Инь Цюй заглянул ей в глаза. Дыхание замедлилось, и слова застряли у него в горле.
Инь Минлуань ничего не поняла — лишь заметила, что брат будто отвлёкся. Она тихо окликнула:
— Брат?
Инь Цюй поднялся.
— Возвращайся.
Услышав, что он уклоняется от ответа и явно хочет её прогнать, Инь Минлуань почувствовала себя обиженной.
Но Инь Цюй уже вышел.
***
Сюй Шаолян покинул дворец и, перебирая пальцем кисточки на белой нефритовой подвеске, вспоминал черты лица Инь Минлуань. В груди разгорался жар.
Когда красавица сердится, её красота особенно ослепительна.
Довольный собой, Сюй Шаолян отправился выпить с несколькими приятелями-повесами и, слегка захмелев, вернулся в дом Сюй.
Едва он переступил порог, как слуга сообщил: его отец Сюй Хуэй, обычно занятый до невозможности, желает его видеть.
Сюй Шаолян мгновенно протрезвел.
Он быстро выпил чашку отвара, поднесённого служанкой, переоделся из пропахшей вином одежды и направился в кабинет отца.
Сюй Хуэй прикрикнул:
— Негодяй!
В последнее время он и так нервничал из-за дела Вэй Цуна, а теперь Сюй Шаолян всё чаще доставлял ему неприятности. В ярости Сюй Хуэй приказал слугам дать сыну пятьдесят ударов палками. Лишь когда госпожа Сюй упала на колени и, обнимая сына, горько зарыдала, Сюй Шаоляна спасли от наказания.
Той же ночью у него началась высокая лихорадка.
Два дня Сюй Шаолян провалялся в постели, и во сне перед ним постоянно возникал образ Инь Минлуань.
После того как Сюй Хуэй избил сына, он глубоко раскаялся, увидев, что тот без сознания. Каждый день он навещал Сюй Шаоляна и всякий раз тяжело вздыхал.
В такие моменты госпожа Сюй всегда плакала и причитала:
— Если бы не ты, разве стал бы наш сын таким? Пусть любит повеселиться — ну и пусть! Разве у нашего дома нет средств удовлетворить все его прихоти? Зачем ты так строго его ограничиваешь, даже жизнь хочешь отнять?
Сюй Хуэй лишь махнул рукой:
— Ладно, ладно… Если он выздоровеет, я позволю вам делать всё, что захотите.
Через два дня Сюй Шаолян очнулся и увидел рядом сидящую матушку со слезами на глазах. Он попытался что-то сказать, и госпожа Сюй обрадовалась до безумия:
— Сынок, скорее выздоравливай! Что бы ты ни пожелал — мать всё тебе достанет.
Слуги помогли Сюй Шаоляну сесть. Он сделал глоток воды, чтобы смочить горло, и хриплым голосом произнёс:
— Я хочу, чтобы Инь Минлуань стала моей женой.
Госпожа Сюй опешила.
Под давлением умоляющего взгляда сына она всё же отправилась во дворец.
Госпожа Сюй пришла, чтобы сватать Инь Минлуань за Сюй Шаоляна, но императрица-вдова Сюй не дала ни согласия, ни отказа.
Госпожа Сюй не осмелилась расспрашивать и вышла из дворца в полном недоумении.
После её ухода императрица-вдова задумчиво перебирала чётки. Няня Чжан спросила:
— Каково намерение Вашего Величества?
Императрица-вдова заговорила о совсем ином, не имеющем отношения к Сюй Шаоляну:
— На днях настоятельница храма Линцзюэ, старшая монахиня Цзинсюй, сказала, будто император тайно отправил людей разыскивать госпожу Ли?
Няня Чжан ответила:
— Да, это правда.
Императрица-вдова закрыла глаза, перебрала несколько бусин, прошептала несколько раз «Амитабха» и сказала:
— Принцесса Чанълэ во дворце — всё же угроза. Если из-за неё император решит пересмотреть дела прошлых лет, это будет плохо. Лучше поскорее выдать её замуж.
Няня Чжан спросила:
— Ваше Величество собирается согласиться на предложение госпожи Сюй?
Императрица-вдова холодно усмехнулась:
— Она ещё и Сюй Шаоляна соблазнила — это ещё одна причина, почему так нельзя. У меня есть другой кандидат — Маркиз Юнинь.
Няня Чжан испугалась: семья маркиза Юниня и род Сюй были тесно связаны друг с другом.
Императрица-вдова хотела выдать Инь Минлуань за Чэнь Пина. Главная причина — Чэнь Пин убивал жён.
За этим, вероятно, скрывались тёмные тайны: возможно, Чэнь Пин был жесток, а может, в его доме хозяйничали наложницы или родственники.
После смерти дочери Сюй Чэнь Пин взял себе новую жену, но и та вскоре умерла при странных обстоятельствах.
Няня Чжан задумалась:
— Неужели Ваше Величество хочет…
***
Слухи о том, что Сюй Шаоляна избили, быстро достигли ушей Инь Минлуань. Тандун, услышав это, радостно захлопала в ладоши:
— Так ему и надо!
Инь Минлуань тихо сказала:
— Тс-с! Не дай услышать другим.
Она думала, что это и есть награда за визит в дворец Цяньцин, но не знала, что Инь Цюй приготовил для неё ещё один «сюрприз».
Неожиданно в дворец Лицюань пришла госпожа Чжэн.
Инь Минлуань встретила её:
— Госпожа Чжэн, какая неожиданность! Откуда у вас сегодня столько свободного времени?
С тех пор как Инь Минлуань помогла госпоже Чжэн встретиться с братом, та стала искренне к ней привязываться.
Госпожа Чжэн сказала:
— Какая ещё госпожа Чжэн? Звучит так чуждо. Я немного старше тебя, зови меня просто сестрой Чжэн — и я откликнусь.
Инь Минлуань улыбнулась:
— Сестра Чжэн права.
Они уселись друг против друга, и госпожа Чжэн заговорила о том цветочном пиру:
— Знаешь ли ты, почему я так ненавижу род Сюй?
Инь Минлуань никогда не задумывалась об этом. Ведь соперничество между императрицей и главной наложницей — обычное дело во дворце.
Увидев недоумение на лице принцессы, госпожа Чжэн покачала головой:
— Нет, дело не в борьбе за расположение императора.
И она начала рассказывать историю.
Ещё при жизни императора Шицзуна дочь клана Чжэн, Чжэн Юэйи, была помолвлена с первым сыном генерала Линя, Линь Фэем.
В те годы, когда шла борьба за власть при дворе Шицзуна, клан Линь выбрал не ту сторону. Когда Сюй Хуэй укрепил свою власть, он сплел интригу, чтобы весь род Линь погиб на поле боя. Линь Фэю удалось выжить, но его обвинили в измене и сослали.
Госпожа Чжэн вспомнила, как два года назад она стояла на угловой башне и смотрела, как Линь Фэй в рваной тюремной одежде, с растрёпанными волосами, уходит прочь с поникшей головой. Она не заметила, как слёзы потекли по её щекам.
Инь Минлуань подала ей шёлковый платок и тихо спросила:
— Сестра Чжэн, ради этого вы и вошли во дворец?
Госпожа Чжэн вытерла слёзы, и на её лице появилось выражение холодной решимости, словно зимняя слива, цветущая среди снега.
Инь Минлуань вздохнула про себя: «Бедные влюблённые…»
Но тут ей в голову пришла тревожная мысль.
Император, которого она так любит, на самом деле влюблён в другого!
И этот человек сейчас раскрывает свои чувства сестре императора!
Инь Минлуань вдруг поняла: быть слишком близкой с госпожой Чжэн, пожалуй, не самая хорошая идея. Теперь, узнав эту тайну, как ей смотреть в глаза Инь Цюю?
Она даже посочувствовала своему всемогущему брату, обладающему всей Поднебесной.
Госпожа Чжэн заметила выражение её лица и не удержалась:
— Принцесса, вы ошибаетесь.
Инь Минлуань:
— А?
Госпожа Чжэн объяснила:
— Его Величество всё знает.
Инь Минлуань была ещё больше ошеломлена:
— А?
«Брат, я недооценивала тебя!»
Госпожа Чжэн решила говорить прямо. Она прикусила губу и сказала:
— Его Величество и я никогда не делили ложе.
Инь Минлуань вскочила на ноги, смутившись до невозможности. Она не знала, что подумать, и поспешно пробормотала:
— Это… меня это не касается.
Госпожа Чжэн продолжила:
— Между Его Величеством и мной единственная общая цель — свергнуть род Сюй. Больше у нас нет никаких связей.
На этот раз слова госпожи Чжэн были совершенно ясны, и даже рассеянная Инь Минлуань не могла истолковать их иначе.
Инь Минлуань сжала её руку:
— Сестра Чжэн, вы обязательно воссоединитесь с Линь Фэем!
Госпожа Чжэн покачала головой с грустной улыбкой:
— Раз войдя во дворец, уже не выбраться. Как можно надеяться на такое?
Инь Минлуань искренне сказала:
— Обязательно придёт такой день!
Госпожа Чжэн немного поболтала с ней, и день быстро прошёл. Когда настало время ужина, Инь Минлуань пригласила её остаться, но та настаивала на том, чтобы уйти.
Инь Минлуань вспомнила внезапный визит госпожи Чжэн и то, как та рассказала ей историю, которую нельзя было никому передавать. Только одно событие казалось по-настоящему важным — история о Линь Фэе.
Казалось, будто госпожа Чжэн специально пришла, чтобы рассказать именно об этом.
И тогда Инь Минлуань вдруг вспомнила: ведь совсем недавно она спрашивала Инь Цюя, не влюблён ли он в госпожу Чжэн.
И сразу после этого госпожа Чжэн явилась и поведала ей свою тайну, а затем прямо заявила, что Инь Цюй к ней безразличен.
Инь Минлуань поняла: неужели это знак от брата?
От этой мысли у неё дрожали руки, и она чуть не уронила палочки.
После ужина пришёл Инь Цюй.
Он вошёл и, прислонившись к кровати, сел. В его взгляде было сдержанное напряжение и скрытый смысл:
— Не волнуйся.
Лицо Инь Минлуань мгновенно залилось румянцем. Она сидела с ним на одной кровати, но теперь встала и повернулась спиной:
— Это меня не касается.
Инь Цюй сказал:
— Минлуань, повернись.
Она сделала вид, что не слышит.
Инь Цюй повторил:
— Минлуань.
Под властью брата она не посмела ослушаться и медленно, словно испуганная птичка, повернулась.
Инь Цюй крутил на пальце что-то, пару раз обвил вокруг него и бросил ей. Инь Минлуань поймала — это была белая нефритовая подвеска.
Та самая, которую она потеряла у Сюй Шаоляна.
Инь Цюй сказал:
— Я же сказал: не волнуйся. Я всё улажу за тебя.
Инь Минлуань глубоко вздохнула и облегчённо улыбнулась:
— А, так вот о чём речь… Конечно, я полностью доверяю брату.
В глазах Инь Цюя мелькнул тлеющий огонь:
— Не только в этом. Во всём.
Инь Минлуань не уловила скрытого смысла и просто ответила:
— Да, брат!
Инь Цюй смотрел на её невинное лицо и раздражённо крутил нефритовое кольцо на большом пальце.
Она ничего не понимает.
Слово «брат» стало их связью — и их оковами.
В свете свечей кожа Инь Минлуань казалась почти светящейся. Её слегка растрёпанный пучок волос соблазнительно открывал изгиб шеи. Впервые Инь Цюй почувствовал желание прикоснуться, завладеть.
Но он — «брат». Ни шагу за грань.
Инь Минлуань спрятала подвеску за пазуху и, заметив мерцающий свет в его глазах, слегка наклонила голову:
— Брат?
Инь Цюй отвёл взгляд:
— Как ты называла меня тогда, за пределами дворца?
Инь Минлуань приоткрыла рот, её голос стал тише комариного писка. Она опустила голову, обнажив белоснежную шею:
— Брат Ану.
Инь Цюй сидел на кровати, сжав кулак так, что нефритовое кольцо на большом пальце больно впивалось в плоть.
Инь Минлуань почувствовала жар на лице и, чтобы скрыть смущение, поспешила сменить тему:
— Брат Ану, как ты получил эту подвеску?
Инь Цюй тоже отвёл глаза и усмехнулся:
— Всего лишь мальчишка, который полагается на отцовскую силу.
Он встал с кровати и наставительно сказал:
— Впредь, если что-то случится, приходи ко мне напрямую. Поняла?
Инь Минлуань кивнула:
— Поняла.
Дело Сюй Шаоляна было закрыто. После этого Инь Минлуань больше не встречала его во дворце. Но вскоре у неё появилась новая забота.
Стало жарко. Инь Минлуань знала: в этом году, когда начнётся великое половодье на Жёлтой реке, Инь Цюй отправится в восточную инспекцию. В прошлой жизни она осталась во дворце, где императрица-вдова Сюй раскрыла её подлинное происхождение и выдала замуж за Пэй Юаньбая.
В этот раз она не станет женой Пэй Юаньбая, но вопрос её истинной личности всё ещё висел над ней, не находя решения.
Возможно, на этот раз, даже без Пэй Юаньбая, императрица-вдова Сюй снова попытается выдать её замуж за кого-нибудь.
Инь Минлуань долго думала, но плана не было.
В этот момент вошла Юйцю:
— Принцесса, сёстры Сяо из Дома Герцога Аньго прислали вам приглашение.
Инь Минлуань взяла приглашение и бегло просмотрела:
— Кто ещё пойдёт?
Юйцю ответила:
— Несколько принцесс и девушек из знатных семей, которые дружат с сёстрами Сяо. Кроме того, устроят пир в честь молодых господ и талантливых учёных — будет очень оживлённо.
Услышав слово «талантливые учёные», Инь Минлуань почувствовала смутную идею, но колебалась и не могла принять решение.
Она положила приглашение на лакированный столик и задумалась, сидя на кровати. В этот момент Инь Цюй зашёл в дворец Лицюань.
Он увидел, что Инь Минлуань так погрузилась в мысли, что не заметила его. Ему было всё равно. Он махнул рукой, отпуская Юйцю и Тандун, и сел на другую сторону кровати. Взяв приглашение, он прочитал:
— Дом Герцога Аньго.
Инь Минлуань вздрогнула от неожиданного голоса у самого уха. Инь Цюй прищурился и улыбнулся:
— Такая пугливая, а так задумалась?
Инь Минлуань хотела встать и поклониться, но Инь Цюй положил руку ей на плечо. Она слегка улыбнулась:
— Сёстры Сяо из Дома Герцога Аньго пригласили меня на цветение. Мы раньше мало общались, и я не знаю, стоит ли идти.
http://bllate.org/book/9598/870161
Готово:
