Инь Цюй подошёл и толкнул рукоять меча в руках чёрного стража. Лезвие скользнуло в ножны с глухим звоном.
Страж, от неожиданности испугавшись и растерявшись, не смог вымолвить ни слова и лишь опустился на колени, прося о прощении.
Инь Цюй не обратил на него внимания. Давно он не смотрел прямо в глаза Инь Минлуань. Сегодня, встретившись внезапно, он не успел выставить привычную отстранённость — вместо этого внимательно оглядел лицо принцессы, изучая каждую деталь её выражения.
Отведя взгляд, Инь Цюй бросил взгляд на Вэй Лина, стоявшего рядом и явно наслаждающегося зрелищем, слегка нахмурился и снова посмотрел на Инь Минлуань:
— Как ты сюда попала?
Инь Минлуань почувствовала обиду от такого допроса:
— А братец сам-то как здесь очутился?
Инь Цюй проигнорировал её вопрос и приказал стоявшему рядом чёрному стражу:
— Переведите их обоих в другое место.
Затем, устремив на Инь Минлуань взгляд, полный предостережения, добавил:
— Проследи, чтобы принцесса не шаталась без дела.
Инь Минлуань и Вэй Лин оказались заперты в разных комнатах. Принцесса не могла поверить своим ушам. Она начала стучать в стену, обращаясь к Вэй Лину:
— Братец… он… он даже…
Дальше она не смогла говорить — до неё донёсся лёгкий смешок Вэй Лина.
Инь Минлуань была потрясена наглостью Инь Цюя. Сам император Поднебесной, в полночь явился на плавучий дом развлекаться с наложницами, застал сестру — и даже не смутился! Напротив, отправил её в другую комнату и спокойно продолжил… продолжил веселье…
В плавучем доме звучали медленные песни и томные напевы, повсюду царила атмосфера разврата, только в одной комнате воцарилась тягостная тишина.
Женщина по имени Ли Нианг преклонила колени и сделала глубокий поклон перед Инь Цюем.
— Господин… нет, Ваше Величество! Простите служанку за то, что не узнала Сына Неба.
Инь Цюй махнул рукой, позволяя ей подняться, и, не вникая в её мысли, сказал:
— Продолжай.
Ли Нианг ответила:
— Мать сказала… она очень виновата перед государыней-вдовой Гуй.
Инь Цюй чуть выпрямился — казалось, он вот-вот прикоснётся к истине. Его пальцы слегка дрогнули:
— Почему?
Ли Нианг, почувствовав лёгкую тревогу в его голосе, продолжила:
— Мать сказала, что была неопытна и повредила здоровью государыни-вдовы.
Она подняла глаза и увидела, как брови императора нахмурились, омрачив его лицо. Спустя мгновение Инь Цюй спросил:
— А тот ребёнок… мальчик или девочка родилась?
Ли Нианг удивилась:
— Конечно, девочка. Это же принцесса Чанълэ.
Едва она произнесла эти слова, как заметила, что Инь Цюй чем-то недоволен. Молодой император надолго замолчал.
Наконец он сказал:
— Раз я сегодня сюда пришёл, плавучий дом больше не безопасен. Скоро за тобой придут.
В глазах Ли Нианг мелькнула надежда:
— Куда меня повезут?
Инь Цюй встал, собираясь уходить:
— В дом семьи Пэй.
Тем временем Инь Минлуань, прислонившись к стене, шептала Вэй Лину:
— Эта женщина и правда красива… Скажи, возьмёт ли братец её во дворец?
— Возможно, — ответил Вэй Лин.
Инь Минлуань почувствовала лёгкое раздражение, хотя и не могла понять почему.
— Вэй Лин, скажи честно, она красива?
Вэй Лин сдержал смех:
— Красива.
Инь Минлуань заколебалась:
— Красивее, чем…
Она так и не решила, с кем сравнить.
Вэй Лин не задумываясь ответил:
— Красивее тебя.
Он нагло врал. Инь Минлуань онемела от возмущения.
— Братец такой счастливчик, — бурчала она. — На людях холодный и отстранённый, а наедине…
В этот момент дверь распахнулась, и Инь Цюй вошёл в комнату:
— А наедине — как?
Инь Минлуань раскрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Она не знала, услышал ли император её насмешки. Смягчив голос, она ласково заговорила:
— Братец, закончил свои дела?
Инь Цюй приподнял бровь:
— Дела? Какие дела ты имеешь в виду?
Инь Минлуань поспешно налила ему чашку чая:
— Ну… государственные дела, конечно!
Инь Цюй взял чашку и, к удивлению сестры, слегка улыбнулся.
Инь Минлуань поняла: её бестактность будет забыта.
Но тут из-за стены донёсся голос Вэй Лина:
— А наедине — пылкий, как огонь?
Голова Инь Минлуань заболела от отчаяния.
Рука Инь Цюя, державшая чашку, слегка дрогнула.
Инь Минлуань мысленно прокляла Вэй Лина: «Как он мог услышать мой шёпот, но не услышать самого императора?!»
В панике она развернулась спиной к стене, будто пытаясь заглушить голос Вэй Лина, но тут же осознала глупость своего жеста и робко улыбнулась Инь Цюю.
А Вэй Лин продолжал болтать без умолку. Инь Минлуань в отчаянии схватила рукав Инь Цюя:
— Мне вдруг стало душно. Здесь слишком тесно. Пойдём прогуляемся?
Они вышли на палубу. По пути им то и дело встречались парочки, обнимающиеся и целующиеся. Инь Минлуань мысленно ругала себя: «Разве ты не понимаешь, где находишься? Зачем тянуть братца гулять именно сюда?»
Она только что загадала желание — «Пусть мы не увидим ничего непристойного!» — как тут же перед ними предстал толстый мужчина, обнимавший хрупкую женщину.
Инь Цюй слегка повернулся, загораживая сестре обзор.
Инь Минлуань ещё не успела отвести взгляд, как Инь Цюй посмотрел на неё сверху вниз.
Принцесса тут же зажмурилась и пробормотала:
— Я ничего не видела!
Инь Цюй провёл её с палубы. Спустившись на берег, Инь Минлуань оглянулась и осторожно спросила:
— Братец, мы просто уйдём? А та женщина там всё ещё ждёт.
Инь Цюй принял наставительный тон старшего брата:
— Не строй из себя мечтательницу.
— Я и не мечтаю! — возразила Инь Минлуань. — Это ты занимаешься всякой ерундой.
— Не так, как ты думаешь, — ответил Инь Цюй и добавил: — Непочтительна к старшему брату, болтаешь без умолку. По возвращении во дворец отправишься в учёбу перечитывать правила благородных людей.
Они шли по длинной улице, освещённой множеством тусклых фонарей, словно звёзды рассыпались по земле. Над головой мерцало настоящее звёздное небо.
Инь Минлуань следовала за Инь Цюем, ощущая летнюю меланхолию.
Инь Цюй шёл впереди, на расстоянии вытянутой руки.
Инь Минлуань протянула палец, желая коснуться вышитого узора на его одежде.
Инь Цюй остановился.
Инь Минлуань поспешно убрала руку.
Они продолжили молча идти в этом прекрасном ночном свете.
Внезапно Инь Минлуань спросила:
— Братец, почему несколько месяцев назад ты вдруг перестал со мной разговаривать? Я что-то сделала не так?
Инь Цюй обернулся. Вопрос его не удивил. Он помолчал и ответил:
— Ты ничего не сделала не так.
Инь Минлуань не отступала, но Инь Цюй явно не собирался давать объяснений.
Её тихие мольбы эхом разносились по улице:
— Братец…
— О, принцесса Чанълэ! — раздался радостный возглас.
Инь Минлуань удивлённо обернулась. У обочины стоял невысокий, полноватый мужчина в роскошных одеждах и улыбался ей.
Принцесса нахмурилась, всматриваясь в него, и наконец узнала:
— Господин Ван!
Это был управляющий лавкой, принадлежавшей Инь Минлуань. Недавно она покупала у него чернильницу.
Инь Минлуань потянула за рукав Инь Цюя:
— Брат Ану, это моя лавка.
У Инь Цюя было детское прозвище — Ану. Когда императрица-вдова Чжао родила его в загородном дворце, император Шицзун страдал от головной боли и лежал в постели. Во дворце проводили обряд изгнания злых духов. В самый разгар странного ритуала в загородном дворце родился маленький принц.
Когда весть об этом достигла дворца, император Шицзун пришёл в себя, но не обрадовался. Он лишь дал новорождённому прозвище Ану.
Когда Ану исполнилось четыре года, император вспомнил о нём и дал официальное имя — Инь Цюй. С тех пор никто не называл его Ану.
Мать звала его Цюй-эр и, казалось, радовалась, что избавилась от этого прозвища, связанного с суевериями. Слуги не осмеливались называть его иначе, как «малый господин».
Но сам Ану никогда не считал своё прозвище чем-то постыдным.
Ану вырос. Однажды, когда ему было лет десять, он тайком выбрался из дворца, поймал лису и, перелезая через стену с окровавленной добычей в руках, увидел в углу двора маленькую девочку, похожую на рисовый пирожок.
Она была одета в богатые одежды, с двумя пучками волос на голове, и смотрела на него с нежностью:
— Так ты и есть брат Ану?
Ану посмотрел на грязные пятна на своей одежде и на окровавленного зверька в руках и почувствовал стыд.
Сейчас, услышав от Инь Минлуань «брат Ану», Инь Цюй на мгновение растерялся.
В груди у него поднялось странное чувство, которое он медленно выдохнул.
Он смутно слышал, как Инь Минлуань болтает у него над ухом:
— Чернильницу, которую я тебе подарила, я купила именно здесь.
Услышав это, Инь Цюй вдруг почувствовал лёгкое раздражение, которое тут же исчезло. Он с лёгкой насмешкой посмотрел на Инь Минлуань, отчего та почувствовала себя неловко и даже немного испугалась.
Господин Ван тем временем с изумлением и восторгом обратился к Инь Цюю:
— Неужели вы и есть…
Инь Минлуань удивилась: неужели этот управляющий сумел узнать императора?
Она старалась вспомнить — не выдала ли она случайно личность братца.
Инь Цюй же с лёгкой издёвкой смотрел на неё, ожидая, что скажет господин Ван.
Тот взволнованно воскликнул:
— Вы ведь зжуанъюань этого года, господин Лу!
Инь Минлуань чуть не споткнулась.
Инь Цюй тихо усмехнулся — он явно ожидал этой реакции. Его рука, незаметно поддержавшая её за локоть, помогла сохранить равновесие. Он посмотрел на Инь Минлуань, а та, чувствуя вину, отвела глаза.
Инь Цюй спросил без гнева и без радости:
— О? Почему вы так решили?
Господин Ван уже начал рассказывать, как принцесса выбирала чернильницу, но Инь Минлуань поспешно закашлялась. Когда оба взглянули на неё, она сказала:
— Горло зачесалось.
Инь Минлуань совершенно не хотела сегодня встречаться с этим управляющим, но тот, не замечая намёков, упорно продолжал разговор с «господином Лу».
Инь Минлуань потянула за рукав Инь Цюя:
— Брат Ану, пойдём скорее. Мне хочется спать.
Инь Цюй спокойно ответил:
— Хорошо. Но потом мы подробно обсудим один счёт.
Господин Ван всё говорил и говорил, пока не послал мальчишку-помощника за бумагой и кистью. Когда тот вернулся, управляющий сказал:
— Такое почётное посещение! Прошу вас, господин Лу, оставить для меня несколько иероглифов!
Инь Минлуань подумала, что после недавнего недоразумения Инь Цюй рассердится, и поспешила отказать за него:
— Нельзя. Его почерк нельзя раздавать направо и налево.
«Этот господин Ван совсем не умеет вести дела, — думала она с досадой. — Только и думает, как бы поживиться!»
Но Инь Цюй ответил:
— Можно.
Инь Минлуань удивлённо посмотрела на него. Он не выглядел недовольным — скорее, наоборот, был в хорошем настроении.
«Неужели из-за моего конфуза?» — недоумевала она.
Инь Цюй взял кисть. Господин Ван попросил:
— Напишите «привлекаю богатство и сокровища».
Рука Инь Цюя слегка дрогнула.
Инь Минлуань почувствовала, что управляющий опозорил их обоих, и сказала:
— Слишком пошло. Выберите что-нибудь другое.
Господин Ван, огорчённый, не знал, что просить.
— Может, принцесса придумает? — спросил он у Инь Минлуань.
Улыбка принцессы стала натянутой. Она тихо предложила:
— «Каждый день получаю по мешку золота»?
Господин Ван фыркнул:
— Не сильно лучше моего варианта.
Инь Цюй устал от этих препирательств и написал: «Каждый день получаю по мешку золота».
Инь Минлуань первой восхитилась:
— Как красиво написано!
Господин Ван почесал щёку, смущённый. Раз уж господин одобрил вариант принцессы, значит, «каждый день получаю по мешку золота» действительно звучит изящнее.
Когда Инь Цюй закончил писать эти четыре иероглифа, он не остановился, а добавил подпись: «Инь Цюй».
Инь Минлуань широко раскрыла глаза.
Господин Ван задумался:
— Инь… Хм, та же фамилия, что и у принцессы…
Инь Цюй достал из поясной сумочки личную печать и поставил оттиск.
Господин Ван наконец осознал:
— …Цюй!
Он рухнул на колени:
— Ваше Величество! Простите за дерзость!
http://bllate.org/book/9598/870154
Готово:
