— Ли Гунгун, вставайте, — сказала императрица.
Ли Фуцай поблагодарил и подошёл к героине сегодняшнего вечера. На лице его играла радость:
— Гуйфэй, государь, вероятно, не сможет прийти сегодня вечером и поручил мне лично передать вам подарок ко дню рождения.
Он открыл шкатулку. Внутри лежали безупречные жемчужины — каждая прозрачная, чистая, с нежнейшим отливом. Из таких делают прекрасные украшения для волос или нашивают на одежду.
Императрица мельком взглянула и равнодушно заметила:
— Государь по-прежнему так благоволит гуйфэй.
Каждый год одно и то же — жемчуг. Ни капли воображения.
Радость от царского подарка у Сун Цзыцзин сразу померкла. Она слегка сжала губы, но всё же сохранила улыбку:
— Передайте мою благодарность государю.
С этими словами она кивнула Юйжу, та протянула Ли Фуцаю кошелёк с деньгами. Ли Фуцай вежливо отказался, провёл метёлкой посоха по полу и вышел.
В зале на мгновение воцарилась тишина. При свете мерцающих лампад каждый задумался о своём.
Фаворитки насмешливо переглядывались, менее удачливые завистливо смотрели на жемчуг, а императрица оставалась спокойной, как гладь озера.
Некоторое время никто не произнёс ни слова, и пир постепенно сошёл на нет. Когда в павильоне Цзинсян остались лишь гуйфэй Жун и её служанка, та встала и направилась в сад. Там стоял каменный столик — в тихие часы она часто сидела здесь, предаваясь размышлениям о своей скучной жизни.
Вдруг одна из служанок вскрикнула:
— Смотрите! Что это?
Гуйфэй Жун обернулась. Юйжу подошла и накинула на плечи хозяйке лёгкий шёлковый платок:
— Госпожа, ночью прохладно. Пойдёмте в дом.
— О чём они говорят?
Служанки шептались, в голосах их слышалось восхищение и зависть.
Юйжу бросила взгляд на северо-западное небо:
— Да ничего особенного… Просто вечные лампады. Они ещё не видели такого — вот и радуются.
Гуйфэй Жун услышала фальшь в её словах и закашлялась:
— Говори правду.
Юйжу робко посмотрела на хозяйку и, стараясь не ранить её, тихо ответила:
— Я послала узнать… Сегодня также день рождения ваньи Сянь. Государь устроил для неё небольшой пир в северо-западном павильоне и… запустил вечные лампады…
Вечные лампады — символ долголетия и благополучия.
Последний раз их запускали в третий год Лунъаня, когда праздновали день рождения императрицы-матери. А теперь — ради простой ваньи, занимающей низкий ранг во дворце.
— Государь явно очень расположен к этой ваньи Сянь, — сказала гуйфэй Жун, глядя на улетающие огоньки. Ей вдруг вспомнилось, как впервые увидела шуфэй — тогда ту тоже окружали особым вниманием. В день её рождения государь собственноручно приготовил ей лапшу долголетия. Хотя это случилось лишь раз, этого хватило, чтобы надолго войти в легенды дворца.
Неужели теперь очередь дошла до младшей сестры шуфэй? Получать всю милость и почести?
Сердце её сжалось. Она вынула платок и закашлялась так сильно, что на ткани проступило пятнышко крови.
— Госпожа! — испугалась Юйжу, протянув руку за платком, чтобы срочно вызвать лекаря.
Гуйфэй Жун остановила её, аккуратно спрятала платок и спокойно сказала:
— Ничего страшного. Лекари уже осматривали меня. Это просто старая болезнь.
Старая болезнь… которая скоро заберёт её жизнь.
— Пойдём, пора отдыхать.
Юйжу осторожно подхватила хозяйку под руку, следя, чтобы та не споткнулась.
Все думали, что гуйфэй Жун скрывает свою болезнь. Только Юйжу знала правду: лекари бессильны.
***
Когда прочие наложницы покинули павильон Цзинсян и сели в паланкины, все увидели вечные лампады на небе. Те, кто хотел знать подробности, уже всё выяснили.
Императрица, опершись на ладонь, закрыла глаза. Её служанка Си Юй рассказывала происходящее, а та, не открывая глаз, бесстрастно произнесла:
— Государь намерен вырастить для рода Сун ещё одну фаворитку.
Она и забыла, что сегодня день рождения ваньи Сянь.
— Завтра отдай приказ найти агатовый браслет с цветочным узором и отправить его в павильон Юйчжу.
Си Юй кивнула:
— Слушаюсь.
— Госпожа, если ваньи Сянь станет новой шуфэй, с ней будет трудно справиться, — обеспокоенно сказала Си Юй.
Императрица приоткрыла один глаз, позволив холодному лунному свету коснуться лица:
— Ты видела шуфэй? С тех пор как её сестра вошла во дворец, шуфэй получает всё меньше внимания. Возможно, ваньи Сянь достигнет положения шуфэй или даже выше. Но кто знает, не появится ли завтра ещё одна, которая разделит с ними милость государя?
— Вы правы, госпожа, — Си Юй замолчала и сложила руки на животе.
Императрица больше не могла уснуть. Она смотрела на луну и думала: государь всегда особенно благоволил шуфэй, но теперь его внимание к ваньи Сянь кажется ещё глубже. Ей даже почудилось, что в этом чувства иного рода.
Она не смела дальше развивать эту мысль — боялась, что догадка окажется правдой. И всё же надеялась, что однажды появится кто-то новый, кто снова всё изменит.
***
Когда последние лампады исчезли в небе, Сун Цзыцзин и Хань Чэнь вместе сели в императорский паланкин и отправились в павильон Юйчжу.
После того как Хань Чэнь умылся, Сун Цзыцзин уже сняла все украшения с волос. На ней оставалось изысканное платье цвета коры дерева османтус — не яркое, но особенно нежное.
Глядя на неё, Хань Чэнь вновь не смог совладать с собой. Он подошёл, обнял её за талию, одной рукой лаская, а голову склонил, чтобы поцеловать её алые губы, медленно наслаждаясь вкусом.
Он не успел попробовать лапшу долголетия, но во рту всё ещё ощущал её слабый привкус после полоскания.
Его пальцы коснулись завязок её платья, и он явственно почувствовал, как она напряглась. Он чуть отстранился, прикоснувшись лбом к её лбу, и спросил, слушая её прерывистое дыхание:
— Всё ещё боишься?
Сун Цзыцзин не ответила, а сделала шаг назад, выйдя из его объятий:
— Пусть Чун Жо снимет с меня одежду.
Ведь нельзя же, чтобы сам государь раздевал наложницу.
Хань Чэнь отступил и велел позвать Чун Жо. Через мгновение платье было снято и убрано. На Сун Цзыцзин осталась лишь тонкая ночная рубашка цвета молодой листвы. Она смело посмотрела на Хань Чэня.
Чтобы не смущать её, он отвернулся, пока она переодевалась.
Она подошла сзади, обняла его за талию, прижавшись щекой к ткани одежды:
— Позвольте мне раздеть вас, государь.
Она опустила руки и медленно двинулась к нему спереди, не поднимая глаз, боясь встретиться с его горячим взглядом. Её пальцы дрожали. Когда осталась последняя одежда, он схватил её за руку, притянул к себе и не дал уйти, голос его стал хриплым от желания:
— Боишься? Это последний шанс. Не пожалей потом.
Сун Цзыцзин опустила ресницы, подняла подбородок и лёгким движением коснулась его губ, тут же отстранившись:
— Государь, не обижайте меня.
Хань Чэнь взял её за руку, и они долго смотрели друг другу в глаза, прежде чем сесть на край постели. Он оперся на руки по обе стороны от неё. Возможно, из-за опасений он был особенно нежен.
За окном поднялся ветер, цветы на высоких деревьях дрожали, готовые упасть. Она подумала: «Завтра утром лепестки усыплют землю. Бедный Чунъян снова придётся долго подметать».
Она смотрела, как на лбу у него выступила испарина, собралась в каплю и скатилась по щеке, упав ей на лицо.
В этот момент она вспомнила слова Ханьцзюань, сказанные после того, как государь покинул её покои в тот раз:
«Это то, через что рано или поздно проходит каждая женщина. Особенно во дворце. Ты посвятила свою жизнь государю. Если будешь постоянно отказываться от него, даже если он высоко тебя ценит, однажды устанет и возненавидит».
«Ведь какой мужчина не имеет желаний? Только хорошо угодив ему в постели, можно надолго сохранить его милость».
***
На следующий день, откланявшись императрице, Сун Цзыцзин вернулась в свои покои и, забыв обо всём приличии, растянулась на мягком диване, велев Чун Жо помассировать спину. Хорошо ещё, что государь не слишком усердствовал прошлой ночью — иначе она бы не смогла сегодня явиться к императрице.
Ханьцзюань принесла чашку чая с финиками и ягодами годжи и поставила рядом.
— Вы впервые, со временем привыкнете, — улыбнулась она и, отстранив Чун Жо, сама стала массировать спину хозяйке.
Сун Цзыцзин плохо спала ночью. От прикосновений стало приятно, и клонило в сон, но, закрыв глаза, она не могла уснуть:
— Ханьцзюань, скажи… Почему государь так добр ко мне?
Эта доброта пришла внезапно, и она никак не могла понять причину.
Она не верила в любовь с первого взгляда — ведь невозможно полюбить человека, увидев его лишь раз.
До заточения она думала: возможно, это из-за сестры или потому, что она красива. Но после освобождения из заточения, после всех этих неожиданных проявлений защиты и милости… она не могла найти объяснения.
Ведь её заточили из-за Яньского князя. Даже если оказалось, что это недоразумение, государь не мог полностью забыть об этом.
Всё это казалось слишком странным.
Ханьцзюань перевела руки на плечи и тихо сказала:
— Госпожа, сердце государя нельзя угадать. Каковы бы ни были его причины, вы можете лишь принимать милость и делать всё, чтобы не утратить её.
Сун Цзыцзин почувствовала, как сердце её сжалось. Оно словно висело в воздухе.
Она не могла сказать, что совсем не тронута вниманием государя — возможно, она уже погрузилась в эту теплоту. Но в его доброте чувствовалась какая-то скрытая цель, и это пугало её.
Ханьцзюань, словно угадав её мысли, продолжила:
— Вы можете любить государя, но обязательно сохраняйте ясность ума. Иначе это станет вашей смертельной слабостью.
Потому что из-за любви легко ревновать. Потому что из-за любви можно совершить немыслимое.
Раньше она всегда предостерегала хозяйку от чувств. Но когда человек уже влюбился, ничто не остановит его — остаётся лишь постараться смягчить возможный урон.
— Поняла, — прошептала Сун Цзыцзин и, вдыхая аромат чая с финиками и годжи, наконец уснула.
Словно открыв шлюз, государь стал почти каждую ночь приходить к ней, если только не было важных дел.
Сначала Сун Цзыцзин чувствовала лёгкую вину — ведь она заставила его так долго ждать. Но когда он начал переходить все границы, она не выдержала. Она совершила то, на что не осмеливалась ни одна наложница:
бросила ему одеяло и велела Чун Жо приготовить соседнюю комнату, куда и отправила государя спать.
Хань Чэнь стоял с одеялом в руках, ошеломлённый. Никто никогда не осмеливался так с ним поступать.
Не только он — даже Чун Жо и другие слуги остолбенели, ноги их задрожали.
Только Ли Фуцай у входа не испугался. В уголках его губ мелькнула насмешка. Хань Чэнь, выходя, бросил на него ледяной взгляд. Ли Фуцай тут же стёр улыбку и, сжав губы, повёл государя в соседнюю комнату.
Спускаясь по ступеням, Хань Чэнь оглянулся. Сун Цзыцзин, улыбаясь, поклонилась ему:
— Пусть государь сегодня потерпит неудобства. Прошу не гневаться!
С этими словами она безжалостно захлопнула дверь.
Во дворе остались лишь растерянные слуги, которые перевели дух, лишь убедившись, что государь смирился и отправился спать в соседнюю комнату.
Когда в обоих покоях погас свет, Ли Фуцай уныло положил метёлку посоха на край клумбы и опустился на землю.
— Ли Гунгун, с вами всё в порядке? — робко спросила Чун Жо, не решаясь подойти ближе пяти шагов.
Ли Фуцай несколько раз глубоко вдохнул и поднял голову. В глазах его читался невыразимый страх:
— Как может быть всё в порядке? Скажи своей госпоже: пусть не тащит за собой нас, простых слуг, когда вызывает гнев государя! Хорошо ещё, что он не рассердился — иначе нам бы не жить.
— Простите, Гунгун, — смущённо пробормотала Чун Жо. Её госпожа всегда была такой — ничего не поделаешь.
— Ладно, ладно, иди отдыхай, — махнул рукой Ли Фуцай.
Он бросил взгляд на окно, уже погружённое во тьму. Говорят, государь больше всего благоволил шуфэй. Но теперь ваньи Сянь почти сравнялась с ней, а может, даже превзошла. Вот только продлится ли её милость дольше, чем у шуфэй?
Вздохнув, он встал и улёгся на циновку под навесом у двери соседней комнаты.
***
Сентябрь сменился октябрём. Во дворце раскинулся алый клённик — пылающий, праздничный.
Сун Цзыцзин сидела за каменным столиком под деревьями и с наслаждением пила чай.
— Сестрица в прекрасном настроении! — раздался за спиной чистый, спокойный голос.
Сун Цзыцзин обернулась. Перед ней стояла женщина в простом платье цвета слоновой кости с зелёными сливовыми цветами, подчёркивающее тонкий стан. Лицо её было свежим и незамысловатым.
Заметив позолоченную диадему с цветочным узором в её причёске, Сун Цзыцзин вдруг вспомнила, кто это. Рядом с ней стояла ещё одна женщина — тоже скромно одетая, но выглядела старше.
Сун Цзыцзин встала и поклонилась:
— Ваньи Сун приветствует старших сестёр — ваньхуа Сюй и пинь Цзи.
http://bllate.org/book/9595/869866
Готово:
