Инь Цюй на мгновение замолчал.
Инь Минлуань осторожно приблизилась к нему. Расстояние между ними было уже чересчур близким — раньше она никогда не осмелилась бы так поступить, но сегодня совершенно забыла об этом.
У самого уха Инь Цюя прозвучал её торопливый, тихий шёпот:
— Старший брат, мы же во дворце Цынин… Умоляю, не ругай меня здесь.
Он заглянул ей в глаза.
Три части её жалобного вида были искренними, семь — напускными.
Под пронзительным взглядом Инь Цюя, будто видящего насквозь, Инь Минлуань почувствовала, что вот-вот не выдержит и признается в своих хитростях.
Но Инь Цюй её пощадил.
Он лишь сказал:
— Иди за мной.
Вэй Линь смотрел, как Инь Минлуань и Инь Цюй почти вровень вошли внутрь. Он слегка сжал губы и опустил глаза.
Он сделал шаг, чтобы последовать за Инь Минлуань, но его остановил Чжан Фушань, подвинувшийся вплотную.
— Господин Вэй, — сказал тот, — отойдите, пожалуйста, чуть назад.
Лу Хуань медленно подошёл к Вэй Линю и, глядя на удаляющиеся спины Инь Минлуань и Инь Цюя, вдруг почувствовал, что принцесса словно недосягаема даже издалека.
Неожиданно он ощутил странную подавленность.
Вэй Линь бросил на Лу Хуаня ироничный взгляд:
— Не ожидал, что даже такой избранный судьбой, как вы, господин Лу, способен на столь ничтожное самосомнение. Неужели один лишь титул принцессы внушает вам такой страх?
Лу Хуань, уязвлённый этим замечанием, некоторое время стоял ошеломлённый.
Во дворце Цынин звучали колокольные перезвоны и монашеские чтения, но кто-то так и не смог обрести душевного покоя.
Пэй Юаньбай пришёл в Большой храм Будды и услышал мерный стук множества шагов за дверью. Он обернулся и увидел, как Инь Цюй и Инь Минлуань входят вместе.
Хотя, строго говоря, они шли не совсем рядом.
Инь Минлуань чётко помнила о безграничном достоинстве императора и держалась на полшага позади, но Инь Цюй, казалось, нарочно замедлял шаг, ожидая, пока она поравняется.
Пэй Юаньбай взглянул и тут же опустил глаза, преклонив колени перед государем.
Склонив голову, он вспомнил ту маленькую девочку, которая всегда бегала за ним следом. Пока он не заметил, как она незаметно повзрослела.
Теперь она больше не «сестрёнка Инь», звавшая его «старшим братом», а принцесса Чанълэ.
Она стояла рядом с Сыном Неба, и ни в её внешности, ни в поведении нельзя было найти ни малейшего изъяна — казалось, будто она с рождения предназначена для самых высоких почестей.
Она больше не та одинокая принцесса без материнской защиты, которая когда-то предавалась унынию во дворце.
Инь Цюй прошёл мимо Пэй Юаньбая. Тот бросил взгляд на Инь Минлуань, но та даже не удостоила его взгляда.
«Вероятно, она просто не заметила меня», — подумал Пэй Юаньбай. — «Ничего страшного, сейчас она обязательно найдёт возможность незаметно подойти ко мне».
Звуки мантр наполняли храм, но Пэй Юаньбай никак не мог сосредоточиться. Лишь к вечеру, когда монахи разошлись, он покинул храм с тяжёлым чувством утраты.
Инь Минлуань так и не пришла.
Она действительно не пришла.
Вернувшись в дом Пэй, он ощутил необъяснимую подавленность. Вспомнив недавние встречи с девушкой по имени Юэйнян и связанные с этим неловкие ситуации, он решил, что именно поэтому Инь Минлуань теперь холодна с ним.
«Она ведь специально дистанцируется, — рассуждал он. — Если бы я ей был безразличен, стала бы она так притворяться?»
Когда-то государыня-вдова Гуй с особой тщательностью выбрала именно его в мужья Инь Минлуань. Кто ещё, кроме него, согласился бы взять её в жёны?
Пэй Юаньбай был уверен: такого человека не существует.
Размышляя об Инь Минлуань, он начал нервничать. В этот момент слуга доложил, что его отец, Пэй Чжао, зовёт его в кабинет.
Пэй Чжао давно тайно заверил Инь Цюя в своей верности, но последние дни открыто льстил Сюй Хуэю, отчего чувствовал себя виноватым.
Инь Цюй, глубоко проницательный правитель, несколько дней игнорировал Пэй Чжао, и того это напугало до смерти.
Пэй Чжао вызвал сына, чтобы расспросить о событиях Дня омовения Будды во дворце. Узнав, что ни император, ни принцесса не обратили внимания на Пэй Юаньбая, он почувствовал, что дело плохо.
Пока Пэй Чжао допрашивал сына, госпожа Пэй пришла во дворик Пэй Юаньбая и остановила его слуг.
Последние дни она замечала, как её сын ходит задумчивый и озабоченный, и не могла успокоиться.
— Вы всё смелее становитесь! — упрекнула она слуг. — Ленитесь и плохо служите молодому господину!
Слуги тут же упали на колени, умоляя о милости:
— Госпожа, вы нас оклеветали! Мы всецело преданы молодому господину и ни на миг не позволяли себе расслабиться!
— А если вы так хорошо служите, — возразила госпожа Пэй, — почему мой сын всё время хмурится?
Два слуги переглянулись, не зная, что ответить.
— Ещё не сказали? — нахмурилась госпожа Пэй.
Слуги, поняв, что от них не отстанут, перешептались и, стиснув зубы, выложили правду:
— Дело в том, что недавно на улице молодой господин встретил девушку в красном, верхом на коне… С тех пор он весь как будто не в себе.
Госпожа Пэй удивилась:
— Девушка в красном?
Она думала, что причина перемены настроения сына — принцесса Чанълэ, и потому, узнав о какой-то незнакомке в красном, даже обрадовалась.
— Какая она, эта девушка в красном? — спросила госпожа Пэй.
Оба слуги присутствовали при той встрече и, раз уж раскрыли секрет, больше не скрывали подробностей. Однако лица девушки под вуалью они не видели — только знали, что у неё прекраснейшие глаза.
Госпожа Пэй узнала, что Пэй Юаньбай до сих пор не сумел выяснить, кто она такая.
В голове госпожи Пэй мелькнула идея.
Когда Пэй Юаньбай вернулся во дворик, он увидел, как два его слуги шепчутся, прижавшись друг к другу.
— О чём вы там тихо переговариваетесь? — спросил он.
Слуги вздрогнули и выпрямились:
— Мы… говорили о том, как весело было во дворце.
От этих слов Пэй Юаньбаю стало ещё грустнее.
Действительно, во дворце царило оживление.
Хотя праздник омовения Будды уже закончился, план императрицы-вдовы Сюй насчёт подбора женщин для императора провалился.
Сюй Ваньнян, одетая со всей тщательностью, выделялась среди прочих девушек своей красотой.
Императрица-вдова Сюй была очень довольна, но государь даже не удостоил Сюй Ваньнян взгляда.
Инь Цюй с Инь Минлуань наблюдали церемонию омовения, после чего, не перенося сладкого, он передал чашу со священной водой сестре.
В детстве Инь Минлуань обожала сладкое, но повзрослев, стала беречь свою красоту и не позволяла себе вольностей в еде.
Однако то, что дал ей император, нельзя было ни передать кому-то другому, ни вылить.
Инь Минлуань вежливо и покорно отказалась:
— Старший брат, это святая вода, дарованная тебе монахами. Как я могу её принять?
Инь Цюй, похоже, сразу понял её опасения:
— Боишься поправиться?
Улыбка Инь Минлуань замерла:
— Нет.
Инь Цюй, намекая на что-то, спросил:
— Получила от кого-то другого?
Инь Минлуань могла лишь ответить:
— А? Откуда бы!
Инь Цюй вложил чашу ей в руки. Отказаться было невозможно.
Инь Цюй бросил взгляд в сторону Вэй Линя, и тому стало не по себе.
Инь Минлуань тут же загородила Вэй Линя собой.
Она растерянно смотрела на чашу с подслащённой священной водой, не зная, что с ней делать, как вдруг услышала вопрос Инь Цюя:
— Вчера ты одна стояла в императорском саду. Зачем? Я звал тебя, а ты убежала?
Инь Минлуань сразу вспомнила, что вчера тайком встречалась с Вэй Линем, но тут же уловила странность в словах брата.
— Я вовсе не была одна в императорском саду, — возразила она, — да и тебя там не видела, старший брат. Может, ты кого-то перепутал?
Лицо Инь Цюя мгновенно потемнело.
Инь Минлуань этого не заметила и добавила:
— Старший брат, матушка-императрица пригласила множество девушек извне. Пойди посмотри на них.
Инь Цюй бросил на неё пронзительный взгляд.
Инь Минлуань сразу поняла, что сболтнула лишнего.
Когда Инь Цюй только взошёл на престол, императрица-вдова Сюй вместе с знатью столицы навязала ему целый выводок женщин во дворец — это было для него величайшим унижением.
С тех пор он относился ко всем обитательницам гарема с холодной отстранённостью.
А теперь императрица-вдова снова пыталась подсунуть ему женщин.
Но Инь Цюй уже не тот, что два года назад. Инь Минлуань думала, что на этот раз планы императрицы-вдовы точно провалятся.
Та ошибалась, считая, будто Инь Цюй такой же мягкий и покладистый, как император Муцзун, и её можно легко манипулировать.
Инь Цюй обвёл взглядом дворец Цынин, где сновали нарядные красавицы, но в его глазах не было и тени восхищения или интереса.
Мрачное выражение лица исчезло, как и прежняя непринуждённость в общении с Инь Минлуань. Теперь на лице императора не было никаких эмоций. Он направился в главный зал дворца Цынин.
Инь Минлуань тревожно последовала за ним.
Императрица-вдова Сюй, увидев, как Инь Цюй приближается, почувствовала прилив радости. Девушки, сидевшие вокруг неё, начали робко коситься на государя.
На щеках Сюй Ваньнян проступил лёгкий румянец. Она смотрела, как Инь Цюй входит против света, и его черты постепенно становятся отчётливыми.
Теперь не только Сюй Ваньнян покраснела — многие девушки вокруг стыдливо опустили глаза.
Однако никто не заметил, как Инь Цюй слегка нахмурился.
Инь Минлуань почувствовала его раздражение и сочувствовала собравшимся красавицам.
«Им не повезло, — подумала она. — Будь они за пределами дворца, возможно, старший брат и обратил бы внимание. Но здесь они всего лишь пешки в игре между ним и императрицей-вдовой».
Она не знала, о чём думают эти девушки, но по их поведению было ясно: их покорила не столько власть императора, сколько его обаяние и величие.
Инь Минлуань тайком взглянула на Инь Цюя и почувствовала гордость.
В этот момент Инь Цюй обернулся и их взгляды встретились.
Инь Минлуань недоумённо приподняла бровь. Инь Цюй долго и пристально посмотрел на неё, а затем, как ни в чём не бывало, отвёл глаза.
Только теперь Сюй Ваньнян заметила Инь Минлуань рядом с императором. Её взгляд стал неуверенным, мысли — тревожными.
Прочие девушки тоже переглянулись: сначала на Сюй Ваньнян, потом на Инь Минлуань.
Сюй Ваньнян побледнела в сравнении.
До появления Инь Минлуань Сюй Ваньнян считалась самой красивой из всех.
Её имя соответствовало внешности — нежная, трогательная, с кожей, словно свежий личи, и мягкими, томными глазами.
Девушки с горечью думали, что если кому-то и улыбнётся удача, то только Сюй Ваньнян.
Но теперь появилась другая женщина — ослепительная, чья красота заставила Сюй Ваньнян поблекнуть, словно скромную деревенскую девушку.
Они смотрели на Инь Минлуань, стоявшую рядом с императором.
Её черты были изысканно яркими, но лёгкая тень уязвимости смягчала слишком дерзкую красоту, делая её похожей на горы в утреннем тумане, на пион под дождём, на луну, пробивающуюся сквозь облака.
Девушки гадали, какая из наложниц или фавориток стоит перед ними.
Императрица-вдова Сюй прервала их догадки:
— Государь, Чанълэ, мы с Ваньнян как раз обсуждали, не устроить ли завтра цветочный банкет. Что думаешь, сын?
Теперь все поняли: это и есть легендарная принцесса Чанълэ.
Сюй Ваньнян, чьё имя специально выделили, слегка покраснела и чуть приподняла голову, надеясь, что император заметит её.
Инь Минлуань взглянула на эту картину нежности и почувствовала тяжесть в сердце.
Инь Цюй ответил императрице-вдове:
— Сын, конечно, одобряет.
Императрица-вдова Сюй осталась довольна и, бросив многозначительный взгляд на Сюй Ваньнян, сказала:
— Давно ты не обедал со мной, сын.
— Прости, матушка, — ответил Инь Цюй, — сегодня после полудня у меня накопилось много докладов.
Поняв, что удержать его невозможно, императрица-вдова не стала настаивать.
Инь Минлуань бросила взгляд на Сюй Ваньнян, вспомнив кое-что из прошлой жизни, и отвела глаза.
Она не хотела задерживаться во дворце Цынин и, пока императрица-вдова была занята, быстро поклонилась и поспешила вслед за Инь Цюем.
Императрица-вдова Сюй смотрела, как они уходят один за другим, и лицо её слегка потемнело.
Когда девушки разошлись, она спросила няню Чжан:
— Мне показалось или государь и Чанълэ слишком близки?
Няня Чжань, низко кланяясь, улыбнулась:
— Это потому, что они с детства росли вместе в загородном дворце.
— Только из-за этого? — усомнилась императрица-вдова Сюй.
Няня Чжань вздрогнула, будто поняв намёк, и после паузы сказала:
— Ваше величество слишком беспокоитесь. Государь ничего не знает о том давнем деле и относится к принцессе Чанълэ как к родной сестре.
http://bllate.org/book/9598/870137
Готово:
