Она относилась к наложницам императорского гарема как к цветам в саду — любовалась ими и развлекалась, наблюдая за их бесконечными интригами. В обычные дни она придумывала всё новые блюда, а чего бы ни пожелала — тотчас приказывала слугам принести. Жизнь её текла в полном довольстве.
Со временем все восхваляли её великодушие; даже сам император Гунжэнь считал её образцом добродетели. Весь двор и чиновники единогласно провозглашали её величайшей мудрой государыней за всю историю Поднебесной.
В своём первом перерождении она была уверена: она — любимая дочь Небес. У неё было всё — родные, красота, талант, богатство и успех. Жизнь казалась ей совершенной во всём.
Во втором перерождении она подумала, что, возможно, Небеса сочли её первую жизнь слишком безупречной и потому лишили её родных и любви, оставив лишь красоту и роскошь.
Но в этом перерождении Небеса явно превратились в злую мачеху.
Она голодала, мерзла и ходила в лохмотьях. По словам Гу Аня, прежняя хозяйка этого тела утонула. Во сне она смутно помнила, как та, измученная голодом, пошла к реке ловить рыбу.
Какой же это желудок — настолько прожорливый?
Голод… настоящий голод…
В голове крутились только вкусные блюда. Она уже не мечтала о таких изысканных яствах, как «Гарнированный цветочный суп» или «Курица с жемчужинами из ста цветов», — теперь её манили только жирные, сытные мясные кушанья: «Хрустящий гусь», «Запечённая свиная рулька в соусе», «Мясо по-дунбопски».
Видимо, в животе прежней хозяйки совсем не было жира.
Вечером она съела целую миску риса и два блюда, но судя по виду супругов Гу, семья явно жила бедно — по крайней мере, по её меркам одежда и обстановка выглядели убого.
Значит, то, что принёс Гэн Цзиньлай, наверняка было пресным и маложирным. Просто она была так голодна, что иначе бы такое не проглотила.
Всю ночь она мучилась, томясь в ожидании обильного завтрака.
Пусть Байчэнский князь и был опальным, он всё равно оставался сыном императора — в еде и одежде ему должно было хватать всего. Каково же было её разочарование, когда ранним утром Гэн Цзиньлай принёс лишь белую кашу и соленья!
— Мы будем есть только это?
— Цзиньлай, подойди сюда.
Гу Ань поманил его рукой, и Чжоу Юэшан вдруг поняла, что целиком погрузилась в мысли о еде и забыла про него. В прошлых жизнях она никогда не прислуживала другим, поэтому ещё не привыкла к своему нынешнему положению.
— Вот сюда, намажь лекарство.
Она напрягла слух. Гэн Цзиньлай загораживал ей обзор, и она не могла разглядеть, куда именно нужно мазать мазь.
Гэн Цзиньлай недоумённо смотрел на палец ноги своего господина — похоже, его укусило что-то.
— Молодой господин, это…
— Ничего страшного. Видимо, в доме завелись крысы.
В доме крысы?
Чжоу Юэшан чуть не подпрыгнула от ужаса — она всегда боялась всякой гадости: змей, крыс, насекомых. Её большие глаза метались по комнате — от потолка до-под стола — в поисках, откуда может выскочить грызун.
Тем временем Гэн Цзиньлай уже намазал мазь и помог Гу Аню встать.
— Молодой господин, я сейчас выйду.
— Хорошо.
Гу Ань, опершись на слугу, отправился умываться. На нём была свободная белоснежная учёная одежда, которая лишь подчёркивала его крайнюю худобу. Чжоу Юэшан уставилась на его длинные ноги и подумала: оказывается, Байчэнский князь не родился калекой — он стал таким позже.
В её воспоминаниях высокомерный Байчэнский князь всегда сидел в инвалидном кресле.
Хозяин и слуга занимались своими делами — умывались, завтракали — и совершенно не обращали на неё внимания. К счастью, Гэн Цзиньлай приготовил и для неё: хоть и простая каша с соленьями, но хоть согрела живот.
Правда, порция оказалась маловата.
— Я не наелась.
Она прямо посмотрела на Гэн Цзиньлая. Тот еле сдержал раздражение. Эта маленькая госпожа! Он взял для неё самую большую миску на кухне, а ей всё мало!
Откуда в такой худощавой девчонке столько аппетита?
Не в силах возразить, он молча вышел и снова пошёл на кухню. За это получил два презрительных взгляда от кухарки.
Едва он ушёл, старуха тут же побежала докладывать госпоже Цинь, что ночью пропала часть еды, а сегодня утром всё содержимое кастрюли с кашей съели в западном флигеле.
Госпожа Цинь пришла в отчаяние. В такое время даже белый рис — редкость, а тут кто-то позволяет себе объедаться!
Её муж всего лишь секретарь в уездной канцелярии, жалованье у него скромное. Если бы не её умелое ведение хозяйства и доля в семейной гостинице родственников, в доме давно бы началась нужда.
Господин Гу постоянно напоминал, что его двоюродный брат когда-то помог ему, и потому нельзя допускать, чтобы тому плохо жилось.
Но ведь уже больше года они содержат этого чахлого родственника! На всё нужны деньги. Сначала тот притворялся, что хочет платить за себя, но господин Гу отказался. А теперь просить деньги у него — ниже своего достоинства.
— Наверняка это девчонка из рода Чжоу. Говорят, она способна съесть целую гору! Пойдём, посмотрим.
У госпожи Цинь была лишь одна служанка и одна старая нянька. Все трое шли с мрачными лицами, сердито направляясь в западный флигель. Дом Гу был невелик — скорее, хозяин сам себе придумал громкое название. Всего три двора, идти недалеко.
Чжоу Юэшан как раз допила кашу. Хотя и наелась, но чувствовала себя неуютно: слишком уж мало жира в пище. Ей хотелось чего-нибудь жирного и насыщенного.
Когда госпожа Цинь вошла, на столе остались лишь пустые тарелки. Две огромные миски — очевидно, всё это съела одна эта девчонка. Ведь Гу Ань с Гэн Цзиньлаем никогда не ели так много.
Сердце госпожи Цинь сжалось от жалости к своему кошельку. Эта мерзкая девчонка съела столько, сколько хватило бы четверым! Такими темпами они скоро разорятся.
— Племянница, это… всё ты съела?
Чжоу Юэшан подумала про себя: «Разве это не очевидно? Сама же пришла ругаться, зачем притворяться?»
Она не ответила, а лишь бросила взгляд на мужчину, снова устроившегося на кровати. Теперь она его жена — если кто-то недоволен её аппетитом, он обязан заступиться!
— Тётушка, вы чем-то недовольны? — спросил Гу Ань спокойно.
Госпожа Цинь натянула улыбку:
— Ань-гэ, ты неправильно понял сестру. Разве я могу быть такой мелочной? Просто я переживаю за Сыя. Она ведь, верно, никогда не ела ничего хорошего. Вдруг объестся и повредит желудок?
Сыя?
Какое ужасное имя! — подумала Чжоу Юэшан, но молчала.
— Вы правы, тётушка, — сказал Гу Ань. — Желудок — дело серьёзное. Надо бы поправить здоровье. Не соизволите ли вы пригласить врача, чтобы он прописал ей лекарства для укрепления?
Он говорил легко, будто речь шла о пустяке, но госпожу Цинь чуть не хватил удар. Врач, лекарства — всё это стоит денег! Он одним словом распорядился, а платить ей!
«Этот чахлый болезненный! Почему тебя до сих пор не забрал Янван?» — злилась она про себя.
А эта мерзкая девчонка — как же она умудрилась выжить?
Лицо госпожи Цинь то краснело, то бледнело. Ей казалось, что перед ней сидят двое, которые издеваются над ней. Хотя в их взглядах не было ничего особенного, всё равно становилось не по себе.
— Вам трудно это устроить? — спросил Гу Ань.
— Ах, Ань-гэ, не осуждай меня. Жалованье твоего дяди едва покрывает расходы на семью. Если бы не моё приданое, мы бы давно обнищали. Я вижу, Сыя здорова, так что, может, отложим вызов врача…
Гу Ань медленно поднял на неё глаза.
Этот взгляд был совершенно обычен, но сердце госпожи Цинь замерло.
— Хорошо, послушаемся вас, тётушка. Но Сыя очень голодна. Прошу вас, прикажите на кухне готовить ей побольше еды каждый день.
Госпожа Цинь стиснула зубы. «Чтоб тебя разнесло, тощая чёрная сука!» — подумала она.
— Не беспокойся, Ань-гэ, я распоряжусь.
Сказав это, она поскорее вышла из комнаты. Лишь оказавшись на улице, почувствовала, что снова может дышать. Оглянувшись на белые фонари, ещё не снятые над входом, и вспомнив вчерашний вид этой парочки, она вздрогнула.
«Прямо нечисть какая-то! — решила она. — Таких нельзя держать в доме. Как только муж вернётся, устрою скандал — и выпровожу их вон!»
После ухода госпожи Цинь Гу Ань снова закрыл глаза и стал отдыхать.
Он выглядел действительно больным. Неужели он болен?
Чжоу Юэшан подумала об этом, но не стала спрашивать. Его поведение только что её вполне устроило. Увидев, что Гэн Цзиньлай собирается выходить, она быстро последовала за ним.
— Подожди!
Гэн Цзиньлай вздрогнул и поспешно поклонился:
— …Госпожа Чжоу, вам что-то нужно?
Оказывается, прежняя хозяйка тоже была из рода Чжоу. Чжоу Сыя… Какое деревенское имя!
Этот мальчишка вчера называл её молодой госпожой, а сегодня уже «госпожа Чжоу». Неужели не хочет признавать в ней хозяйку? Этого допустить нельзя!
Она прищурилась. Её и без того большие глаза стали ещё шире, и Гэн Цзиньлай почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Как ты меня назвал?
Гэн Цзиньлаю стало не по себе. В голосе явно слышалась угроза. Как так получилось, что эта деревенская девчонка внушает такой страх?
— Госпожа Чжоу… Всё, что случилось вчера, — целиком моя вина. Молодой господин не давал согласия…
— То есть вы хотите отречься от меня, как только ваш господин поправился? Не забывайте: вчера именно вы сами внесли меня в дом! Теперь, когда ему лучше, вы решили отказаться от меня? Да вы знаете, что это большой грех? Все верят в милосердие Будды, но и в Преисподней есть свои законы! Раз уж мы заключили брачный союз с потусторонним миром, вы не можете просто так от него отказаться!
Она фыркнула и, развернувшись, вбежала в комнату, подошла к кровати.
— А ты? Ты тоже не хочешь признавать меня своей женой?
Гу Ань медленно приоткрыл глаза и посмотрел на неё.
Гэн Цзиньлай, следовавший за ней, весь вспотел от страха. Как эта девушка смеет так грубо допрашивать господина!
— Молодой господин…
Гу Ань поманил его рукой. Слуга подошёл и помог ему сесть.
— Это не твоя вина, — тихо сказал Гу Ань. — Ты не имел права решать без моего ведома…
— Ничего страшного.
Он удобно устроился и пристально посмотрел на Чжоу Юэшан.
— Цзиньлай глуп. Не держи на него зла. Уверяю тебя: этот брак я признаю.
— Отлично.
Она не из тех, кто будет цепляться за каждое слово. Раз Гу Ань признал её, она пока спокойно останется в доме Гу. Что будет дальше — никто не знает. Если найдётся лучшая жизнь, она уйдёт.
— Когда пойдёшь, купи мне две смены одежды и туалетные принадлежности.
Она всё ещё была в свадебном наряде — выглядело нелепо.
Гэн Цзиньлай внутренне возмутился за своего господина, но раз приказ отдан, возражать было нельзя.
— И ещё, — добавила она, чувствуя, как на щеках выступает румянец от стыда, — зайди в хорошую гостиницу и принеси мне немного мясных блюд.
Даже ей самой было неловко просить еду. Ведь она, великая мудрая государыня, вкушавшая все деликатесы мира, теперь вынуждена просить кусок мяса!
Её глаза были огромны — настолько, что невозможно было скрыть ни одной эмоции.
Гэн Цзиньлай подумал, что она переходит все границы. Случайно подняв взгляд, он встретился с её чёрными, как смоль, глазами и вздрогнул. «Откуда у молодой госпожи такие страшные глаза?» — мелькнуло у него в голове.
— …Хорошо.
Он ответил и поскорее ушёл.
Тем временем госпожа Цинь вернулась в главный флигель и всё больше тревожилась. Одна уже не умерла — и вот теперь их двое! Оба ходили по тому свету и, наверняка, принесли с собой зловещую энергию Преисподней.
Нет, их нельзя держать в доме ни дня дольше!
Она металась по комнате, пока наконец не дождалась возвращения господина Гу из канцелярии.
Едва он переступил порог, не дав ему перевести дух, она схватила его за руку:
— …Муж, я твёрдо решила: их надо прогнать! Ты не представляешь, как мне стало не по себе, когда я зашла в ту комнату — там прямо веяло зловещей прохладой! Может, они навлекли на себя нечистую силу?
— Глупости какие! — рассердился господин Гу. Он терпеть не мог, когда жена начинала плести суеверия — от этого у него самого мурашки бегали по коже.
— Я не вру! Подумай сам: разве мёртвый человек может ожить? Это же явно нечисть! Муж, ради наших детей подумай! Луаня сейчас выбирают жениха, а Чун-гэ’эр и Цянь-гэ’эр подрастают. Если в доме будут жить эти два зловещих существа, кто захочет породниться с нами?
Госпожа Цинь знала: если сказать, что девчонка слишком много ест, муж обвинит её в скупости. Но если дело касается детей — он обязательно задумается.
И в самом деле, господин Гу нахмурился и, поглаживая бородку, задумался.
http://bllate.org/book/9599/870228
Готово:
