— Господин, — сказала госпожа Цинь, — я живу в доме Гу уже много лет и разве похожа на ту, что не знает, как себя вести? Вы приютили Ань-гэ’эра больше года — разве я хоть раз возражала? Но сейчас всё иначе. Я боюсь, что это навлечёт беду на наш дом: не только замужество и будущее наших детей окажутся под угрозой, но и ваша служебная карьера может пострадать.
— Хватит болтать вздор! — оборвал её господин Гу. — Старший брат оказал мне великую милость. Теперь его сослали кормить лошадей в императорский конный завод под Пекином и поручил мне, своему младшему брату, заботу о сыне. Как я могу прогнать мальчика? Что обо мне подумают люди, если об этом станет известно?
Господин Гу был всего лишь сюйцаем, да и тот титул он получил лишь благодаря старшему сыну старшей ветви рода — Гу Хуаю, который подсказал ему экзаменационные темы. В уезде Ваньлин сюйцаев было без счёта — одних только в уездной канцелярии работало десятки. Почему же именно он занял место уездного секретаря? Только потому, что другие уважали Гу Хуая. Без его покровительства даже на должность мелкого писца не попасть — там обычно требуют звание цзюйжэня.
Хотя теперь Гу Хуай и в опале, его репутация учёного известна не только в уезде Ваньлин, но и во всём префектурном округе Вэйчжоу. Новый префект — его однокурсник. Без этого господин Гу давно бы лишился своего поста.
Но всего этого он не собирался объяснять жене.
Госпожа Цинь ничего не знала и думала, что её муж добился всего сам, а Гу Ань — просто бездельник, живущий за чужой счёт.
— Господин, — сказала она, подбирая слова, которые, как она знала, ему не понравятся, — позвольте сказать то, что вы не хотите слышать. Старший брат состоял в лагере прежнего наследника престола. Разве император не будет подозревать всех, кто с ним связан? Где уж тут надеяться на восстановление в должности?
— Женская глупость! — вспылил господин Гу. — Неужели ты думаешь, что я такой подлый человек?
Он махнул рукой и, раздражённый, скрылся в глубине покоев. Госпожа Цинь топнула ногой, кусая губу, но всё же последовала за ним.
За вторыми воротами, недалеко от цветочных ворот, стояла Чжоу Юэшан. Она мысленно усмехнулась: «Поживёте — ещё пожалеете. Прямо за воротами поселили самого Байчэнского князя, а сами живёте в главном крыле».
Их комнаты примыкали к западному флигелю, но были отделены от внутреннего двора глухой стеной. Чтобы попасть во внутренний двор, нужно было пройти через цветочные ворота. А в домиках у вторых ворот жили слуги — совсем рядом с их комнатой.
Она холодно улыбнулась: «Господин Гу и его жена жестоко обращаются с Байчэнским князем. Поживут — ещё горько пожалеют».
— …Молодая госпожа, — раздался робкий голос.
Из западных боковых ворот вышел Гэн Цзиньлай и сразу заметил неподвижно стоящую девушку. Он с трудом выдавил приветствие и увидел, как она медленно повернулась.
Её большие глаза не смотрели на него — они уставились на его руки.
В одной он держал несколько больших бумажных свёртков. Один явно содержал лекарственные травы, из другого сочился жир — наверняка мясо и овощи, которые она просила. Она уже почувствовала аромат мяса, и желудок заурчал. Заметив ещё и узелок за его спиной, а за ним — мужчину с деревянной ванной для купания, она осталась довольна.
— Отнеси вещи в комнату, — сказала она.
Гэн Цзиньлай мысленно удивился: «Почему я её боюсь? И почему послушно делаю всё, что она велит?» Он велел мужчине поставить ванну, а сам начал заносить свёртки.
Чжоу Юэшан вошла в комнату и села за стол. На кровати лежал Гу Ань, ещё более бледный, чем она помнила. Глаза его были закрыты — похоже, он снова погрузился в лёгкий сон.
Она подошла к кровати и с беспокойством спросила:
— Тебе очень плохо?
«Конечно плохо, — подумала она. — Вчера он был при смерти». Что за болезнь у него? И как он потом стал калекой? У неё было множество вопросов, но она решила, что это её не касается. Всё равно она знала: он не умрёт, но останется инвалидом.
Гу Ань открыл глаза — взгляд его был глубоким и непроницаемым.
— Молодой господин, лекарства готовы, — доложил Гэн Цзиньлай, ставя пакеты на стол и беря один, чтобы выйти.
Она последовала за ним. Он вынес маленькую жаровню и пошёл к углу комнаты, где лежали сухие дрова.
— Какая у твоего молодого господина болезнь? — спросила она.
Гэн Цзиньлай замер, высыпая травы.
— Этого… я не знаю, — пробормотал он.
— Не знаешь? — повторила она про себя. «Этот упрямый парень крепко держит язык за зубами».
— Но если ты не знаешь диагноза, как вообще можешь покупать лекарства? К какому врачу обращались?
— Рецепт составил сам молодой господин.
Она кивнула про себя: «Значит, Байчэнский князь сам стал лекарем от долгой болезни. Не доверяет никому — наверное, прекрасно понимает своё состояние».
— Когда сваришь лекарство, вскипяти мне воды для купания.
Гэн Цзиньлай взглянул на неё. «Эта деревенская девчонка ещё и купаться хочет?»
— Что, не хочешь? — спросила она.
— Не смею, — поспешно ответил он.
— И не смей. Ваш молодой господин признал меня своей женой. Ты всего лишь слуга — какое право имеешь возражать?
С этими словами она вернулась в комнату.
Гу Ань по-прежнему сидел, держа в руках книгу, но читал ли он её — неясно. Она осмотрелась: комната была пуста, всё пространство просматривалось насквозь. Внешняя часть — для Гэна, внутренняя — для Гу Аня.
«Где же мне купаться?» — подумала она.
— Муж, — сказала она, подходя к нему, — если хочешь скорее выздороветь, нельзя всё время лежать. Сегодня солнечно. Пусть Цзиньлай выведет тебя прогуляться. Солнечный свет пойдёт тебе на пользу.
Слово «муж» резануло слух Гу Аня, и его глаза потемнели.
Увидев, что он опустил веки и делает вид, что не слышит, Чжоу Юэшан решила говорить прямо:
— Муж, мне нужно искупаться. Тебе неудобно оставаться в комнате.
Гу Ань отложил книгу и позвал:
— Цзиньлай!
Тот вбежал, запыхавшись:
— Молодой господин, прикажете?
— Вынеси стул на улицу. Я хочу посидеть.
— О… о… — Гэн Цзиньлай кивнул, бросив недоумённый взгляд на Чжоу Юэшан. «Эта девушка умеет управлять им. Молодой господин уже много дней не выходил из комнаты. Я предлагал дважды — он даже не отреагировал».
Чжоу Юэшан приподняла бровь и стала перебирать вещи в узелке. С отвращением вытащила два наряда: розовый и нежно-жёлтый. «Какой ужасный вкус у этого Гэна!» — подумала она. На её фоне эти цвета выглядели нелепо.
Она посмотрела на своё ярко-красное платье и решила, что розовое ещё можно стерпеть. Ткань была не шёлковая, но мягкая и приятная на ощупь. В узелке, кроме одежды, оказались ароматическое мыло, расчёска и зеркало.
Она взяла зеркало. В отражении предстала незнакомая девушка.
В прошлых жизнях она всегда была красавицей. А здесь — худощавое лицо, чёрное от загара, с огромными глазами. Неудивительно, что ведьма назвала их «зеленоватыми и жуткими».
В темноте такие глаза и вправду пугали. Но при ближайшем рассмотрении черты лица оказались изящными. Просто слишком худая и смуглая — иначе была бы настоящей красавицей. Пока она разглядывала себя, Гэн Цзиньлай уже вынес стул и помог Гу Аню выйти.
Весенний воздух был напоён ароматом цветов и свежей землёй — приятно и легко дышалось.
Гу Ань поднял лицо к солнцу и прищурился. Он не помнил, когда в последний раз так спокойно сидел, ощущая перемены времён года.
— Иди кипяти воду, — сказала Чжоу Юэшан. — Я прослежу за огнём.
Гэн Цзиньлай замер, потом энергично замотал головой.
— Иди, — приказал Гу Ань. — Мне нечего делать.
Он велел слуге посадить себя у жаровни.
— Молодой господин, вы справитесь? — всё ещё сомневался Гэн Цзиньлай.
Гу Ань бросил на него холодный взгляд — и тот замолчал. «Наверное, нас с молодым господином эта деревенская девчонка скоро полностью подчинит себе», — подумал он, но быстро сбегал за водой.
Вскоре ванна была наполнена горячей водой.
— …Молодая госпожа, — позвал он, — проверьте, не слишком ли горячо?
Чжоу Юэшан только теперь по-настоящему почувствовала зуд — похоже, прежняя хозяйка тела давно не купалась. Она опустила руку в воду:
— В самый раз. Можешь идти.
Гэн Цзиньлай вышел.
— Сегодня ты хорошо поработал, — сказала она ему вслед.
Парень замер, лицо его мгновенно вспыхнуло. Он пулей выскочил из комнаты, ругая себя за глупость.
А Чжоу Юэшан, довольная, разделась и погрузилась в ванну с блаженным вздохом.
Намылившись ароматическим мылом, она начала тереть кожу. Настроение сначала было хорошим, но быстро испортилось. «Сколько же времени прошло с последнего купания?» — думала она, сдирая слой за слоем грязи. Вода в ванне стремительно мутнела.
Ощупав грудь, она нащупала только рёбра. «И вправду, как можно развиваться, если даже есть нечего?»
Наконец, вымывшись дочиста, она не решалась смотреть на воду. Вылезла, вытерлась и случайно взглянула в ванну — и покраснела от стыда.
«Надо же, до чего же я была грязной!»
Надев розовое платье, она снова взглянула в зеркало. Ей показалось, что после купания она преобразилась. Кожа стала светлее, лицо — свежее.
Распустив волосы, она вышла на улицу.
Оба — и господин, и слуга — сидели у жаровни: один на стуле, другой на корточках.
Услышав шаги, они одновременно обернулись.
Она стояла в дверном проёме. Волосы, чёрные как смоль, рассыпались по плечам. Удивительно, что у такой худощавой девушки могли быть такие роскошные волосы.
Розовое платье не шло её смуглой коже, но сейчас, в контровом свете, её лицо казалось необычайно нежным. А чёрные, блестящие глаза отражали яркие искры света.
Гу Ань почувствовал, будто перед ним вспыхнула молния — такая же ослепительная, как золотой отблеск в Зале Скрытого Дракона. Он невольно прищурился.
Чжоу Юэшан оперлась на косяк и указала на комнату:
— Вынеси воду.
— О… — Гэн Цзиньлай бросился выполнять приказ.
Ей было неловко: «Что он подумает, увидев эту грязную воду?» Но тут же махнула рукой: «Пусть думает что хочет. Всё равно такого больше не повторится».
Внутри Гэн Цзиньлай действительно удивился, но без слов принялся выносить воду ведро за ведром.
— Лучше стало после солнца? — спросила она, подходя к Гу Аню и нарочно загораживая ему вид на выносимую воду.
Гу Ань смотрел в огонь. Пламя плясало, но не могло сравниться с той вспышкой света, которую он только что увидел.
Гэн Цзиньлай вернулся с обедом. Повариха на кухне смотрела на него кисло:
— Вот, ваша еда.
На подносе стояли два блюда — тофу и зелёные овощи. Три миски риса: две большие и одна маленькая. В одной из больших рис был насыпан горкой.
Он молча взял поднос и вышел.
— Бездельники! Только едят, а толку никакого! — кричала повариха, дёргая за ухо одну из служанок.
Гэн Цзиньлай знал, что это — в его адрес. Он крепче сжал поднос, вспомнил о своём господине и сдержался, ускорив шаг.
Дома Чжоу Юэшан сначала обрадовалась, но, увидев еду, возмутилась. Утром Гу Ань просил приготовить побольше, а госпожа Гу так и поступила — по сравнению с порциями для Гу Аня и Гэна её порция была чуть больше. Но для её нынешнего аппетита этого явно не хватало.
Горка риса — её, большая миска — Гэну, маленькая — Гу Аню.
— Ешьте, — сказала она. — Сначала наберёмся сил.
И велела Гэну достать мясо.
Оно стояло у жаровни и ещё было тёплым: целый свиной окорок и тушеное мясо. Надо отдать должное Гэну — он справился отлично.
Первый кусок растаял во рту, и она задрожала от восторга.
«Как же вкусно! Раньше я не ценила такое простое блюдо!»
Она жадно ела, уже съев почти половину окорока, когда палочки Гу Аня перехватили её:
— Жирная пища полезна, но твой желудок ещё слаб. Если съесть слишком много сразу, будет плохо.
Он был прав.
http://bllate.org/book/9599/870229
Готово:
