Вскоре Хуарон вошла, ведя за собой двух изящных служанок. Те, едва переступив порог, опустились на колени и хором произнесли:
— Рабыни кланяются Вашему Величеству, Госпоже Императрице и двум госпожам.
Хань Чэнь отхлебнул глоток чая — после стольких слов ему стало жаждно:
— Расскажите-ка, что вы видели в тот день на цветочной церемонии и пиру?
— Докладываем Вашему Величеству, — ответила первая служанка, — в день созерцания цветов рабыня видела, как госпожа Сунь поспешно направилась к цветочному павильону. По пути она встретила Яньского князя, который, похоже, ошибся и принял её за другую. Он удерживал госпожу Сунь, не отпуская. Та быстро отстранила его, бросила несколько резких слов и ушла. Больше ничего не происходило. Просим Ваше Величество рассудить справедливо!
После её слов заговорила вторая служанка:
— В день пира меня отправили подметать двор перед заброшенным дворцом. В час Шэнь я увидела, как Яньский князь вошёл туда навестить цзи-тайфэй. Примерно в три четверти часа Шэнь князь вышел, а госпожа Сунь вошла лишь через мгновение после него.
Хань Чэнь с лёгкой усмешкой взглянул на императрицу, в глазах его читался немой упрёк:
— Императрица, вы всё услышали? Не понимаю, что имела в виду ваша доверенная служанка Си Юй, когда заявила, будто «видела, как госпожа Сунь и Яньский князь были вместе».
Лицо императрицы побледнело. Она опустилась на колени:
— Ваше Величество, Си Юй — моя доверенная служанка! Эти две девушки наверняка лгут! Прошу Вас, разберитесь!
— Я уже допрашивал Яньского князя, — холодно произнёс император, обращаясь теперь к наложнице Шэнь Итин. — Он подтвердил, что действительно видел госпожу Сунь, но признал, что ошибся и позволил себе непристойное поведение. Госпожа Сунь тогда же сделала ему выговор! Что скажете на это, госпожа Шэнь Итин? — Его голос становился всё ледянее. — К тому же мне доложили, будто именно вы пришли во дворец императрицы и стали распространять слухи, из-за которых её величество приняла неверное решение. Так ли это?
— Ваше Величество! — воскликнула наложница Шэнь Итин, лицо её побелело. Она ползком подползла ближе и осторожно ухватилась за край его одежды. — Рабыня просто не разглядела как следует и ошиблась насчёт госпожи Сунь! Но никогда не собиралась злонамеренно наговаривать на неё перед Её Величеством! Поверьте мне, Ваше Величество!
— Ли Фуцай, — сказал император, явно испытывая отвращение и не желая сам отстранять её. Он брезгливо нахмурился: — Уведите её.
— Вы сами сказали, что это была ошибка, — продолжил он, не смягчая взгляда. — Почему же вы не удосужились проверить всё как следует, прежде чем нести сплетни императрице? А что до вашей служанки Си Юй… Неужели она действительно не знала, о чём говорит, или действовала по чьему-то указанию? Императрица, вам стоит хорошенько разобраться в этом. Пока дело не прояснится, лучше не держать эту служанку при себе.
Императрица пошатнулась. Она поняла: император уже подозревает её, просто не может прямо обвинить. Горько сказала:
— Да, рабыня поняла.
— Однако, Ваше Величество, — осторожно вступила она снова, — госпожа Шэнь Итин ведь не знала правды. Как говорится: «Не знавший — не виноват». Разве не слишком сурово понижать её до ранга цайнюй?
Она бросила взгляд на Шэнь Итин, скорбно сидевшую в углу. Та была для неё полезной пешкой, и терять её было жаль.
Услышав просьбу императрицы, глаза наложницы вновь наполнились надеждой. Она с мольбой посмотрела на императора, слёзы делали её особенно трогательной. Но Хань Чэнь остался непреклонен:
— Императрица, вы сами слышали поговорку: «Даже если бы небожитель нарушил закон, он был бы наказан как простолюдин». Если даже я, император, равен подданным перед законом, тем более обычная наложница. Если я сейчас проявлю слабость, то окажу несправедливость госпоже Сунь.
Увидев, что император твёрдо решил, императрица сжала губы и больше не возразила.
Ли Фуцай вновь обратился к наложнице:
— Госпожа Шэнь Итин, примите указ.
Та стиснула губы, с горечью коснулась лбом пола и произнесла:
— Рабыня благодарит за милость Его Величества!
***
Затем нескольких юных евнухов увели наложницу Шэнь Итин. Императрица всё ещё стояла в стороне. Император устало махнул рукой:
— Поздно уже. Все расходитесь, не стойте здесь.
— Рабыня удаляется, — с поклоном ответили императрица и Цзян И и вышли.
На дворцовой аллее императрица села в паланкин. Цзян И встала в сторонке, ожидая, пока та уедет. Но паланкин так и остался перед ней.
Императрица склонилась вперёд и сверху вниз посмотрела на неё:
— Всего несколько дней прожив вместе с госпожой Сунь… вернее, Сянь ваньи, и вы уже так сдружились?
Цзян И опустила голову и тихо улыбнулась:
— Ваше Величество преувеличиваете. Рабыня лишь не хотела, чтобы кто-то пострадал без вины. О глубокой дружбе речи не идёт.
— Не ожидала, что госпожа Хэ Фанъи окажется такой любительницей чужих дел, — сказала императрица, уже не скрывая высокомерия, которое держала в узде перед императором. — Надеюсь, однажды и вас оклеветают, и найдётся кто-нибудь, кто так же рьяно встанет на вашу защиту.
— Разумеется, — ответила Цзян И, улыбка её стала ещё шире. — Ваше Величество справедливы и беспристрастны. Если со мной случится несправедливость, вы, конечно, не допустите предвзятости.
— Зубоскалка! — бросила императрица, раздражённая таким ответом. — Рабыня устала. Возвращаемся во дворец!
Паланкин плавно двинулся вперёд.
***
— Госпожа, вы так открыто обидели императрицу… Теперь вам будет нелегко, — обеспокоенно сказала Хуарон, поддерживая свою госпожу.
Цзян И лишь пожала плечами:
— Этот двор принадлежит императору, и гарем тоже. Пока есть Его Величество, чего бояться? Неужели она осмелится проглотить меня целиком?
— … — Хуарон на миг онемела. Слова госпожи, казалось, были правы, но всё равно звучали странно.
— Ладно, — Цзян И потянулась, разминая уставшие плечи. — Эта одежда мучает весь день. Пойдём скорее.
***
Когда все ушли, в маленьком покое воцарилась тишина.
Ли Фуцай молча вышел и, увидев Чун Жо у двери, распорядился:
— Чун Жо, принеси, пожалуйста, таз с горячей водой.
— Сейчас сделаю, — отозвалась та.
Вскоре она вернулась с медным тазом, аккуратно поставила его на подставку у кровати и вышла, чтобы принести императору свежий горячий чай.
Хань Чэнь поправил одеяло у спящей, зевнул от усталости и вдруг услышал слабый голос рядом:
— Ваше Величество, если вам хочется спать, лучше вернитесь в свои покои.
Он поднял голову. Та, что только что спала, теперь смотрела в потолок, выражение лица её было холодным и отстранённым.
— Очнулась? — тихо спросил он, стараясь не потревожить её. — Голодна? Прикажу подать тебе немного простой каши.
Сун Цзыцзин повернула голову и промолчала.
— Я знаю, ты злишься на меня, — мягко сказал он, — но не мори себя голодом. Пожалуйста, съешь хоть немного. Чун Жо сказала, ты давно ничего не ела.
Она по-прежнему молчала.
— … — Хань Чэнь замолк, затем тихо спросил: — Почему ты тогда не объяснилась со мной?
— А вы бы поверили мне, если бы я сказала?
— Это моя вина…
Император вспомнил, как в тот день она говорила, что не знает Яньского князя и не знает, что заброшенный дворец — место заключения цзи-тайфэй. Он не поверил, что это правда. Теперь, чувствуя свою неправоту, он умолк.
В комнате, и без того тихой, повисла ещё более странная тишина.
Слушая мерное капанье воды в клепсидре, Сун Цзыцзин прикинула время и хрипло произнесла:
— Поздно уже. У вас много дел в управлении государством. Лучше идите отдыхать.
С этими словами она закрыла глаза. Хань Чэнь долго смотрел на неё, но она не открывала глаз. Тогда он тихо сказал:
— Отдыхай хорошо. Завтра я снова навещу тебя.
Выйдя из комнаты, он ещё раз дал наставления Чун Жо и ушёл.
Ли Фуцай остановился и оглянулся. Его величество всегда относился к этой госпоже иначе, чем ко всем прочим.
День рождения императора прошёл радостно и без особых происшествий. Единственное, что вызвало пересуды, — понижение ранга наложницы Шэнь Итин. Также восстановили в милости госпожу Сунь, но это не вызвало особого шума: почти все обитательницы гарема получили повышение. Восстановление в должности оклеветанной наложницы никого не удивило.
Многие госпожи никогда не видели эту часто болеющую и редко выходящую из покоев Сянь ваньи. Теперь же они получили отличный повод — один за другим начали навещать её под предлогом заботы о здоровье. Чун Жо только проводила одну гостью, как тут же приходила следующая. От этого она изрядно устала. Сун Цзыцзин тоже изнемогала от бесконечных визитов: три дня подряд её тревожили, и вместо улучшения состояние стало ещё хуже.
Она не желала встречаться с императором и каждый раз, когда он приходил, просила Чун Жо сказать, что спит.
Но даже получая ежедневные отказы, император упрямо продолжал наведываться к её дверям.
— Госпожа, так постоянно гнать императора прочь — нехорошо, — сказала Чун Жо, принимая у неё пустую чашку с тёмно-чёрной горькой микстурой и торопливо подавая судно — на всякий случай.
Последние два дня всё выпитое сразу же выходило обратно. Сегодня стало чуть лучше: из трёх приёмов лекарства вырвало лишь один.
— А что толку, если придёт император? — Сун Цзыцзин сердито посмотрела на неё. — От этого моя болезнь пройдёт?
Затем спросила строже:
— Как там Ханьцзюань в прачечной? Её не обижают?
Чун Жо высунула язык. Про себя подумала: «Может, и правда станет легче, если император придет».
— Начальница прачечной знает, что вы в милости у Его Величества, поэтому относится к Ханьцзюань очень уважительно. Ей даже тяжёлой работы не дают, — рассказала она, вспомнив свой визит: Ханьцзюань лишь полоскала несколько вещей в корыте, что было намного легче, чем у других работниц. — Начальница сказала, чтобы вы не волновались: через месяц Ханьцзюань вернётся к вам целой и невредимой.
Сун Цзыцзин усмехнулась:
— Эта начальница умеет говорить.
— Через несколько дней, когда пойдёшь туда, возьми немного серебра и передай ей от меня в знак благодарности за заботу о Ханьцзюань.
— Поняла, госпожа, — ответила Чун Жо.
***
Однажды император в очередной раз получил отказ у дверей, как раз в тот момент, когда мимо проходила очередная группа «заботливых» гостей. Он при всех вспылил и издал указ: пока госпожа Сунь не поправится, никто не имеет права её беспокоить. Благодаря этому её новые покои в павильоне Линъюнь наконец обрели покой.
Но с уменьшением числа людей пришли и другие заботы.
Сун Цзыцзин устало оперлась подбородком на ладонь и безмолвно смотрела на стол, заваленный деликатесами. Кто-то донёс императору, будто ей плохо кормят. Тот решил, что повара из службы питания ленятся, и приказал каждый день присылать блюда прямо из императорской кухни, причём ни одно не повторялось. Если бы не её нежелание видеть «лицемерную» физиономию императора и не раздражение от всего происходящего, она бы давно уже выскочила и отчитала его в лицо.
Анорексия, как и говорил Сяо Юань, была болезнью душевной. Раньше ей приходилось есть протухшую пищу, и теперь, глядя на изысканные яства, она словно вновь оказывалась в те времена — еда вызывала лишь тошноту.
Последние два дня стало немного легче: кое-что удавалось проглотить.
Император ежедневно присылал всё новые и новые блюда. Еды оставалось так много, что даже раздавая слугам, всё равно кое-что оставалось. Ей было жаль такого расточительства.
Она позвала Сяфуцзы:
— Сходи к императору и скажи: завтра не надо присылать столько еды. Я не съем.
Сяфуцзы робко опустил голову:
— Госпожа, мы уже не раз передавали это Его Величеству… А на следующий день всё равно приносят.
Сун Цзыцзин закатила глаза и прямо сказала:
— Передай ему тогда вот что: если он продолжит присылать еду, пусть больше не показывается в мои покои.
Ноги Сяфуцзы задрожали. Он замер на месте и с жалобным видом простонал:
— Госпожа, я боюсь! А вдруг император прикажет отрубить мне голову? Тогда вы останетесь без верного слуги!
Сун Цзыцзин громко рассмеялась, шлёпнула его по шляпе и «зловеще» пригрозила:
— Пойдёшь или нет? Если не пойдёшь, я сама сейчас отниму у тебя голову!
Чун Жо, стоявшая рядом, тоже не могла сдержать смеха и, поймав взгляд Сяфуцзы, показала ему рожицу.
***
— Она и правда так сказала? — Хань Чэнь держал в руке кисть с красной тушью и что-то выводил на бумаге. Ли Фуцай не осмеливался заглядывать, но, судя по всему, император рисовал мэйжэнь.
— Да, Ваше Величество, госпожа Сянь действительно так сказала, — ответил Ли Фуцай, чувствуя неловкость: эта госпожа Сянь ваньи только вышла из заточения, а уже позволяет себе такие дерзости. Неужели не боится, что император в гневе снова отправит её в холодные покои?
— Она теперь совсем распоясалась, — усмехнулся Хань Чэнь, ничуть не рассердившись, а, наоборот, явно довольный.
Он лёгким движением кисти добавил точку в глаз нарисованной мэйжэнь, оживив образ, и велел Юаньфу, когда чернила высохнут, свернуть свиток. Затем решительно вышел из Зала Сюаньчжэн.
Ли Фуцай поспешил за ним и спросил:
— Куда направляется Ваше Величество?
— Пойду проведаю её.
Под «нею» подразумевалась, конечно, одна-единственная. Ли Фуцай замялся:
— Но госпожа Сянь ведь…
— Не желает меня видеть?
Хань Чэнь остановился и посмотрел на него:
— Ты теперь так хорошо исполняешь свою должность, что даже начал решать, кто здесь хозяин — я или она?
http://bllate.org/book/9595/869860
Готово:
