от них. Та деревенская родовая усадьба, о которой говорила госпожа Гу, по мнению Чжоу Юэшан, была куда приятнее, чем оставаться здесь.
Услышав это, он медленно поднял на неё взгляд.
— Подождём несколько дней.
— Хорошо, я послушаюсь тебя.
Если он просит подождать, значит, у него есть на то причины. Чжоу Юэшан не стала допытываться.
Через два дня после завтрака у Чжоу Юэшан началась сильнейшая диарея — она бегала в уборную по три раза в час. Вызвали лекаря из аптеки «Туншоутан», который, узнав, что она ела в последнее время, объяснил, что её желудок не выдержал жирной пищи, и прописал лёгкую диету вместе с лекарством.
Этот лекарь всегда лечил семью Гу. Он знал, что недавно они устроили посмертный брак для Гу Аня, хотя и не афишировали этого. Мало кто знал, что Гу Ань с женой чудесным образом воскресли.
Знатные семьи дорожат репутацией, поэтому Гу Дань просто сказал, что сыну «повезло избежать беды». Что до Чжоу Юэшан, то её историю подали так, будто она упала в воду, потеряла сознание и её ошибочно приняли за мёртвую.
После ухода лекаря Гэн Цзиньлай сварил ей лекарство. Горькое зелье влилось в желудок, но пока оно не подействовало, она продолжала бегать в уборную. От себя самой исходил такой запах, что ей стало неловко.
Она прислонилась к стене, держась за поясницу, и вдруг почувствовала, что что-то не так.
У цветочных ворот стояли двое: кухонная служанка и горничная, которую она раньше не видела. Они словно только что столкнулись — одна входила, другая выходила.
— Бедность — вот что в крови! Родилась бедной — и не вылезешь. Привыкла есть отруби и пить воду, а тут вдруг попала в роскошь, каждый день мясо и рыба… Думала, теперь будет жить припеваючи, ан нет! Разбитое корыто не станет ведром, как ни крути. Живот у неё такой же бедный, не может переварить жирную пищу. Бедняжка, говорят, чуть не застряла в уборной!
— Да уж! Наша госпожа добрая, пожалела бедную девушку из глухой деревни, давала ей лучшую еду, а та оказалась бездарью. По мне, ей бы лучше вернуться к похлёбке из дикой травы — тогда бы живот не болел.
— Точно подмечено!
Обе переглянулись и хихикнули, расходясь в разные стороны.
Чжоу Юэшан вышла из-за угла стены — они явно нарочно говорили так громко, чтобы она услышала.
— Стойте!
Служанки послушно остановились и повернулись к ней.
— Вы что-то говорили обо мне?
Служанка улыбнулась:
— Прошу прощения, старшая невестка, но вы ошибаетесь. Мы говорили совсем о другом человеке.
— Правда? — Чжоу Юэшан подошла ближе и со всего размаху дала ей пощёчину, отчего та оцепенела на месте.
Не давая опомниться, она ударила и вторую — горничную. Та, не веря своим ушам, прикрыла лицо рукой:
— Вы… я служу у госпожи Луань!
Ага, так это горничная той самой толстушки Луань! Неудивительно, что язык у неё такой ядовитый.
— Раз ты служишь у младшей сестры Луань, я тем более обязана научить тебя хорошим манерам. Какие дерзкие слуги! Осуждать своих господ прямо у цветочных ворот! Эта пощёчина — ещё слишком мягкая кара.
— Мы просто болтали между собой, где тут осуждение? — закричала горничная, постоянно косясь в сторону главного двора.
— Ещё и перечишь госпоже? В настоящем знатном доме за такое либо бьют по щекам, либо секут розгами. Просто в доме Гу слишком мягкие порядки, вот и выросли такие дерзкие слуги.
Живот всё ещё ныл, настроение было испорчено, и гнев читался у неё на лице. К тому же глаза у неё были большие, а выражение — строгое, так что обе служанки сразу притихли.
«Откуда эта деревенщина знает такие речи? — подумали они про себя. — Сама вырядилась, как настоящая госпожа, чуть не напугала нас».
— Мисс!
Горничная заметила, что её хозяйка вышла во двор, и сразу обрела уверенность. Вся её робость мгновенно испарилась.
Чжоу Юэшан не видела, что происходит за воротами, но появление толстушки Луань было даже к лучшему.
Она смутно чувствовала, что всё не так просто. Если бы проблема была в жирной пище, то живот должен был разболеться ещё при первом употреблении свиной ножки, а не спустя два дня.
Госпожа Гу ещё пару дней назад пыталась переманить её на свою сторону, надеясь, что она уговорит Гу Аня уехать. Не могла же она в такой момент подсыпать ей что-то в еду! Да и вообще, такой подлый способ — не для хозяйки большого дома.
Подумав, она пришла к выводу: подозрение падает только на Луань. Мать и дочь обе хотели избавиться от них, но если госпожа Цинь действовала обходными путями, то Гу Луань, торопливая и несдержанная, пошла напролом.
С самого начала ей казалось, что тут что-то нечисто, а теперь она была уверена.
Гу Луань важно вышла из ворот и, увидев прислонившуюся к стене Чжоу Юэшан, злорадно усмехнулась.
— Что случилось?
Горничная, прикрывая лицо, жалобно всхлипнула:
— Мисс, защитите меня! Я просто встретила на кухне тётю Ван и немного поболтала с ней, а старшая невестка вдруг выскочила и обвинила нас в том, что мы сплетничаем о господах, да ещё и ударила!
— Совершенно верно! — подхватила тётя Ван. — Мы даже не посмели возразить, а она сразу заявила, что мы перечим, и замахнулась снова бить!
Гу Луань нахмурилась и повернулась к Чжоу Юэшан:
— Это правда?
— Сестра Луань, — с лёгкой насмешкой ответила та, — я слышала, что ты славишься своей учёностью. Но как же ты, обращаясь к старшей невестке из другой ветви рода, забываешь даже самые простые правила вежливости? Это что — неуважение к нам или просто плохое воспитание?
— …Старшая сестра, — процедила Гу Луань, — скажи, за что мои служанки заслужили, чтобы ты лично их била?
Чжоу Юэшан лукаво усмехнулась и бросила на неё косой взгляд:
— Они обсуждали за спиной, будто тётушка специально подложила мне что-то в еду, чтобы вызвать расстройство. Разве это не сплетни о господах? Разве они не заслуживают наказания?
— Мы такого не говорили! — закричала тётя Ван. — Эта девчонка нагло искажает слова и пытается оклеветать нашу госпожу!
— Ах, не говорили? Но смысл был ясен. Вы твердили, что у меня расстройство из-за того, что я ем слишком много и слишком вкусно. Но ведь всю еду мне готовят по личному указанию тётушки! Неужели вы намекаете, что она хотела мне навредить? Тётушка так добра ко мне, я благодарна ей и ни за что не позволю вам, слугам, клеветать на неё за её спиной!
Это была явная натяжка, и тётя Ван чуть не задохнулась от злости.
— Мисс, не верьте ей! Я никогда бы не осмелилась сказать плохо о госпоже! Она сама всё выдумывает, чтобы оклеветать нас!
— Мне что, больше нечем заняться, как плести интриги против какой-то служанки? Просто ваши сердца полны злобы к господам, и это сразу слышно в ваших словах. Тётушка всегда была добра к вам, а вы оказались такими неблагодарными. Мне за неё стыдно становится!
Гу Луань не ожидала, что та так ловко переведёт разговор на мать, и лицо её потемнело. «Мама права, — подумала она, — из глухой деревни и правда выходят одни прохиндеи».
— Мама пожалела тебя, а ты вместо благодарности ещё и обвиняешь её! Доброта к тебе — всё равно что волку в лесу. Думаю, тебе лучше питаться простой похлёбкой, чтобы не обвинять потом всех в том, что тебе плохо от еды.
Тётя Ван и горничная, чувствуя поддержку хозяйки, выпрямились и стали выглядеть увереннее.
Эти трое явно держались заодно. Чжоу Юэшан холодно рассмеялась. Она привыкла к изощрённым интригам во дворце, где женщины боролись, пряча кинжалы за улыбками, и отлично видела всю эту игру.
Она никогда не была из тех, кто позволяет себя унижать.
— Доброту я, конечно, приму, — сказала она, морщась от боли в животе, — но злобу — никогда. Извините, мне нужно идти.
По её виду было ясно — она снова направляется в уборную.
«Пусть лучше там и помрёт», — подумала Гу Луань, глядя на неё с издёвкой.
Но та, уже уходя, вдруг обернулась и уставилась на неё своими огромными глазами:
— Все говорят, что расстройство живота — мука нестерпимая. Сегодня я в этом убедилась: кажется, внутри у меня уже совсем пусто. А вот у тебя, сестра, живот такой большой — наверное, тебе редко приходится бегать в уборную. Очень завидую!
Гу Луань чуть не лопнула от злости. Эта грубиянка снова высмеяла её фигуру! Она топнула ногой, махнула платком и скрылась во внутреннем дворе, мысленно желая, чтобы та девчонка умерла прямо в уборной.
Но Чжоу Юэшан не собиралась исполнять её желания. Узнав, что расстройство вызвано умышленно, она не собиралась терпеть. Вернувшись из уборной, она велела Гэн Цзиньлаю сходить за новым рецептом от диареи.
Гэн Цзиньлай удивился, потому что у неё были особые требования: она перечислила список трав и велела высушить их и растереть в порошок.
— Зачем вам такой порошок, госпожа?
— Ну как же! Кто-то подарил мне слабительное — я должна ответить добром. Не хочу, чтобы другие страдали от таких же мучений, как я.
Гэн Цзиньлай, кажется, понял:
— Так вы не отравились?
Она бросила на него презрительный взгляд. Этот парень хоть и вырос во дворце, но иногда бывает удивительно наивен.
— Хм! Разве расстройство начинается через два дня? Если бы еда была причиной, живот заболел бы уже при первом куске мяса!
— Кто это сделал?
— Я уже выяснила. Просто сделай, как я сказала.
Она загадочно улыбнулась, подняла бровь и приложила палец к губам, давая понять, что всё должно остаться в тайне.
Гэн Цзиньлай взглянул в сторону внутреннего двора и направился к выходу, но она снова его окликнула:
— Купи ещё что-нибудь поесть.
Проблема явно в еде, и, скорее всего, яд подсыпали только в её тарелку. Чтобы быть в безопасности, она временно не будет есть ничего из дома Гу.
Когда Гэн Цзиньлай ушёл, она вошла в комнату.
Гу Ань смотрел на неё пристально, словно пытаясь заглянуть ей в душу.
Его взгляд застал её врасплох, и она машинально опустила глаза, нервно оглядываясь в поисках стула. Она колебалась, прежде чем сесть, хотя на самом деле ей очень хотелось просто лечь.
«В этой жизни мне и правда не везёт», — подумала она.
Больное тело требовало отдыха, но даже прилечь было негде.
Лекарство начало действовать, и позывы в уборную стали реже. За весь день она так вымоталась, что чувствовала себя совершенно измождённой. «За две жизни, — думала она, — мне никогда не приходилось терпеть такое унижение».
Она с трудом поднялась и медленно подошла к кровати.
— Я немного отдохну.
Её большие чёрные глаза смотрели на него с лёгкой жалостью и обидой.
Гу Ань встал.
Она обрадовалась и, не дожидаясь, куда он направляется, быстро юркнула под одеяло в ногах кровати. Как только голова коснулась подушки, она с облегчением вздохнула — всё-таки лежать гораздо приятнее!
Гу Ань вышел в соседнюю комнату и лёг на маленькую кровать Гэн Цзиньлая.
Когда Гэн Цзиньлай вернулся, он остолбенел: его господин спит в передней комнате?
Он заглянул внутрь и увидел под одеялом очертания фигуры на большой кровати. «Старшая невестка заняла главную кровать», — понял он и почувствовал горечь. Его господин — человек невероятно высокого происхождения, и то, что он вынужден жить в доме Гу, уже унижение, а теперь ещё и уступать место!
— Молодой господин…
http://bllate.org/book/9599/870232
Готово:
