Но Инь Минлуань в эту минуту нервно ждала приговора Инь Цюя и не заметила его взгляда.
Инь Цюй отвёл глаза и сказал:
— Закончила наспех, да и замысел посредственный.
Минлуань нахмурилась, обдумывая эти слова, и спросила:
— Мне переписать дома?
Инь Цюй пристально посмотрел ей в глаза:
— Я уже говорил: только если я сочту работу достойной, ты сможешь уйти. — Он опустил взгляд на её сочинение, а затем снова поднял глаза на неё. — Продолжай писать.
Внизу Инь Баохуа фыркнула от смеха.
Минлуань с кислой миной вернулась на своё место и снова взялась за перо.
Инь Цюй, восседавший высоко над всеми, раскрыл свою книгу, но читать ему не хотелось.
Он понимал, что не стоило так придирчиво оценивать сочинение Минлуань. Просто… он вдруг захотел, чтобы она осталась.
Минлуань встала снова — одновременно с ней поднялась и Инь Баохуа.
Инь Цюй прочитал оба сочинения и произнёс:
— Чанълэ остаётся.
Инь Баохуа радостно вскрикнула:
— Значит, я могу идти?
В комнате остались лишь Инь Цюй и Инь Минлуань. Та с досадой смотрела на свой текст и сказала:
— Братец, я правда не знаю, как дальше писать.
Инь Цюй ответил:
— Положи пока. Сегодня ты будешь сидеть здесь и спокойно читать. Чтобы не бегала без дела.
Минлуань, хоть и не могла уйти, но, видя, что брат больше не будет мучить её сочинением, с готовностью согласилась.
Она наугад вытащила книгу и разложила её перед собой.
Читала-читала — и постепенно погрузилась в сон.
В полусне ей послышался голос Чжан Фушаня, громко кричавшего:
— Ваше величество! Дом Пэй загорелся!
Минлуань подумала, что всё ещё во сне. Но, очнувшись и приходя в себя, она обнаружила, что в учебной зале никого нет.
Выходя из залы, она спросила Цюаньси и Цюаньфу:
— Куда делся брат?
— Только что услышали про пожар в доме Пэй, — ответили они, — и государь сразу вышел.
— Дом Пэй горит? — удивилась Минлуань.
Следующие несколько дней во дворце царила необычная мрачность — словно туча нависла над воротами, заставляя всех ходить с опущенными головами, говорить тихо и быть предельно осторожными.
Госпожи Сюй из дворцов Цынин и Куньнин давно не выходили наружу, и Минлуань даже начала подозревать, не они ли подожгли дом Пэй.
Прошло ещё немного времени, и по дворцу распространилась новость, повергшая всех в шок.
Император позволил женщине извне войти во дворец и пожаловал ей ранг гэнъи. Говорили, будто она дальняя родственница рода Пэй.
Со дня своего восшествия на трон Инь Цюй ни разу не пополнял гарем. Хотя императрицы и наложницы редко удостаивались его внимания, все были довольны: «лучше равенство в лишении, чем неравенство в благосклонности». Никто не получал особой милости — и ладно.
Но теперь внезапно появилась эта женщина извне, возведённая в ранг гэнъи, — словно гром среди ясного неба прогремел по дворцу.
Гарем пришёл в смятение. В то время как все наложницы метались в панике, до них дошёл ещё один слух: наложницу гэнъи, едва ступив во дворец, вызвали в покои Цяньцин.
Внутри дворца Цяньцин.
Инь Цюй стоял спиной к наложнице гэнъи. Та изящно поклонилась ему и сказала:
— Благодарю вас, государь, за спасение моей жизни.
Инь Цюй ответил:
— Пока дело тех давних событий не прояснено до конца, я сохраню тебе жизнь. Но внутри дворца ни в коем случае не смей заводить интриги.
Улыбка наложницы гэнъи на миг застыла, но тут же она снова засмеялась:
— Ваше величество шутите. Я — самая скромная и послушная из женщин.
Инь Цюй махнул рукой:
— Ступай.
— Слушаюсь, — ответила она.
После её ухода в Цяньцине снова воцарилась тишина.
Инь Цюй временно отложил в сторону мысли о пожаре в доме Пэй и волнениях при дворе — и вспомнил о Минлуань.
С тех пор как произошёл инцидент с наложницей Чжан, он осознал: к Минлуань у него пробудилось нечто большее, чем просто братская привязанность.
Ему казалось, будто он свернул на опасную тропу… но не хотел с неё сворачивать. Наоборот — он с наслаждением погружался в это чувство.
С детства он рос в загородном дворце, где слуг было мало, в основном старые няньки. Он никогда не понимал, что значат строки из древних книг: «Когда юноша познаёт красоту, он стремится к прекрасной деве».
Единственной «прекрасной девой» в том дворце, пожалуй, была только маленькая Минлуань.
Позже, когда он получил своё княжество, повсюду видел лишь корыстные связи между мужчинами и женщинами, их мерзкие страсти — и стал сторониться подобных отношений.
Но после дела наложницы Чжан он вдруг осознал: к Минлуань у него есть… желание.
Что это значит?
Раньше он презирал дворцовые сплетни о кровосмесительных связях — а теперь они стали для него последней надеждой. Лишь бы… лишь бы Минлуань не была его родной сестрой…
Тогда всё возможно.
Инь Цюй горько усмехнулся.
Он почти безумно подумал: даже если слухи окажутся ложью, даже если он совершит нечто противозаконное и противоестественное — он всё равно не ошибётся!
Ведь Сын Неба — отец Неба и мать Земля. Как может Сын Неба ошибаться?
Минлуань может стать кем угодно… кем он пожелает.
…Тем, кого он жаждет.
После встречи с Минлуань вне дворца он перестал избегать этих чувств — теперь мог спокойно смотреть ей в глаза. Даже если та девушка с плавучего дома скажет, что государыня Гуй действительно родила принцессу; даже если сама государыня Гуй пришлёт ему письмо.
Инь Цюй подошёл к столу, вынул из книги записку и развернул её. Казалось, он касается пламени — брови его нахмурились.
Это был ответ от благородной наложницы Ли:
«Молю Ваше Величество не верить клеветникам и не причинять вреда достоинству императорского рода и братским узам. Чанълэ — дочь императора Шицзуна, что подтверждено императорской родословной. Неужели злодеи осмелятся перевернуть истину с ног на голову?
Смиренно кланяется бедная монахиня Линцзюэ».
Инь Цюй поднёс письмо к свече. Через мгновение оно обратилось в пепел.
Он тихо прошептал:
— Врёшь.
Неизвестно, кому он это сказал — благородной наложнице Ли или самому себе.
Она сама не понимала своего сердца.
Под светом луны и изогнутых бровей,
В южном дворце поют, в северном — скорбят.
Пока наложница гэнъи наслаждалась милостью императора, императрица Сюй Юньнян пришла в дворец Цынин и заплакала:
— Матушка, с тех пор как я вошла во дворец, всегда исполняла свои обязанности, но государь ни разу не удостоил меня вниманием. А теперь привёл женщину извне, возвёл её в ранг гэнъи и даже повысил госпожу Чжэн до ранга госпожи! При этом даже не посоветовался со мной!
В тот день, когда наложница гэнъи вступила во дворец, Инь Цюй, опасаясь чрезмерного влияния рода Сюй, вновь возвёл наложницу Чжэн в ранг госпожи.
Императрица-вдова Сюй бросила на племянницу презрительный взгляд:
— Недалёкая. Хорошо ещё, что государь влюбился в эту женщину — иначе вашему роду не видать бы никакой выгоды.
— Что вы имеете в виду? — всхлипнула Сюй Юньнян.
Императрица-вдова не ответила, задумавшись.
Последнее время она сильно тревожилась из-за происхождения Минлуань и всё чаще замечала странные поступки Инь Цюя.
Узнав, что государь выехал из дворца, она тут же отправила Сюй Хуэя с людьми на разведку. Те обнаружили, что император тайно встречался с какой-то женщиной.
Люди рода Сюй бесследно исчезли. Императрица-вдова, хоть и волновалась, ничего не могла поделать. Она боялась, что Инь Цюй вот-вот раскроет старую тайну.
К счастью, он ничего не заподозрил — просто влюбился в женщину извне.
Значит, между ним и Минлуань всё чисто. Всё это — лишь безумие наложницы Чжан.
Императрица-вдова позволила себе лёгкую усмешку.
Она думала, будто Инь Цюй вырос в расчётливого и хитрого правителя. Оказалось — всего лишь влюблённый юноша.
Говорили, что государь специально приписал той женщине родство с домом Пэй. После пожара в доме Пэй он испугался за её безопасность и потому ввёл во дворец.
Императрица-вдова взглянула на Сюй Юньнян и подумала: «И эта тоже никуда не годится».
— Неважно, кто там наложница гэнъи, или другая наложница гэнъи, или госпожа Чжэн, или какая-нибудь другая госпожа, — сказала она. — Все они наложницы. Ты — императрица. Кто посмеет тебя превзойти?
Сюй Юньнян всё ещё не соглашалась, но вынуждена была принять наставление со слезами.
Императрица-вдова продолжила:
— Крепко держи власть во дворце. Не дай госпоже Чжэн её отнять. Убедись, что весь двор знает: здесь правит только род Сюй. И помни: наследник может родиться только от тебя. Поняла?
Щёки Сюй Юньнян покраснели. Она хотела что-то сказать, но вместо этого проглотила свой позор и страх, пытаясь уловить скрытый смысл слов тёти.
Императрица-вдова добавила:
— С сегодняшнего дня запрети женщинам из родов Ли и Чжэн свободно входить во дворец. — Она помолчала. — Позови Сюй Шаоляна. Есть кое-что, что меня беспокоит снаружи.
О милости Инь Цюя к наложнице гэнъи узнала даже Минлуань в дворце Лицюань. Женщину, ещё не удостоившуюся ночи с государем, уже возвели в ранг и дали титул «гэнъи».
Сегодня Минлуань занималась вышивкой, но почему-то не могла сосредоточиться.
Приглашённая из Управления придворных служанок вышивальщица была уже в годах и очень строга. Взглянув на образцы принцесс, она лишь тяжело вздохнула.
По пути из учебной залы во дворец Минлуань проходила мимо водяного павильона и увидела молодого человека в роскошных одеждах, с заурядной внешностью. Обычно она бы не обратила на него внимания, но он нагло расхаживал по запретной зоне заднего двора — это бросалось в глаза.
Минлуань попыталась обойти его, но тот не сводил с неё глаз.
Три дня подряд, в одно и то же время, Минлуань встречала его у водяного павильона. Ей стало неприятно — она чувствовала себя оскорблённой.
— Кто этот человек у павильона? — спросила она у Юйцю. — Почему он постоянно здесь околачивается?
— Это племянник императрицы-вдовы Сюй, — ответила Юйцю. — Его зовут Сюй Шаолян.
Минлуань холодно усмехнулась.
На четвёртый день, когда она проходила мимо павильона, Сюй Шаолян прямо направился к ней:
— Приветствую принцессу Чанълэ.
Минлуань прикрыла лицо веером и отступила в сторону, не говоря ни слова.
Но Сюй Шаолян шагнул за ней и поклонился:
— Давно слышал о славе принцессы Чанълэ, но лишь сегодня удостоился встречи. Вы и вправду — небесное создание.
Минлуань холодно ответила:
— Благодарю. Мне нужно идти. Не соизволите ли вы, господин Сюй, уступить дорогу?
Глаза Сюй Шаоляна заблестели:
— Принцесса знает моё имя?
Минлуань поняла: перед ней откровенный развратник, с которым не стоит тратить слова. Она посмотрела на свободное пространство рядом с ним и собралась обойти.
Но Сюй Шаолян сделал шаг вперёд и снова преградил ей путь, даже протянул руку, чтобы схватить её.
Тандун, не раздумывая, толкнула его. Сюй Шаолян, не ожидая такого, пошатнулся.
Тандун тут же упала на колени перед ним:
— Простите, господин!
Минлуань уже обошла Сюй Шаоляна и ушла. Остановившись в стороне, она сказала Юйцю:
— Приведи эту глупую девчонку. Такая неловкая.
Юйцю сделала вид, что ругает Тандун, и потащила её к принцессе.
Инь Цюй как раз выходил из дворца Цынин и случайно увидел сцену у водяного павильона.
С его места было плохо видно выражение лица Минлуань — он лишь заметил, как она остановилась, взглянула на Сюй Шаоляна, а тот, ободрённый этим взглядом, учтиво поклонился ей с нежной улыбкой.
Правда, на его лице эта улыбка выглядела крайне нелепо.
Чжан Фушань проследил за взглядом государя и сказал:
— О, это принцесса Чанълэ.
Инь Цюй чуть заметно нахмурился.
Он сказал Чжан Фушаню:
— Позже сходи в дворец Лицюань и передай Чанълэ: Сюй Шаолян — нехороший человек. Пусть держится от него подальше.
Чжан Фушаню было тяжело выполнять такое поручение — ведь принцессе будет неловко, если старший брат напрямую предупредит её о подобном. Но он знал: государь прав — Сюй Шаолян и вправду плох, да ещё и из рода Сюй.
Дождавшись вечера, Чжан Фушань отправился в дворец Лицюань. Зайдя во внутренние покои, он увидел Минлуань: та лениво возлежала на кушетке, с книгой в руках, а Юйцю вяло обмахивала её веером.
Увидев гостя, Юйцю встала:
— Господин Чжан! Каким ветром вас занесло?
Чжан Фушань поклонился принцессе и осторожно начал:
— Утром государь видел принцессу с молодым господином Сюй. Он послал меня передать вам кое-что.
Минлуань удивилась:
— Что хочет сказать брат?
Чжан Фушань с трудом выдавил:
— Государь говорит, что господин Сюй ведёт себя непристойно. Пусть принцесса держится от него подальше. И… чтобы вы были осторожны.
Минлуань резко поднялась с кушетки — веер в руке Юйцю упал на пол. Бамбуковая ручка ударилась о плиты — раздался чёткий щелчок.
Как и предполагал Чжан Фушань, лицо Минлуань покраснело. Она возмущённо воскликнула:
— Если Сюй Шаолян ведёт себя непристойно, почему мне надо быть осторожной?
http://bllate.org/book/9598/870157
Готово:
