Инь Цюй взял приглашение и, опустив глаза, пробежался по нему взглядом. На свитке были лишь вежливые слова — ничего подозрительного не просматривалось.
Он задумался на мгновение и сказал:
— Сёстры Сяо славятся по всей столице. Завести с ними знакомство было бы неплохо.
Род Сяо был знатным кланом, существовавшим уже несколько сотен лет. Его представители издавна увлекались литературой и искусством, и в их рядах время от времени появлялись поэты, великие учёные, талантливые чиновники и государственные деятели.
Старшая из сестёр Сяо, Сяо Суньюэ, ныне считалась первой красавицей-поэтессой столицы, и её имя гремело далеко за пределами империи.
Услышав слова Инь Цюя, Инь Минлуань забыла о своих тревогах и перевела мысли в другое русло. Она замялась, но, поймав пристальный взгляд брата, не удержалась и спросила:
— Ваше Величество, вы лично встречались с сёстрами Сяо? Как их красота и талант сравнятся… со всеми наложницами во дворце?
Инь Цюй нахмурился, пытаясь вспомнить:
— Не помню их внешности. А что до таланта — сто лет назад в роду Сяо действительно была одна настоящая поэтесса.
Инь Минлуань, конечно, не ожидала от Инь Цюя высокой оценки, но его слова прозвучали чересчур жёстко.
«Если он не запомнил их лица — значит, они ему показались недостойными внимания. А если „настоящая поэтесса“ была сто лет назад, то получается, нынешние — всего лишь самозванки?»
Инь Минлуань решила, что в последнее время брат стал особенно язвительным.
— Неужели даже сёстрам Сяо вы не можете сказать ни одного доброго слова? — воскликнула она с изумлением.
А ведь тогда она сама, по его мнению, должна быть глупее глупого!
Инь Цюй, словно угадав её мысли, лёгкой усмешкой ответил:
— Ты — другое дело.
Инь Минлуань так и не поняла смысла этих слов, как Инь Цюй уже окликнул Чжан Фушаня и переступил порог.
Род Сяо, передававший своё наследие на протяжении сотен лет, сразу же проявлял свою аристократическую суть.
Цветочный банкет был устроен с изысканной уединённостью: сад с живописными холмами, журчащим ручьём, густыми бамбуковыми рощами и изящными павильонами у воды. Сёстры Сяо распорядились наполнить ушаты вином и пустить их плыть по течению. Девушки, подражая древним обычаям, веселились, пили и сочиняли стихи.
Инь Минлуань выпила пару чашек вина, с трудом состряпала несколько строф и вышла прогуляться. Она устроилась отдыхать в беседке.
Взглянув вдаль, она увидела Сяо Суньюэ и Сяо Линьюэ — обе были несомненно прекрасны, вели себя с достоинством и спокойствием, но в их осанке чувствовалась скрытая надменность.
«Неужели они так плохи, как сказал Инь Цюй?» — подумала принцесса.
Наоборот, они были яркими красавицами — как можно было увидеть их и тут же забыть?
Инь Минлуань мало кого знала среди сегодняшних гостей, а с единственной знакомой — Инь Баохуа — у неё отношения были натянутыми. Поэтому она немного посидела и отправилась бродить по саду.
Она шла с определённой целью и нарочно выбралась подальше, пока не услышала смех и разговоры мужчин. Наконец она заметила Лу Хуаня.
Лу Хуань был одет в белоснежную шёлковую тунику и повязал на голову четырёхугольный платок. Увидев мелькнувшую фигуру принцессы у водяного павильона, он вскоре обошёл сад и подошёл к ней.
Поклонившись, он с волнением произнёс:
— Студент гадал, придёт ли принцесса… Не ожидал такой радости!
Прошло много времени с их последней встречи, и теперь Лу Хуань чувствовал некоторую застенчивость. Лишь пройдя с ней полкруга по саду, он нерешительно спросил:
— Принцесса… вы уже приняли решение по тому делу?
Он краем глаза взглянул на неё и, увидев печаль на её лице, испугался:
— Н-нет! Студент вовсе не торопит вас с ответом! Если принцесса…
Инь Минлуань повернулась к нему. На её лице читалась неуверенность.
— Господин Лу, на самом деле… я сама не до конца понимаю свои чувства. Я пришла сегодня, чтобы всё вам объяснить.
Лу Хуань замер, решив, что она собирается отказать ему, и в душе почувствовал горечь разочарования.
Инь Минлуань заговорила с лёгкой грустью:
— Поначалу это было просто моё эгоистичное желание. Я не хотела выходить замуж за Пэй Юаньбая. Не хотела, чтобы после отъезда Его Величества императрица-вдова Сюй распоряжалась моей судьбой. Поэтому я решила побыстрее выйти замуж… и обратилась к вам.
Сказав это, она затаив дыхание ждала его реакции. Но Лу Хуань лишь мягко улыбнулся.
— Принцесса, студент и так знал, что в вашем сердце нет места для меня. Мои чувства к вам — это моё дело. Вам не стоит тревожиться.
Инь Минлуань удивилась:
— Неужели… вы не подумали, что раз я часто к вам обращалась, значит, хотела этим что-то сказать? Может, именно поэтому вы и полюбили меня?
Лу Хуань покачал головой:
— Возможно, нет.
Инь Минлуань недоумевала.
Лу Хуань задумчиво вспомнил: впервые он увидел Инь Минлуань в Зале Тайхэ, где среди множества учеников, сидевших плотной толпой, невозможно было различить лиц. Но он поднял глаза — и встретил взгляд чистых, прозрачных глаз, которые смотрели прямо на него, будто видели только его одного.
С раннего детства Лу Хуань остался без отца. Хотя он происходил из знатного рода, окружающие чаще всего относились к нему с равнодушием. Позже, когда люди начали замечать его способности, одни стали льстиво приближаться, надеясь на выгоду, другие — презирать, считая его заносчивым и без будущего.
Все видели в нём лишь средство или помеху, но никто — живого человека.
— Когда я был никем, принцесса увидела во мне человека, — сказал Лу Хуань. — Вы переживали, что замужество помешает моей карьере, но не знали, каким ничтожеством я казался другим. А ваше отношение ко мне никогда не менялось. За это я бесконечно благодарен.
Инь Минлуань смотрела на него ясным, прямым взглядом и тихо сказала:
— Нет, господин Лу. Вы вовсе не человек, отказавшийся от стремлений. Вы — человек с непоколебимой честью, ненавидящий зло и заботящийся о судьбе Поднебесной.
Лу Хуань вздрогнул.
Самая сокровенная часть его души — та, где прятались обида и раздражение миром, — теперь оказалась на свету, обнажённая прозрачным, как вода, взором принцессы.
Инь Минлуань не могла забыть: в конце прошлой жизни даже она, затворница во дворце, слышала о славе министра Лу Хуаня.
Это был гениальный юноша, опора государства и один из главных столпов империи.
От этой мысли сердце принцессы сжалось от горечи.
Она пришла на этот банкет, чтобы найти Лу Хуаня, всё ему рассказать и попросить помочь ей через брак. Она собиралась подсказать ему обратиться к благородной наложнице Ли, чтобы та, опираясь на авторитет старшего поколения, убедила Инь Цюя назначить свадьбу.
Но теперь… теперь она колебалась.
Лу Хуань не должен стать никчёмным фу ма.
Из-за своего эгоизма она чуть не совершила роковую ошибку.
Мысли Инь Минлуань метались, и она даже не услышала, как Лу Хуань несколько раз окликнул её по имени. Внезапно она вскочила и поспешно ушла.
Найдя уединённую беседку, она наконец успокоилась.
Пока Инь Минлуань сидела в тишине, к ней подошла женщина в скромном наряде. Принцесса узнала в ней госпожу Чэнь из Дома Маркиза Юниня — двоюродную сестру Сяо Суньюэ и Сяо Линьюэ.
Род Чэнь, в который вышла эта Сяо, был знаменит своей преданностью трону. Во времена похода императора Шицзуна против государства Ху почти все мужчины рода Чэнь пали на поле боя. Эта госпожа Чэнь была вдовой старшего сына прежнего маркиза Юниня и ныне приходилась невесткой нынешнему маркизу Чэнь Пину.
Раньше Инь Минлуань не общалась с ней — та слыла холодной и отстранённой. Но сегодня госпожа Чэнь сама подошла к принцессе.
Подойдя ближе, она на миг задержала взгляд на лице Инь Минлуань и удивлённо приподняла брови.
— У меня что-то на лице? — спросила принцесса, проводя рукой по щеке.
Госпожа Чэнь отрицательно покачала головой и улыбнулась.
Ей показалось, что черты принцессы удивительно похожи — на пять-шесть долей — на одну из самых красивых наложниц в доме Чэнь Пина.
Госпожа Чэнь завела разговор, и в какой-то момент, сама того не замечая, начала рассказывать о маркизе Чэнь Пине. Инь Минлуань почувствовала неловкость, но госпожа Чэнь не собиралась останавливаться.
Принцесса, конечно, слышала о Чэнь Пине.
Тому было тридцать пять лет. Его первая жена, урождённая Сюй, давно умерла. В его доме было множество наложниц, в том числе несколько знатных, и даже старший сын от наложницы уже достиг совершеннолетия.
Когда род Чэнь сражался с войсками Ху, из всех мужчин вернулся лишь один — трусливый Чэнь Пин. В народе его считали трагическим героем, но Инь Минлуань, как член императорской семьи, знала правду: он бежал с поля боя.
Чэнь Пин унаследовал титул, хотя по закону ему полагался лишь графский. Однако император Шицзун, помня подвиг рода Чэнь, милостиво позволил ему сохранить титул маркиза. Императрица-вдова Сюй тогда сделала доброе дело и поддержала его назначение.
Зная истинную суть Чэнь Пина, Инь Минлуань нахмурилась:
— Госпожа Чэнь, неуместно говорить мне о внутренних делах вашего дома.
Госпожа Чэнь на миг опешила, но тут же улыбнулась:
— Простите, принцесса. Просто мне показалось, что между нами может возникнуть особая связь в будущем. Простите мою бестактность.
С этими словами она ушла так же внезапно, как и появилась.
По дороге во дворец Инь Минлуань не переставала думать об этом разговоре. Слово «связь» не давало покоя. Неужели госпожа Чэнь пыталась свести её с Чэнь Пином?
Это было слишком абсурдно.
Но если она права насчёт намерений императрицы-вдовы Сюй, то выбор жениха оказался куда более неожиданным, чем она думала. Ведь именно императрица-вдова Сюй сейчас решала вопрос о её браке. Без её одобрения госпожа Чэнь никогда бы не осмелилась действовать самостоятельно.
Вернувшись во дворец, Инь Минлуань спросила у Юйцю:
— Кто в последние дни навещал императрицу-вдову в дворце Цынин?
Юйцю немного разузнала и ответила:
— Кроме императрицы и нескольких наложниц, принцесса, туда заходила госпожа Сюй.
В тот же день госпожа Сюй вернулась в дом Сюй и пошла навестить Сюй Шаоляна, который всё ещё лежал больным. Она сообщила ему, что уже поговорила с императрицей-вдовой о браке Инь Минлуань с ним.
Как отреагировала императрица-вдова, госпожа Сюй не могла понять.
Но Сюй Шаолян, услышав это, успокоился.
С детства всё, чего он хотел, всегда доставалось ему легко. Он был уверен, что императрица-вдова немедленно согласится на его просьбу.
Через несколько дней Сюй Шаолян немного поправился — на щеках даже появился румянец — и устроил пирушку со своими приятелями.
Среди них был Чэнь Юйань из Дома Маркиза Юниня — давний друг Сюй Шаоляна, с которым они делили любовь к разврату и пьянству.
Выпив по нескольку чашек, Сюй Шаолян был в отличном настроении, а вот Чэнь Юйань всё глубже погружался в уныние.
— Почему ты такой угрюмый, брат Чэнь? — весело спросил Сюй Шаолян.
— Отец снова собирается жениться, — вздохнул Чэнь Юйань. — Моя матушка очень расстроена.
Сюй Шаолян закинул в рот арахис и хихикнул:
— А у меня, наоборот, всё отлично! Знаешь, скоро я женюсь на несравненной красавице!
Чэнь Юйань горько усмехнулся:
— И у меня новая мачеха — тоже несравненная красавица.
Сюй Шаолян заинтересовался:
— Правда? Кто же она? Я её знаю?
— Ты часто бываешь при дворе, — ответил Чэнь Юйань. — Это сама принцесса Чанълэ, первая красавица столицы.
«Бах!» — арахис выскользнул из палочек Сюй Шаоляна и упал на стол.
Во втором этаже трактира поднялся шум. Официант в панике выбежал вниз:
— Хозяин! Там дерутся! Один получил в челюсть, другой — под дых! Оба в синяках, ужас просто!
Потасовка между Сюй Шаоляном и Чэнь Юйанем вызвала большой переполох. Пэй Юаньбай, знавший обоих, вскоре узнал причину драки и был глубоко встревожен.
Вернувшись домой, он долго стоял в беседке и, глядя в пустоту, пробормотал:
— Бедные мы с Минлуань — наша судьба не в наших руках.
Слова эти разожгли в нём ярость. Он выхватил меч и рубанул по столу в беседке — дерево раскололось надвое.
— Раз так, почему бы не попытаться бороться? — твёрдо решил он. — Минлуань точно не захочет выходить за маркиза Юниня!
Пэй Юаньбай убрал меч и поднял глаза к луне. Ночь была тихой и безмятежной. Решив, что уже поздно, он решил явиться во дворец рано утром и непременно поговорить с Инь Минлуань.
На следующее утро он действительно пришёл во дворец и послал служанку в дворец Лицюань с просьбой передать принцессе, чтобы та встретилась с ним у Вэньюаньгэ.
Служанка ушла надолго. Пэй Юаньбай стоял у беседки рядом с Вэньюаньгэ и, услышав шаги, обрадованно обернулся:
— Минлуань! Ты наконец согласилась со мной встретиться!
Но вместо Инь Минлуань перед ним стояла Инь Баохуа.
Она только что вернулась с конюшни и всё ещё держала в руке кнут. Услышав, как Пэй Юаньбай назвал имя принцессы, она презрительно скривила губы.
Лицо Пэй Юаньбая побледнело, но он тут же собрался и холодно произнёс:
— Принцесса Цзяян.
http://bllate.org/book/9598/870162
Готово:
