— Больше ничего?
Сун Цзыцзин растерянно замерла, ожидая продолжения, но Ли Фуцай больше не проронил ни слова.
Он загадочно улыбнулся и, низко поклонившись, произнёс:
— Маленькая госпожа узнает сама, как только наступит тёмная ночь.
После ухода Ли Фуцая Сун Цзыцзин взглянула на водяные часы и поняла: она уже опоздала на утренний приём в павильоне Фэнъян более чем на четверть часа. Она поспешно доела завтрак, даже не успев вытереть капли бульона с уголка рта, и вскочила в паланкин, торопясь в павильон Фэнъян.
К тому времени павильон Фэнъян был уже полон наложниц, и свободным оставалось лишь одно место.
Наложница Цин бросила взгляд в эту сторону и с кислой миной сказала:
— Ваше Величество, давно пробило первый час утра, а ваньи Сянь всё ещё не явилась. Хотя Его Величество однажды изволил сказать, что павильон Юйчжу находится далеко от павильона Фэнъян, и просил вас проявить снисхождение, но даже с такой дистанции можно добраться за полчаса. Видимо, её усердие оставляет желать лучшего, и это уже считается неуважением.
Императрица прикрыла рот шёлковым платком и слегка прокашлялась, но не спешила отвечать.
Гуйфэй Жун, заметив это, взглянула на пустое место, а затем на наложницу Цин и сказала:
— Сестрица Цин ошибается. Обычно ваньи Сянь приходит раньше всех. Наверное, сегодня у неё возникло какое-то срочное дело. Раз в жизни можно опоздать — не стоит быть столь строгой.
Услышав эти слова, наложнице Цин стало неловко: гуйфэй Жун намекала, что та слишком мелочна и злопамятна.
— Слова гуйфэй разумны, — подхватила императрица. — Шуфэй скоро родит, и я слышала, что прошлой ночью ваньи Сянь провела в павильоне Минъян до глубокой ночи. Поэтому сегодняшнее опоздание вполне простительно.
Раз уж императрица так сказала, наложнице Цин ничего не оставалось, кроме как проглотить свою обиду и спокойно устроиться на месте, потягивая чашку чая.
Тем временем Сун Цзыцзин медленно вошла в зал.
Старший евнух императрицы Дайюнь громко объявил:
— Прибыла ваньи Сянь!
Сун Цзыцзин глубоко вздохнула и вошла внутрь, прежде всего кланяясь императрице:
— Прошу прощения, Ваше Величество! Сегодня утром ко мне пришёл господин Ли с важным поручением, и я немного задержалась. Прошу простить меня!
— Ничего страшного. Твоя рана ещё не зажила, вставай скорее, — мягко ответила императрица и велела Си Юй помочь ей подняться. Когда Сун Цзыцзин удобно уселась, императрица обратилась ко всем собравшимся:
— Кажется, сегодня день рождения гуйфэй Жун?
Госпожа Синь ответила:
— Верно, Ваше Величество, сегодня действительно день рождения гуйфэй Жун. Однако… — она на миг замолчала. — Его Величество не изволил ничего указать по этому поводу.
Это означало, что император не распорядился, как отмечать день рождения гуйфэй Жун, что для женщины её ранга было довольно унизительно.
— В таком случае… — начала императрица, но не договорила.
В этот момент Дайюнь снова выступил вперёд и доложил:
— Ваше Величество, Юйжу, служанка гуйфэй Жун, передаёт, что сегодня вечером в павильоне Цзинсян будет устроен банкет. Гуйфэй Жун приглашает ваше величество и всех госпож присутствовать.
Императрица слегка улыбнулась — трудно было понять, что скрывалось за этой улыбкой — и сказала:
— Хорошо, передай ей, что мы знаем.
Затем она обвела взглядом всех присутствующих:
— Все услышали?
— Да, ваше величество, — хором ответили наложницы.
После этого началась обычная болтовня: «старшая сестра», «младшая сестра»… Сун Цзыцзин, только что проснувшаяся, снова начала клевать носом от скуки. Она зевнула, прикрыв рот ладонью, и это сразу заметила чжаорун Дуань, которая тут же спросила:
— Ваньи Сянь, тебе не спится?
Сун Цзыцзин прищурилась, и её глаза стали ясными:
— Прошлой ночью я поздно легла, госпожа Чжаорун, простите.
Чжаорун Дуань опустила взгляд и больше ничего не сказала. Сун Цзыцзин же некоторое время внимательно её разглядывала.
Чжаорун Дуань из рода Юань была единственной, кто занимал должность чжаорун второго ранга, уступая лишь двум фэй. Без особых способностей такого положения не добиться. Правда, чжаорун Дуань была ещё молода, её лицо оставалось свежим и миловидным, высокая причёска открывала белоснежную шею — настоящая красавица.
Три года назад она вошла во дворец и долгое время пользовалась особой милостью императора. У неё даже был ребёнок, но, к сожалению, он не выжил. Император сильно переживал из-за этого и в знак утешения пожаловал ей титул чжаорун. Потом, не вынеся горя, чжаорун Дуань ушла в храм Сюаньфо молиться и с тех пор почти не интересовалась делами гарема.
Заметив, что за ней наблюдают, чжаорун Дуань слегка кивнула в ответ.
Вскоре, ближе к третьему часу утра, императрица распустила собрание.
***
По дороге обратно в павильон Юйчжу Цзян И шла рядом с ней.
Воспользовавшись тем, что на аллее никого не было, она незаметно сунула Сун Цзыцзин какой-то предмет.
Сун Цзыцзин взяла его в руки — это была маленькая тряпичная куколка с вышитым иероглифом «фу». Она посмотрела на Цзян И, и та застенчиво прошептала:
— Я несколько дней училась шить. Получилось некрасиво, не сердись.
Сун Цзыцзин внимательно осмотрела куколку — пухленькая, очень милая — и сказала:
— Мне очень нравится. А почему ты решила подарить именно это?
— Сегодня же твой день рождения, — тихо ответила Цзян И, слегка отвернувшись. — Сначала я хотела подарить тебе украшения, но потом подумала: раз ты находишься в милости у Его Величества, таких вещей у тебя и так полно. Да и дарить украшения — не самый искренний жест. Поэтому я решила сшить тебе куколку-талисман.
Услышав это, Сун Цзыцзин опустила ресницы, скрывая блеснувших слёз. Только что в павильоне Фэнъян все вспоминали день рождения гуйфэй Жун, но никто не упомянул её. Не чувствовать разочарования было невозможно.
Она тихо прошептала:
— Спасибо.
Голос был таким тихим, что Цзян И едва расслышала, но всё же поняла смысл и взяла её за руку:
— За что благодарить? Ты младше меня, я — старшая сестра, а ты — младшая. Старшей сестре положено заботиться о младшей и желать ей счастья. К тому же, если я сегодня дарю тебе подарок на день рождения, разве ты не подаришь мне что-нибудь, когда настанет мой?
Слова Цзян И развеяли всю тяжесть в сердце Сун Цзыцзин. Пусть весь двор забыл о ней — это не значит, что её никто не помнит. Главное, что те, кому она дорога, всегда будут рядом.
Она улыбнулась:
— Конечно подарю!
Чем дольше они общались, тем яснее становилось, что Цзян И вовсе не так холодна и недоступна, как кажется на первый взгляд. Наоборот, в ней чувствовалась живость, даже детская непосредственность. Иногда казалось, будто Цзян И сама ещё ребёнок.
Дойдя до развилки, они ещё немного поговорили у ворот, прежде чем разойтись в разные стороны.
***
Вдалеке чжаорун Дуань смотрела, как два силуэта исчезают за поворотом. Её пальцы, сжимавшие руку служанки, всё сильнее впивались в плоть. Служанка едва сдерживала слёзы от боли, но не смела издать ни звука.
Чжаорун Дуань тихо произнесла:
— Каждую весну цветы распускаются всё прекраснее прежнего.
Но эти цветы уже не те, что цвели раньше.
***
Вернувшись в павильон Юйчжу, Сун Цзыцзин увидела, как Сянцзюй несла поднос, накрытый красной тканью. Под тканью что-то выпирало, но разглядеть содержимое было невозможно.
— Что принесла, госпожа Сянцзюй? — спросила Сун Цзыцзин.
— Здравствуйте, ваньи, — поклонилась Сянцзюй. — Моя госпожа сегодня утром вспомнила, что забыла вручить вам подарок ко дню рождения, и велела мне доставить его лично.
С этими словами она сняла красную ткань. Под ней оказались два благовонных мешочка из пурпурной парчи, инкрустированные жемчугом, нефритовый кувшин и пара золотых заколок с камнями красного агата — зрелище поистине восхитительное.
Сун Цзыцзин кивнула Ханьцзюань, чтобы та приняла подарок, и сказала:
— Передай моей старшей сестре мою благодарность.
— Обязательно, — ответила Сянцзюй.
— Ваньи, госпожа не может долго обходиться без меня. Я уже задержалась здесь достаточно, поэтому сейчас уйду, — сказала Сянцзюй, поклонилась и быстро вышла из павильона Юйчжу.
Казалось, будто земля в этом павильоне жжёт ей ноги, и она не желает здесь ни минуты задерживаться.
Сун Цзыцзин прислонилась к мягким подушкам и снова достала куколку-талисман. Обратившись к Ханьцзюань, она сказала:
— Положи подарок шуфэй в сокровищницу и береги, чтобы ничего не повредилось.
Согласно народному поверью, если в день рождения получить куколку-талисман, сшитую собственноручно близким человеком, то весь год будешь в безопасности. А если съесть лапшу долголетия, приготовленную руками любимого, проживёшь сто лет.
Сун Цзыцзин никогда не верила в богов и духов, но, глядя на эту куколку, чувствовала тёплую благодарность и удовлетворение.
***
Вечером, в первом часу ночи, Сун Цзыцзин вошла в императорский сад. Небо ещё не совсем стемнело — было чуть раньше времени, указанного Ли Фуцаем.
Она подняла голову и посмотрела на павильон на холме, но ничего не увидела. Поднявшись по склону и осторожно придерживая юбку, она вошла в павильон. Императора ещё не было.
На каменном столе уже стояли угощения: изящные пирожные в форме лотоса. Сун Цзыцзин взяла одно и положила в рот. Сладость была в меру, а во рту остался нежный аромат лотоса.
— Говорят, ты особенно любишь лотос. Похоже, это правда, — раздался за спиной спокойный голос.
Сун Цзыцзин обернулась и встретилась взглядом с Хань Чэнем. Его тёмные, глубокие глаза затягивали, как бездонная пучина.
Она собралась было встать и поклониться, но, едва поднявшись наполовину, почувствовала, как широкая ладонь императора мягко надавила на её плечо.
— Сегодня твой день рождения, не нужно соблюдать формальности, — сказал он.
— Благодарю вашего величества, — ответила Сун Цзыцзин.
Раз император так сказал, она спокойно села на место, ожидая сюрприза.
— Ужин уже ела?
— Да.
Хань Чэнь некоторое время смотрел ей в глаза — чёрные, ясные, словно звёзды в ночи, соблазнительные и чистые.
— Ваше величество, а что вы приготовили для меня? — спросила она с нетерпением.
Увидев её нетерпеливый вид, Хань Чэнь мягко улыбнулся. В этот момент по склону поднялся Ли Фуцай с миской в руках. Издалека было не разглядеть, что внутри, но когда он подошёл ближе, Сун Цзыцзин узнала содержимое.
Это была лапша долголетия, поверх которой лежало яйцо с жидкой сердцевиной.
Хань Чэнь придвинул миску к ней:
— Я узнал, что по народному обычаю в день рождения едят лапшу долголетия. Приказал повару специально для тебя приготовить. Попробуй, понравится ли?
Считается, что лапша долголетия состоит из одной-единственной длинной нити. Сун Цзыцзин прикусила нижнюю губу, колеблясь, и наконец спросила:
— Ваше величество, будете есть вместе?
Хань Чэнь с нежностью посмотрел на неё:
— Ешь сама. Если разделить лапшу с кем-то, долголетия не будет.
Тогда Сун Цзыцзин взяла палочки, подняла один конец лапши и медленно начала есть.
Хань Чэнь молча наблюдал за ней. Раньше он никогда не считал, что смотреть, как кто-то ест, может быть интересно, но сейчас ему казалось, что перед ним — самое приятное зрелище на свете. Она ела изящно, маленькими глоточками, и щёчки её то и дело надувались.
Щёки Сун Цзыцзин порозовели. Каждый год в день рождения госпожа Ци варила ей лапшу долголетия. Она думала, что во дворце уже не сможет этого испытать. Хотя вкус сегодняшней лапши сильно отличался от материнской, она всё равно была счастлива.
Проглотив последний кусочек, она аккуратно вытерла рот шёлковым платком и с лёгкой улыбкой сказала:
— Ваше величество, я очень рада.
Её глаза сияли, как звёзды. Хань Чэнь почувствовал, как сердце его дрогнуло, и протянул ей ладонь:
— Согласна ли ты доверить себя мне?
Услышав это «мне», Сун Цзыцзин тоже растрогалась. После короткого колебания она спокойно положила свою руку в его ладонь, и он крепко её сжал.
— Аюань согласна, — сказала она.
Она услышала, как Хань Чэнь торжественно произнёс:
— Пока я жив, я всегда буду защищать тебя и не позволю никому причинить тебе обиду.
Обещание императора — насколько ему можно верить? Но в этот момент она хотела верить ему всем сердцем.
Её прекрасные глаза и ослепительная улыбка не могли не тронуть сердце. Хань Чэнь наклонился к ней. Ли Фуцай, заметив это, вовремя отошёл в сторону.
Их губы встретились — мягкие, тёплые и радостные.
Сун Цзыцзин тихо закрыла глаза, наслаждаясь этим мгновением покоя.
Она не просила у императора вечной любви, но надеялась, что этот человек, независимо от того, что случится в будущем, всегда будет склоняться к ней сердцем.
Позади них одна за другой начали подниматься в небо вечные лампады. Хань Чэнь заранее распорядился об этом. На каждой лампаде было написано благословение — все они были выведены его собственной рукой.
В павильоне Цзинсян собралось лишь несколько приглашённых наложниц.
Большой круглый стол остался почти пустым.
Гуйфэй Жун подняла бокал:
— Ваше Величество, позвольте мне выпить за вас.
Императрица слегка улыбнулась, но лишь подняла чашку чая:
— Гуйфэй слишком любезна. Я выпью за тебя чай вместо вина — надеюсь, ты не сочтёшь это невежливым.
— Как можно! — гуйфэй Жун одним глотком осушила бокал.
Императрица лишь слегка пригубила чай. С тех пор как родился Юаньшань, она почти не пила вина на пирах, чтобы ребёнок не чувствовал запаха.
Наложница Цин, получив приглашение, попробовала одно блюдо и отложила палочки. Она потягивала вино, уже слегка опьянённая, и, прищурив глаза, спросила:
— Гуйфэй, а когда же придёт Его Величество?
Гуйфэй Жун посмотрела на неё и долго молчала — ведь и сама не знала, приедет ли император. В прошлые годы он всегда появлялся на её днях рождения, но в этом году не дал никаких указаний.
Взгляд императрицы скользнул по лицам всех присутствующих, после чего она взяла палочки и принялась есть любимое блюдо — лотос с лотосовыми семенами.
В тот самый момент, когда каждая думала о своём, в зал вошёл Ли Фуцай с изящной шкатулкой в руках.
— Раб кланяется всем госпожам!
http://bllate.org/book/9595/869865
Готово:
