Глаза Инь Минлуань слегка оживились.
— Как его зовут? — спросила она.
Чжан Фушань воодушевился:
— Лу Хуань.
Инь Цюй чуть заметно шевельнулся. Чжан Фушань бросил на него взгляд, словно тоже присматривался к Лу Хуаню.
Тот усердно писал, сосредоточенный и спокойный, совершенно не испытывая той тревоги, что терзала других экзаменуемых. Ему было лет восемнадцать–девятнадцать, лицо — изящное и белокожее, но главное — взгляд чистый и ясный.
Инь Минлуань сначала замечала внешность и особенно ценила красивых людей. В Зале Тайхэ большинство учёных выглядело уныло — годы учёбы и бесконечные экзамены сделали своё дело. Только Лу Хуань был свеж, грациозен и выделялся среди прочих, словно журавль среди кур.
У принцессы проснулось чувство восхищения. Она надеялась, что Лу Хуань окажется достоин своей внешности, и ей захотелось подойти поближе, чтобы заглянуть в его работу.
Внезапно Инь Цюй произнёс:
— Чжан Фушань, отведи Чанълэ обратно.
— А? — удивилась Инь Минлуань.
Инь Цюй медленно перебирал нефритовый перстень на пальце и терпеливо пояснил:
— Императорский экзамен займёт много времени. Пусть принцесса отдохнёт.
Инь Минлуань с сожалением взглянула на Лу Хуаня и уже собралась уходить.
В этот момент Лу Хуань почувствовал чей-то взгляд, поднял глаза и встретился с ней взглядом.
Инь Минлуань опешила.
Лу Хуаню было девятнадцать. Для своего возраста попасть на императорский экзамен — уже чудо, признак небывалого дарования. Он происходил из рода Лу — древнего аристократического клана, пережившего несколько смен династий. Во времена предыдущей империи семья бежала на юг, чтобы избежать войны, и за это их до сих пор осуждали.
В нынешней империи Дачжоу таких старинных родов осталось немного: на юге — род Лу, на севере — клан Ли из Чжаоцзюня и род Сяо из Ланьлинга.
Мать Инь Минлуань, благородная наложница Ли, была из рода Ли. Род Сяо тоже считался знатным: все их сыновья отличались высокими талантами, хотя в этом поколении немного угасли. Тем не менее, их основа оставалась прочной, и первая красавица-талантка столицы была именно из этого дома.
Но больше всех сейчас преуспевал новый род Сюй.
Род Лу держался скромно: все его члены прилежно учились, а домашние обычаи были строги и благопристойны. Лу Хуань был самым выдающимся в нынешнем поколении, и его поездка в столицу возлагала на него большие надежды.
Однако сам Лу Хуань не особенно стремился к славе и почестям. Возможно, он был слишком свободолюбив или же разочаровался в реальности и лишь притворялся беззаботным.
Когда все учёные в гостинице для кандидатов быстро сдружились, обмениваясь новостями о своих семьях и успехах в учёбе, Лу Хуань сидел в стороне и не участвовал в разговорах.
В ходе беседы кто-то из учёных из провинции Хугуан упомянул род Лу и с горечью сказал:
— Род Лу теперь в упадке. Говорят, их лучший молодой человек Лу Хуань всё же прошёл провинциальный экзамен, но результаты были посредственные.
Все знали, что хотя его результат и не был выдающимся, для девятнадцатилетнего юноши это всё равно гениально. Но никто не стал возражать вслух.
Сам Лу Хуань не обратил внимания. Накануне экзамена он перебрал с вином и заснул только под утро, так что неудивительно, что написал не лучшим образом.
Затем учёные заговорили:
— В этом году, кажется, нет никого, кто мог бы сравниться с господином Пэем из прошлого выпуска.
Пэй Юаньбай тогда блестяще сдал провинциальный экзамен, на императорском получил степень цзиньши второй категории и теперь служил младшим академиком в Академии Ханьлинь.
Далее разговор перешёл на любовные похождения Пэй Юаньбая и на легендарную красавицу двора — принцессу Чанълэ.
Лу Хуань услышал это мимоходом и подумал, что эти люди чересчур пусты. Он вернулся в свою комнату готовиться к экзамену.
В день императорского экзамена Лу Хуань пришёл в Зал Тайхэ ещё до рассвета. После церемонии поклонов он полностью погрузился в написание работы.
Когда подходил к концу, он поднял глаза, чтобы дать им отдохнуть, и неожиданно встретился взглядом со служителем, стоявшим за спиной императора.
Ему показалось, что от усталости он начал галлюцинировать: ведь придворный евнух был прекраснее всех женщин, которых он когда-либо видел.
Он покачал головой и снова склонился над ответом на вопрос.
К закату восемь экзаменаторов закончили проверку и отобрали десять лучших работ для представления Инь Цюю.
Инь Цюй внимательно просмотрел их. Одна работа особенно привлекла внимание: каллиграфия — чёткая и изящная, ответ на вопрос — глубокий и проницательный, стиль — великолепен. Император поставил пометку: «Первое место первой категории».
Он перевернул лист и увидел имя: Лу Хуань.
Новость о том, что молодой и красивый выпускник стал зжуанъюанем, вызвала переполох в столице. Во дворце Лицюань Инь Минлуань, услышав, что Лу Хуань одержал победу, почувствовала гордость — её глаза не обманули.
Ей казалось, будто она наблюдала за тем, как он расцветает, хотя видела его лишь раз.
Она отправила служанку во дворец Цяньцин с просьбой принести ей работу нового зжуанъюаня.
Раз уж брат позволил ей смотреть на талантливых юношей, значит, он не будет возражать, если она лучше узнает одного из них.
Тандун вернулась ни с чем.
— Господин Чжан сказал, что Его Величество ещё читает, — доложила она.
Инь Минлуань удивилась: разве брат не прочитал работу при вынесении решения?
Но тут же нашла объяснение: наверное, император так восхищён талантом, что перечитывает снова и снова.
Позже она послала за работой ещё раз. На этот раз Инь Цюй прислал ей не только сочинение Лу Хуаня, но и другие.
Инь Минлуань недоумевала, просматривая их.
Чжан Фушань улыбался и пояснял:
— Все они — молодые люди из благородных и чистых родов.
Каждый раз, когда она открывала новую работу, Чжан Фушань шептал ей на ухо подробности о семье, родителях и происхождении автора. Инь Минлуань быстро заскучала.
Но когда она добралась до работы Лу Хуаня, лицо её просияло.
Чжан Фушань, словно нарочно желая очернить, добавил:
— Жаль только, что в доме зжуанъюаня Лу всё запутано: отец умер рано, теперь главой семьи стал дядя, и там полный хаос.
Инь Минлуань почувствовала, что Чжан Фушань начинает её раздражать.
Юйцю заметила это и мягко сказала:
— Господин Чжан, уже поздно, вы устали.
— Вовсе не устал! — весело отозвался Чжан Фушань и, наконец, ушёл.
Инь Минлуань облегчённо выдохнула и, опершись подбородком на ладонь, спросила Юйцю:
— Эти избранные на императорском экзамене станут будущими столпами государства. Неужели брат хочет… сделать исключение?
На протяжении веков почти ни один фу ма не получал реальной власти и возможности проявить себя. Именно поэтому Пэй Юаньбай так упорно отказывался жениться на Инь Минлуань.
Юйцю задумалась и ответила:
— Возможно, Его Величество просто заботится о принцессе.
Чжан Фушань вернулся во дворец Цяньцин. Лицо Инь Цюя в свете свечей казалось расплывчатым, голос — неясным.
— Всё рассказал принцессе? — спросил он.
Чжан Фушань скорбно поморщился:
— Рассказал всё, Ваше Величество. Так много говорил, что принцесса начала сердиться. Только начал упоминать господина Лу — и выгнала меня.
Инь Цюй фыркнул. Чжан Фушань осторожно взглянул и показалось, будто на лице императора мелькнула улыбка — снисходительная и даже нежная.
Но, потерев глаза и снова посмотрев, он увидел, что Инь Цюй нахмурился и явно недоволен.
Чжан Фушань усомнился: наверное, ему просто почудилось.
В день объявления результатов все учёные в гостинице нервничали. Слуги ходили на цыпочках, боясь, что даже лёгкий стук чашки вызовет у кого-нибудь нервный срыв.
Внезапно к гостинице Хугуан подошёл глашатай с барабанами и трубами и громко возгласил:
— Поздравляем господина Лу Хуаня с триумфом! Вы стали зжуанъюанем!
Учёные из Хугуана переглянулись в изумлении, пытаясь понять, кто же этот Лу Хуань.
Из угла скромно вышел Лу Хуань:
— Благодарю вас, господин.
Три года назад самым знаменитым выпускником был Пэй Юаньбай.
Хотя он и не стал зжуанъюанем, его карьера складывалась блестяще. Многие десятилетия учились впотьмах, лишь бы сдать экзамены, а Пэй Юаньбай легко прошёл все испытания одно за другим.
В тот год зжуанъюань, банъянь и таньхуа были пожилыми мужчинами, и на фоне них Пэй Юаньбай сиял ярче всех.
Но в этом году появился Лу Хуань и затмил прежнего гения, словно погрузив его в пыль.
В доме Пэй в тот день царила подавленная атмосфера.
После ужина Пэй Юаньбая вызвали в кабинет отца.
Пэй Чжао, всегда хорошо информированный, знал, что Инь Цюй отобрал лучших из нынешних выпускников и отправил их работы во дворец Лицюань. Он встревожился: неужели император собирается выбрать жениха для принцессы Чанълэ из нового выпуска?
— Намерения двора непонятны, — мрачно сказал он. — Неужели хотят выбрать мужа принцессе Чанълэ из числа нынешних цзиньши?
Пэй Юаньбай опешил.
С детства его жизнь была связана с именем «принцесса Чанълэ». Он ненавидел это и чувствовал себя в ловушке.
Но теперь, когда ему вдруг сказали, что эта пута может сорваться, он почувствовал растерянность.
Его мысли вернулись к тому дню у ворот Хуэйцзи, когда он впервые увидел Инь Минлуань.
Принцесса Чанълэ была ослепительно красива. Даже такой вольнолюбивый и искушённый человек, как он, никогда не встречал женщины прекраснее. Но он сознательно избегал смотреть на неё и думать о ней.
А теперь… ему стало жаль?
Пэй Чжао продолжил:
— Через несколько месяцев будет день рождения императрицы-вдовы Сюй. Найди повод поговорить с принцессой Чанълэ. Она давно восхищается тобой — между вами есть чувства.
Пэй Юаньбай почувствовал удушье. Ощущение сожаления мгновенно испарилось, оставив лишь тяжесть в груди.
«Ладно, — подумал он. — Теперь я смотрю на принцессу Чанълэ без особого отвращения. Если женюсь на ней, смогу взять в наложницы ту девушку в красном и посвятить себя литературе. Это тоже путь мужчины».
Вечером госпожа Пэй устроила мужу истерику:
— Юаньбай мог бы сделать великую карьеру! Зачем ты заставляешь его жениться на принцессе? Разве он должен всю жизнь быть жалким фу ма?
Пэй Чжао ответил:
— Женская глупость! Всё, что имеет род Пэй, дано нам императором. Если Его Величество нас отвергнет, у Юаньбая не будет будущего. Станет он фу ма — и хоть карьеры не будет, зато род Пэй не погибнет.
Госпожа Пэй плакала дальше, убеждённая, что муж так поступает, потому что у него много сыновей, особенно от наложниц, и он не дорожит Пэй Юаньбаем.
***
Инь Минлуань не знала, какой переполох она устроила в доме Пэй своим внезапным интересом.
С тех пор как в дворце Чанчунь она услышала слова императрицы-вдовы Чжао, она тайно искала картину, написанную императором Шицзуном, но никак не могла её найти.
«Возможно, это к лучшему, — подумала она. — Если я, приложив столько усилий, не могу найти её, значит, и другим это не под силу».
Но всё равно тревога не отпускала её.
Искать в задних дворцах бесполезно. Инь Минлуань решила заглянуть в Вэньюаньгэ — императорскую библиотеку, где хранились древние тексты и множество картин. Возможно, работа Шицзуна там.
Она поручила Юйцю отправиться во дворец Цяньцин с просьбой передать императору её замысел.
Обычно, когда Инь Цюй занимался делами государства во дворце Цяньцин, никто из дворца не смел его беспокоить. Даже наложницы знали своё место и не осмеливались мешать.
Поэтому сегодня Чжан Фушань колебался.
Увидев Юйцю, которая сказала, что принцесса Чанълэ хочет поговорить с Его Величеством, он сжал зубы и вошёл во внутренние покои.
Инь Цюй даже не поднял головы, но, казалось, почувствовал присутствие, и его голос, ровный и лишённый эмоций, заставил Чжан Фушаня похолодеть:
— Твоя дерзость растёт. Кто тебя прислал?
Чжан Фушань задрожал:
— Из дворца Лицюань.
Долгая пауза. Чжан Фушань робко взглянул и увидел, что Инь Цюй держит кисть, не опуская её.
Император спокойно положил кисть на подставку и поднял глаза:
— Пусть принцесса придёт.
Чжан Фушань лично проводил Инь Минлуань до дворца Цяньцин.
Подойдя к входу, она удивлённо посмотрела на два пенька и спросила:
— Господин Чжан, разве здесь раньше не росли деревья?
Чжан Фушань не задумываясь ответил:
— Здесь стояли два столетних абрикосовых дерева. Однажды Его Величество прошёл мимо, долго постоял и велел срубить. Вот так...
Он вздохнул. Кто осмелится спорить с императором, даже если деревьям двести лет?
Инь Минлуань нахмурилась и начала строить догадки.
«Зачем брату рубить абрикосовые деревья?» — вспомнила она разговор с ним в дворце Цынинь.
Глядя на голые пни, она отогнала глупую мысль, что это как-то связано с ней.
«Вероятно, ему просто не нравилось, что деревья загораживают свет», — решила она.
Чжан Фушань провёл её во внутренние покои. Инь Цюй отложил книгу и спросил:
— Чанълэ, что тебе нужно?
Под его пристальным взглядом Инь Минлуань почувствовала лёгкое волнение и ответила:
— Брат, через несколько месяцев будет день рождения императрицы-вдовы Сюй. Я хочу нарисовать для неё картину собственноручно — это будет знак моей преданности.
Инь Цюй ничего не сказал, лишь пристально посмотрел на неё, давая понять, что она должна продолжать.
— Но мои навыки рисования невелики, — добавила она. — Боюсь, меня осмеют. Поэтому прошу разрешения сходить в Вэньюаньгэ и посмотреть там образцы великих мастеров для подражания.
Инь Цюй долго и пристально смотрел на неё, будто читая её мысли.
Инь Минлуань робко спросила:
— Разве... нельзя?
— Можно, — ответил он. — Просто в Вэньюаньгэ много посторонних.
Инь Минлуань не придала этому значения:
— Я принцесса. Кто посмеет меня оскорбить?
http://bllate.org/book/9598/870133
Готово:
