— Глупец я, осмелился болтать лишнее! — Ли Фуцай опустил глаза и лёгким движением хлопнул себя по щеке — совсем чуть-чуть.
***
Когда прибыли в павильон Линъюнь, Чун Жо, словно наделённая даром ясновидения, уже поджидала у входа.
Увидев императора, она мысленно восхитилась: «Госпожа не ошиблась — услышав те слова, Его Величество непременно явится».
Сделав реверанс с платочком в руке, Чун Жо произнесла:
— Рабыня приветствует Его Величество.
Хань Чэнь спросил:
— Где твоя госпожа?
— Отвечает рабыня: госпожа отдыхает. Боится, что служанки плохо примут гостя в такую жару и вы изнеможёте от духоты. Просит вас заглянуть в покои другой наложницы.
Чун Жо улыбалась. — Ещё сказала: пока не поправится, ни за что не станет встречаться с Его Величеством. Не стоит вам каждый день приходить — берегите здоровье.
Хань Чэнь устало потер переносицу. Чем больше Сун Цзыцзин так поступала, тем сильнее он хотел её видеть. Что делать?
— Ладно, раз так, больше не приду, — громко объявил он, будто боясь, что его не услышат внутри.
И действительно сдержал слово: развернулся и ушёл прочь вместе с Ли Фуцаем, даже не оглянувшись.
Как только они скрылись из виду, Чун Жо прикрыла рот ладонью и беззвучно рассмеялась, не в силах остановиться. Ведь редкость — увидеть, как император терпит поражение!
Проводив Его Величество, она уже собралась войти внутрь, как вдруг заметила вдали изящную фигуру, неторопливо приближающуюся по дорожке.
***
— Госпожа, пришла наложница Шэнь Итин.
Услышав это, Сун Цзыцзин поспешно передала пиалу с лекарством Чун Жо:
— Быстро проси войти.
Цзян И вошла, когда Сун Цзыцзин уже поднялась с ложа. Без косметики, с распущенными чёрными волосами, струящимися по спине, она казалась воплощением красоты. Даже Цзян И, считавшая себя недурнолицей, невольно почувствовала зависть.
— Сестрица, прошу, садитесь, — сказала Сун Цзыцзин.
— После стольких дней покоя цвет лица наконец-то улучшился, — Цзян И проверила температуру чая в пиале, сочла его ещё слишком горячим и улыбнулась. — В тот день, когда тебя вынесли из пожара, ты вся была синяя от холода. Я так испугалась!
— С тех пор как очнулась, ко мне ежедневно приходит доктор Сяо, меняет рецепты, даёт три приёма лекарств в день. Если бы после всего этого я не выздоровела, меня бы просто тошнило от горечи, — Сун Цзыцзин мягко откинулась на спинку кресла, а Чун Жо подошла и укрыла ей ноги лёгким пледом. — Прошло уже столько времени, а я всё болела и не успела лично поблагодарить тебя. Если бы не ты, боюсь, мне бы не удалось выбраться оттуда.
После пробуждения Чун Жо рассказала ей, как наложница Шэнь Итин нашла свидетелей, чтобы доказать её невиновность. Хотя сама Цзян И тоже долго находилась под стражей, но всё же благополучно вышла на свободу. Сун Цзыцзин искренне благодарна ей, хотя прежде они почти не общались — потому и не понимала, почему та решила помочь.
— Я просто случайно заметила несостыковку в разговоре с линьи Шэнь Итин, — Цзян И не стала преувеличивать свою заслугу. — Тебе следует поблагодарить Ханьцзюань. Если бы не она пришла ко мне, я бы и не задумалась расследовать это дело.
— Ханьцзюань? — Сун Цзыцзин удивлённо посмотрела на неё.
Видя её растерянность, Цзян И вздохнула:
— У тебя есть верные слуги.
В тот день, когда Си Юй принесла вещи, Сун Цзыцзин велела всем уйти, и Ханьцзюань заподозрила неладное. А потом, учитывая, что госпожа часто бывала у заброшенного дворца, решила — кто-то мог это заметить и замыслить козни.
Но не успела предупредить госпожу, как в день пира та исчезла ещё до начала церемонии. При этом из зала торопливо сообщили, что начало перенесли. Ханьцзюань металась в «Цзефанцзюй», ожидая возвращения госпожи, и вместо неё узнала, что император с императрицей направились к заброшенному дворцу.
Не раздумывая, она вспомнила, что в этот день пир пропускала только одна наложница — Цзян мэйжэнь. Нарушив все правила этикета, Ханьцзюань ворвалась в её покои и упала перед ней на колени, умоляя вмешаться, если с госпожой случится беда.
Цзян И сначала не хотела ввязываться в неприятности, но, увидев отчаяние служанки, неожиданно согласилась.
А дальше всё пошло так, как и предсказывала Ханьцзюань: Сун Цзыцзин разгневала императора и оказалась под домашним арестом. Поначалу Цзян И не знала, за что взяться, пока однажды линьи Шэнь Итин не проговорилась лишнего.
Сун Цзыцзин замолчала. Она недооценила преданность Ханьцзюань.
— Кстати, — добавила Цзян И, — несколько дней назад я случайно встретила тех, кто носил тебе еду. Вся похлёбка протухла. Я дала немного серебра, чтобы заменили на нормальную еду. Всего набежало четыре ляна. Как-нибудь верни.
— …
Рука Чун Жо, вышивавшей в сторонке, дрогнула — игла вонзилась в палец.
— Ой! — вскрикнула она от боли.
Сидевшая рядом Хуарон прикрыла лицо руками — стало неловко за госпожу.
Их госпожа щедра во всём, кроме денег. С детства такая. Раньше даже проценты брала с долгов, из-за чего ходили слухи о её скупости.
— Хорошо, сейчас же прикажу принести. С процентами — десять лянов, устроит? — Сун Цзыцзин фыркнула от смеха, и настроение у неё заметно улучшилось.
Цзян И смутилась и, чтобы скрыть неловкость, сунула в рот кусочек сладкого пирожка:
— Не взыщи за мою скупость. Просто раньше жила бедно — привычка не отпускает.
— Ничего страшного, — Сун Цзыцзин кивнула с улыбкой и, заметив, что пирожки понравились гостье, положила ей ещё несколько.
***
После утренней аудиенции император узнал, что императрица-мать нездорова, и сразу отправился к ней.
Та лежала на ложе, бледная и измождённая, и пила лекарство из рук служанки Пин Жо.
— Императрица тоже здесь?
Император вошёл как раз в тот момент, когда императрица сидела рядом и вела с матерью светскую беседу.
Увидев его, она встала и сделала реверанс:
— Приветствую Его Величество.
Император кивнул и обратился к матери:
— Слышал, вы нездоровы, матушка. Решил проведать.
— Просто простудилась, — ласково улыбнулась императрица-мать. — У Его Величества столько дел, достаточно было прислать Ли Фуцая взглянуть.
— Раз вы больны, сын обязан лично навестить вас, — ответил император.
— Твоя забота трогает меня, — кивнула императрица-мать и перевела взгляд на императрицу. — Юаньшань сегодня с тобой не пришла?
В старости особенно хочется видеть внуков подле себя. К сожалению, у императора пока лишь двое: Юаньшань и ещё не рождённый ребёнок наложницы Шу.
— Когда я выходила, Юаньшань спала. Не стала будить, — ответила императрица. — Если матушка желает видеть её, как только проснётся, пришлю кормилицу с девочкой.
— Хорошо.
Император слушал их разговор, чувствуя усталость, и задумчиво размышлял о нерешённых вопросах утренней аудиенции.
Заметив его молчание, императрица-мать спросила:
— Слышала, в одном из покоев случился пожар. Уже нашли новое место для наложницы?
— Матушка может быть спокойна, всё устроено, — ответила императрица.
— Отлично.
— Кстати, государь, — императрица-мать неожиданно перевела разговор на задумавшегося императора, — ты так много рассказывал мне о наложнице Сянь. Почему не приведёшь её, чтобы я повидала?
Император на миг опешил, затем спокойно ответил:
— Матушка, наложница Сянь — та самая, чьи покои сгорели. Сейчас она ещё слаба и не может являться ко двору. Как только окрепнет, обязательно приведу её к вам.
— Пусть будет так.
Императрица-мать кивнула, заметив, как лицо императрицы побледнело от ревности, и молча перебирала чётки.
Поболтав ещё немного, император получил известие от Ли Фуцая: министр военных дел просит аудиенции. Он немедленно ушёл.
Императрица-мать вздохнула, глядя на императрицу, в чьих глазах пылала зависть:
— Дочь моя, будучи первой среди женщин Поднебесной, должна проявлять великодушие и мудро управлять гаремом, чтобы не отвлекать государя от дел.
Сама она никогда не была императрицей, но кое-что понимала. Эта императрица — дочь знатного рода, а потому чересчур горда и в некоторых вопросах теряет самообладание.
— Понимаю, — с напряжённой улыбкой ответила императрица.
***
Ночью император никуда не пошёл. Стоя на высоком табурете, он искал книгу, но никак не мог найти. Локоть случайно задел полку — оттуда выпала небольшая книжица с народными сказками. Кто-то небрежно спрятал её среди серьёзных трудов.
Листая страницы, он вдруг остановился на одной и повернулся к Ли Фуцаю:
— Когда у наложницы Сянь день рождения? Кажется, скоро?
— Отвечает Ваше Величество: двадцать второго числа девятого месяца.
Двадцать второго сентября…
Надо возвращаться в столицу.
Император поманил Ли Фуцая:
— Подойди, есть поручение.
В тот день, когда Ханьцзюань вернулась из прачечной, погода похолодала. Император совместно с императрицей решил возвращаться во дворец.
Чун Жо встретила Ханьцзюань у ворот и, увидев её, радостно бросилась навстречу:
— Наконец-то вернулась! Ещё немного — и я бы совсем измучилась.
— Что ты, — улыбнулась Ханьцзюань, — даже без меня ты отлично справлялась с делами госпожи.
Она позволила Чун Жо взять свой узелок.
Чун Жо говорила в шутку, но в её словах была доля правды. Без Ханьцзюань, особенно после того как госпожа получила повышение в ранге, забот прибавилось, и Чун Жо постоянно металась между делами.
Идя рядом, Чун Жо серьёзно сказала:
— Хорошо, что госпожа снова рядом с надёжной помощницей.
Ханьцзюань смотрела вперёд и лишь улыбнулась в ответ.
Она догадывалась: наложница Шэнь Итин, вероятно, уже рассказала госпоже обо всём. Иначе Чун Жо не стала бы так вежливо обращаться с ней.
Оставив вещи, Ханьцзюань сразу пошла к Сун Цзыцзин.
— Рабыня кланяется госпоже, — Ханьцзюань глубоко поклонилась, и у Сун Цзыцзин на глазах выступили слёзы.
— Ханьцзюань, вставай скорее, дай взглянуть на тебя, — Сун Цзыцзин протянула руку, взяла её ладони и осмотрела. — Похудела.
Ханьцзюань слегка сжала её руку:
— Госпожа, не волнуйтесь за меня. В прачечной меня хорошо кормили. Теперь я снова могу служить вам как следует.
— Хорошо, — Сун Цзыцзин не переставала улыбаться.
— Госпожа, карета Его Величества приближается, — осторожно сказала Чун Жо, появляясь в дверях.
Сун Цзыцзин взглянула на водяные часы и прикинула время — скоро полдень. Значит, император снова явился без предупреждения обедать. Она повернулась к Чун Жо:
— Сходи на кухню, пусть подают еду побыстрее.
Чун Жо уже собралась уходить, как услышала:
— И ещё… пусть сварят мисочку рисовой каши с грибами и зеленью.
— Слушаюсь, — Чун Жо вышла.
***
Без императора Сун Цзыцзин и обедать не собиралась — от жары аппетита не было. Но раз он пришёл, придётся есть, иначе начнёт нравоучения.
Ещё немного посидев в прохладе, она подошла к зеркалу, поправила причёску и, убедившись, что всё в порядке, неторопливо вышла наружу.
Хань Чэнь увидел прекрасную женщину, стоящую под навесом. Её взгляд был холоден, и, завидев императора, она не выказала ни радости, ни волнения.
Сойдя с паланкина, Хань Чэнь шагнул на крыльцо и услышал её звонкий голос:
— Рабыня приветствует Его Величество.
— Ты ещё не совсем здорова, вставай скорее, — протянул он руку, но она едва заметно отступила назад. Его рука повисла в воздухе, однако он не обиделся и прошёл внутрь через приоткрытую дверь.
Сун Цзыцзин, опершись на руку Ханьцзюань, последовала за ним. Так повторялось уже почти месяц: император получал отказ за отказом, а теперь просто приходил без предупреждения. Раз он уже здесь, выгнать его не получится — ведь он император, а она всего лишь беспомощная наложница.
Сначала ей было непривычно, но потом подумала: «Ну и что? Просто один человек за столом больше». Пусть ест, если хочет — она лишь наблюдает.
Сегодня Хань Чэнь особенно проголодался. Чун Жо налила ему уже две миски риса, а он всё ел и ел. Когда она собралась налить третью, Сун Цзыцзин остановила её взглядом и сказала:
— Ваше Величество, лучше есть не больше семи десятых. Переедание вредит желудку.
Хань Чэнь наконец оторвался от тарелки и посмотрел на неё. Перед ней стояла лишь миска рисовой каши с грибами, и даже половины она не съела.
— Почему всё ещё так мало ешь? — нахмурился он.
— От жары аппетит пропадает. У всех так бывает, — пожала плечами Сун Цзыцзин. — Вашему Величеству не стоит волноваться.
— За целый месяц у тебя на лице ни грамма жира не прибавилось, — не сдавался император. Он взял её ложку и отведал кашу. — Слишком солёная. Пусть на кухне сварят новую, побыстрее!
Чун Жо замялась, но, увидев строгий взгляд императора, сделала реверанс:
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/9595/869861
Готово:
