Придворная служанка, стоявшая рядом, уловила знак императрицы-вдовы Чжао и начала накладывать Инь Минлуань блюда. Та взяла палочки и рассеянно подцепила кусочек тофу.
Няня Сюй вскоре вернулась с озабоченным видом:
— Ваше Величество, Его Величество занят государственными делами и не сможет присоединиться к вам за обедом сегодня.
Пальцы Инь Минлуань слегка сжали палочки. Боясь, что императрица-вдова заметит её разочарование, она тут же озарила лицо улыбкой.
Обед прошёл в мрачных размышлениях. После трапезы Инь Минлуань ещё немного погуляла с императрицей-вдовой Чжао, но Инь Цюй так и не появился.
Выходя из дворца Чанчунь, Инь Минлуань нахмурилась и тихо пробормотала:
— Наверняка случилось что-то, о чём я не знаю… К кому мне обратиться?
Внезапно она вспомнила и схватила руку Юйцю:
— Сходи к Вэй Лину. Он обязательно что-нибудь выяснит.
К ночи во дворце Лицюань зажгли фонари, и лишь тогда Вэй Лин незаметно пришёл.
Инь Минлуань сидела, задумчиво глядя на светильник, как вдруг заметила рядом человека. Она испуганно вскочила — это был Вэй Лин.
Он, решив, что она вот-вот упадёт, протянул руку, чтобы поддержать, но Инь Минлуань уже устояла на ногах. Вэй Лин медленно убрал руку.
Она ничего не заметила.
— Ну как? — спросила Инь Минлуань.
Вэй Лин сел и сам себе налил чашку чая:
— Я весь день бегаю для тебя, а ты даже чаю предложить не удосужилась?
Инь Минлуань машинально долила ему в чашку, которую он уже наполовину выпил.
— Ну как? — повторила она нетерпеливо.
Вэй Лин, судя по всему, действительно сильно хотел пить. Он снова поднял чашку и осушил её до дна, прежде чем неспешно произнёс:
— Его Величество отправил письмо в храм Линцзюэ.
Рука Инь Минлуань, державшая чайник, дрогнула. Чайник покатился по столу, оставляя мокрое пятно на шёлковой скатерти.
Вэй Лин взглянул на разлитый чай, затем медленно поднял глаза и внимательно изучил выражение лица Инь Минлуань.
— Неужели он узнал? — прошептала она сама себе.
Вэй Лин вдруг пристально уставился на неё:
— Узнал что?
Инь Минлуань очнулась и заметила странный оттенок в его голосе.
— Что ты имеешь в виду?
Вэй Лин отвёл взгляд, встал и сказал:
— Поздно уже. Ложись спать пораньше.
В последующие дни Инь Минлуань так и не смогла увидеть Инь Цюя наедине.
Даже когда Сюй Ваньнян и Гало Бу с другими послами государства Ху покидали столицу, Инь Минлуань могла лишь издалека, вместе с прочими принцессами, разглядывать смутный силуэт Инь Цюя под царским балдахином.
Сюй Ваньнян была одета в парадные одежды, щёки её были искусно подкрашены, но усталость и истощение скрыть не удалось. Она стояла рядом с Гало Бу, словно безмолвная тень, и лишь изредка бросала в сторону Инь Минлуань полные злобы взгляды, напоминая, что всё ещё жива.
Императрица-вдова Сюй не вышла провожать — её мучила головная боль. Императрица Сюй и Инь Баохуа стояли рядом и перебрасывались с Ваньнян несколькими словами.
Хотя императрица всегда относилась к своей сводной сестре с пренебрежением, сейчас, глядя на неё перед отъездом в качестве невесты по договору, вдруг почувствовала проблеск сестринской привязанности.
Она бросила многозначительный взгляд на Инь Минлуань.
Та заметила этот взгляд и чуть сжала губы.
После отъезда послов во дворце наступили дни тишины, но Инь Минлуань не находила покоя.
Она тайком начала выносить ценные вещи из своего дворца и сдавать их в ломбард, готовясь к побегу в любой момент.
В эти дни Инь Цюй будто бы совсем забыл о ней. Инь Минлуань тревожилась, но ничего не могла поделать. Единственным источником новостей оставался Дуошань.
Например, в Шуньтяньфу устроили скачки и состязания в верховой езде от Императорской конюшни. Инь Цюй пригласил молодых аристократов пяти присоединённых усадеб, а также офицеров из пекинских гарнизонов продемонстрировать своё мастерство верховой езды.
Сыновья знатных семей редко могли сравниться в учёбе с теми, кто десятилетиями корпел над книгами, поэтому такие, как Пэй Юаньбай и Лу Хуань, особенно выделялись.
Поэтому многие из знати выбирали путь военных. На этих скачках они намеревались преподать урок Пэй Юаньбаю и Лу Хуаню.
Но Инь Цюй не дал им такой возможности — лично назначил поединок между Пэй Юаньбаем и Лу Хуанем.
Результат оказался неожиданным: Пэй Юаньбай потерпел сокрушительное поражение.
Тандун, услышав об этом, воскликнул:
— Невероятно!
Лу Хуань, хоть и худощав и кажется слишком хрупким для брони, на деле оказался сильнее. Кто бы мог подумать, что он победит Пэй Юаньбая.
Инь Минлуань задумчиво сказала:
— Неожиданно, но логично.
Ведь Лу Хуаня Инь Цюй буквально измучил верховой ездой. Говорят, в последние дни его постоянно вызывали на ипподром, и Инь Минлуань часто не могла его увидеть.
Но её тревожило другое: неужели Инь Цюй «обучал» Лу Хуаня именно ради того, чтобы через несколько месяцев унизить Пэй Юаньбая?
Подумав, она решила, что это слишком неправдоподобно. Инь Цюй не стал бы тратить столько времени лишь ради того, чтобы проучить какого-то Пэй Юаньбая.
Дуошань продолжил с живостью:
— Но это ещё не самое удивительное! Угадайте, кто ещё одержал победу? Старший сын Маркиза Хуэйчана, Сюй Шаолян, победил главного военачальника Вэй Цуна!
Вэй Цун возглавлял Военный совет и командовал войсками — как такой человек мог проиграть Сюй Шаоляну, известному повесе?
Лицо Инь Минлуань стало серьёзным. Похоже, у Вэй Цуна и рода Сюй какие-то тайные связи. Союз военных и гражданских чиновников среди высшей элиты столицы — это ужасно.
— Какова была реакция Его Величества? — спросила она.
— Его Величество лишь улыбнулся, встал и похлопал Вэй Цуна по плечу, сказав: «Неужели вы уступаете сыну рода Сюй?»
Вспомнив эту улыбку Инь Цюя, Инь Минлуань почувствовала холодок в спине.
Но чего ей волноваться? Инь Цюй, конечно, всё знает.
Вскоре наступил праздник Цицяо. Инь Минлуань устроила во дворце Лицюань пир: расставила фрукты и вино, велела Цзиньлоу петь песенки и собралась весело провести вечер с Юйцю и Тандун.
Ещё до заката Вэй Лин тайком явился к ней.
— Пойдём со мной из дворца.
— Не хочу, — отрезала Инь Минлуань.
— Я узнал, где сейчас Его Величество. Разве тебе не интересно?
Инь Минлуань удивилась:
— Братец вышел из дворца?
В день Цицяо обычно строгий и серьёзный братец тайком покинул дворец — Инь Минлуань трудно было не представить себе всякие непристойности.
Она твёрдо решила:
— Пошли! Выходим из дворца!
Вэй Лин вывел её за стены дворца. В этот вечер не было комендантского часа, улицы кишели народом: девушки гуляли парами и группами, а юноши с мостов не сводили с них глаз.
Инь Минлуань уже считала эту картину весьма развратной, но Вэй Лин повёл её в место ещё более пикантное.
На роскошную расписную лодку.
Издалека уже чувствовался сладкий запах духов и помады. Инь Минлуань, переодетая служанкой и закрыв лицо вуалью, поднялась на борт и только теперь поняла, куда попала: вокруг расхаживали ярко накрашенные женщины с томными взглядами, а мужчины в шёлковых одеждах, пьяные и развязные, болтали и смеялись.
Пинканфан, река Циньхуай, десять ли весны и цветов в Янчжоу...
Неужели мужчины не могут обойтись без таких мест?
Вэй Лин весело беседовал со сводницей, а Инь Минлуань, стоя позади, злилась и тайком щипала его за спину:
— Вэй Лин! Как ты посмел привести меня в такое место!
Он нашёл момент, пока сводница хихикала, и шепнул ей:
— Когда я тебя подводил? Доверься мне.
Несмотря на то что Инь Минлуань стояла за его спиной, проходящие мимо повесы всё равно бросали на неё похотливые взгляды.
Лицо Вэй Лина потемнело. Он резко оттащил её за спину и свирепо уставился на тех юношей.
Те испугались и, опустив головы, поспешили прочь.
Боясь, что её заметят, Вэй Лин быстро закончил разговор со сводницей и повёл Инь Минлуань в одну из комнат.
Закрыв дверь, он повёл её дальше, сквозь ряды алых занавесок, создававших атмосферу крайней чувственности.
Пройдя всего пару шагов, Вэй Лин вдруг замер, затем резко оттащил Инь Минлуань назад.
— Что случилось? — недоумевала она.
Ей показалось, будто за занавесками мелькнули два переплетённых силуэта. Любопытство взяло верх, и она сделала шаг вперёд.
Вэй Лин не выдержал, схватил её и прикрыл ладонью глаза. Только тогда Инь Минлуань пришла в себя.
Из-за занавесок доносились отчётливые интимные звуки.
К тому же, стоя так близко к Вэй Лину, почти прижавшись к его груди, она ясно слышала, как стучит его сердце.
Инь Минлуань едва сдержала улыбку:
— Вэй Лин, ты нервничаешь? Боишься?
— Заткнись! — прошипел он.
Внезапно за занавесками раздался испуганный возглас. Инь Минлуань смутилась:
— Вэй Лин, уйдём отсюда.
Он убрал руку. Инь Минлуань сразу увидела парочку за занавесками и от смущения не знала, куда девать глаза.
Она толкнула Вэй Лина, чтобы выйти, но тот не двинулся с места.
Скрестив руки на груди, он холодно бросил парочке:
— Эта комната теперь наша.
Те, увидев его решительный вид, поспешно схватили одежду и выбежали.
Вэй Лин с отвращением обошёл место, где только что происходило действо, подошёл к стене и поманил Инь Минлуань.
Когда она подошла, он сказал:
— Уже выяснил: сегодня вечером Его Величество будет в соседней комнате.
После недавнего зрелища Инь Минлуань и так чувствовала себя неловко, а теперь ей было трудно поверить, что Инь Цюй окажется в таком месте.
— Ты ошибся, — с сомнением сказала она. — Не верю, что братец пришёл сюда.
Вэй Лин, всё ещё скрестив руки, с насмешкой посмотрел на неё:
— Подожди и увидишь.
Он погасил все фонари в комнате, подошёл к стене, уставленной безделушками, и сдвинул один фарфоровый сосуд. За ним в стене оказалась маленькая дырка, сквозь которую пробивался тусклый свет из соседней комнаты.
— Ты заранее это сделал? — тихо спросила Инь Минлуань.
Вэй Лин приложил палец к губам.
Она замолчала и приблизила глаз к отверстию.
Дверь в соседней комнате открылась. Вошла женщина с изящной фигурой и соблазнительным лицом.
Она двигалась, словно ива на ветру. Даже Инь Минлуань, увидев её черты, мысленно признала: красавица.
За женщиной дверь не закрылась. Сначала Инь Минлуань увидела край одежды, затем чёрные сапоги.
Когда она разглядела лицо вошедшего, её словно парализовало.
Женщина нежно улыбнулась:
— Господин.
Инь Цюй сел за круглый стол. Женщина старательно налила ему чай и заговорила:
— Моя мать была повитухой и никогда не имела дела с знатными семьями столицы. Но когда мне было три года, её внезапно вызвали во дворец. Вернувшись, она стала тревожной и обеспокоенной…
Она не договорила — Инь Цюй резко поднял руку, останавливая её.
Затем он повернул голову и прямо посмотрел в глаза Инь Минлуань.
Та перестала слышать слова женщины. Всё вокруг словно заволокло туманом, а пронзительный взгляд Инь Цюя заставил её сердце сжаться и дыхание перехватило. Она отпрянула назад, вцепилась в одежду Вэй Лина и торопливо прошептала:
— Бежим! Братец заметил нас!
Вэй Лин мгновенно среагировал и схватил её за руку, чтобы выпрыгнуть в окно. Но они не успели сделать и двух шагов, как дверь с грохотом распахнулась.
В комнату хлынула волна чёрных фигур, которые тут же окружили их.
Вэй Лин выхватил меч и встал перед Инь Минлуань.
— Это недоразумение! — крикнула она.
Чёрные фигуры не реагировали. Инь Минлуань уже собиралась назвать себя, как вдруг толпа разделилась, словно море перед Моисеем, образовав проход.
Посреди него стоял Инь Цюй. Его лицо было сурово, а в глазах мелькала тень ярости из-за того, что его тайну подсмотрели. Эти чёрные фигуры были его верными псами, а презрение и холодность скрывались глубоко внутри, хотя взгляд его не задерживался ни на ком.
Он поднял глаза — и на мгновение в них мелькнуло удивление. Ледяная маска треснула, хотя он всё ещё оставался далеко не тёплым.
— Братец, это мы! — воскликнула Инь Минлуань в отчаянии.
Чёрные фигуры, решив, что она пытается сбежать, уже выхватили мечи.
http://bllate.org/book/9598/870153
Готово:
