Ханьцзюань улыбнулась:
— Неужто госпожа прошлой ночью плохо спала и почудилось?
Однако рука её подняла фонарь и направила свет туда, куда смотрела Сун Цзыцзин. За густыми зарослями не было ничего.
Самой ей стало немного жутко в такую тёмную и ветреную ночь, и она мягко посоветовала:
— Уже поздно, госпожа, пора возвращаться.
— Пойдём, — сказала Сун Цзыцзин, отводя взгляд и решив, что ей просто показалось.
***
— Вы говорите, будто госпожа Сун имела какое-то дело с мужчиной?
Императрица перестала перебирать чётки и пристально посмотрела на Шэнь Итин, сидевшую ниже её по рангу.
— Я видела всё собственными глазами, Ваше Величество, — уверенно ответила Шэнь Итин. — Я следовала за госпожой Сун и своими глазами наблюдала ту сцену.
— Вот это уже интересно, — тихо рассмеялась императрица. Она как раз не могла найти повода, чтобы избавиться от Сун Цзыцзин, а теперь он сам пришёл к ней в руки.
Свидание наложницы с принцем? Одного лишь этого обвинения хватит, чтобы отправить её в холодный дворец сотни раз.
Однако…
— Этого пока недостаточно. Нам нужно дождаться подходящего момента, чтобы она больше никогда не смогла подняться, — задумчиво сказала императрица и наставила Шэнь Итин: — Пока ничего не предпринимай и не распускай слухов. Подождём.
Шэнь Итин широко улыбнулась:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Прошло два-три дня, а Сун Цзыцзин всё ещё сидела в своих покоях и никуда не выходила. Император тоже не появлялся.
Зато соседка по дворцу, цзян мэйжэнь, время от времени заходила к ней, чтобы вместе с Ханьцзюань штопать одежду — якобы готовились к зиме. Услышав это, Сун Цзыцзин невольно фыркнула: ведь только начало лета, кому понадобится зимняя одежда?
Цзян И подняла глаза и, увидев её наивное выражение лица, покачала головой:
— Сестрица ещё не испытала, каково быть без милости императора. Сейчас ты находишься под его благосклонностью, и никто не осмелится тебя обидеть. Но если однажды всё это исчезнет, придворные, привыкшие судить по положению, не дадут тебе и крошки.
Цзян И всё это хорошо понимала — она сама прошла через подобное.
Когда она только вошла во дворец, император часто навещал её покои, и Дворец управления внутренними делами присылал ей самые лучшие подарки. Но стоило ему забыть о ней и перестать приходить, как все решили, что она потеряла милость. Зимой, когда ледяной холод пронизывал до костей, её служанка ходила просить угля, но её прогнали, отделавшись пустыми обещаниями.
Тогда она поняла: все во дворце меркантильны — кто в милости, того и возносят.
Видя, что Сун Цзыцзин так же наивна и простодушна, как она сама в юности, Цзян И не могла не дать ей совета.
— Благодарю за наставление, сестрица, — мягко кивнула Сун Цзыцзин и задумчиво смотрела в окно, где ветер срывал лепестки цветов.
Ханьцзюань случайно подняла глаза и весело сказала Цзян И:
— Моя госпожа, кажется, скучает по императору!
Цзян И лишь слегка прищурилась, не выдавая эмоций, и продолжила молча водить иглой.
Она попала во дворец случайно. Сначала в её сердце мелькнуло чувство к императору, но потом она поняла: государь — человек без сердца, и надеяться на него бессмысленно.
Лёд в вазах, ещё недавно наполнявших комнату прохладой, растаял почти полностью, а солнце за окном уже клонилось к закату.
Цзян И отложила шитьё и собралась уходить. Переступив порог, она вдруг остановилась, обернулась и сказала:
— Сестрица, запомни: во дворце меньше всего места для женщин, которые влюбляются.
С этими словами она быстро вернулась в свои покои.
***
Ханьцзюань и Чун Жо одновременно отложили иглы и молча смотрели на свою госпожу, всё ещё погружённую в размышления.
Прошло немало времени, прежде чем Сун Цзыцзин глубоко вздохнула, перевела взгляд с окна на Ханьцзюань и с несвойственной ей строгостью произнесла:
— Ханьцзюань, не пытайся угадывать мои мысли. Ты ошибаешься.
— Простите, госпожа! — в ужасе воскликнула Ханьцзюань и бросилась на колени.
Она не ожидала, что обычная шутка так разозлит госпожу.
Раньше она думала, что, как и все женщины во дворце, госпожа любит императора, и потому позволила себе озвучить это при посторонней. Теперь же поняла: она ошиблась…
— Ладно, сегодня ты не будешь меня обслуживать. Иди и хорошенько подумай над своим поведением! — нетерпеливо махнула рукой Сун Цзыцзин, не желая больше смотреть на неё.
Когда зажглись свечи, в покоях остались только Чун Жо и она сама.
— Госпожа, Ханьцзюань ведь не со зла сказала, — тихо заговорила Чун Жо, ставя на столик миску с отваром из семян коикса.
— Со зла или нет — знает только она сама, — ответила Сун Цзыцзин, осторожно помешивая ложкой горячий отвар. Мягкий свет свечи играл на её лице, делая её загадочной и непроницаемой.
Она никогда по-настоящему не доверяла Ханьцзюань. Даже не говоря уже о том, что та раньше служила у госпожи Синь, сейчас она постоянно позволяла себе болтать лишнее — и это вызывало подозрения.
Либо Ханьцзюань действительно простодушна и болтлива, либо у неё есть скрытые намерения.
В любом случае, полностью доверять ей нельзя.
Подумав об этом, Сун Цзыцзин отложила ложку, взяла руку Чун Жо и нежно погладила её. Раньше гладкая ладонь теперь покрылась мозолями.
— Чун Жо, во всём дворце я могу полностью доверять только тебе, — сказала она, то ослабляя, то усиливая нажим.
Чун Жо опустила глаза — она понимала тревогу своей госпожи.
— Не беспокойтесь, госпожа. Всё будет под моим контролем, — сказала она, опускаясь на колени и глядя на Сун Цзыцзин с искренней преданностью.
***
Поздней ночью весь дворец погрузился в тишину.
До ушей доносилось лишь стрекотание сверчков с гор — то громкое, то затихающее, — что постепенно успокаивало тревожное сердце.
Ханьцзюань открыла глаза в темноте, оделась при свете луны и, убедившись, что Чун Жо крепко спит, тихо вышла из комнаты.
Когда дверь тихо скрипнула, Чун Жо тоже открыла глаза — будто всё это время ждала, когда Ханьцзюань встанет.
Быстро одевшись, она поспешила вслед за ней.
Ханьцзюань шла, то и дело оглядываясь, боясь, что её заметят.
Чун Жо пряталась в тени и следовала за ней. Наконец они добрались до пруда с лотосами — любимого места их госпожи. Ханьцзюань мяукнула, как кошка, и из кустов выскочил человек.
В темноте трудно было разглядеть одежду, но когда тот повернул лицо, лунный свет на миг осветил его черты.
Кажется, это был слуга госпожи Синь?
Но она не была уверена.
Между ними явно происходил долгий разговор, и лицо незнакомца выражало тревогу. Однако Чун Жо пряталась слишком далеко и не могла разобрать слов.
Наконец он достал из-за пазухи бумажный свёрток и протянул Ханьцзюань. Та колебалась, не желая брать, но после нескольких слов собеседника всё же приняла.
Хотя невозможно было разглядеть содержимое, Чун Жо поняла: это точно нечто дурное!
Она больше не смела оставаться и поспешила вернуться.
***
Ханьцзюань взяла свёрток и собралась уходить — она уже слишком долго отсутствовала, и если Чун Жо проснётся и не найдёт её, будут неприятности.
Прямо перед тем, как уйти, она услышала, как Лан Сянь сказал:
— На этот раз не позволяй госпоже Сун вновь проявлять упрямство.
Ханьцзюань замерла на месте, а затем тихо ответила:
— Поняла.
Когда луна взошла в зенит, Ханьцзюань сидела перед своей дверью и долго смотрела на свёрток, пальцы её слегка дрожали.
Она не знала, правильно ли поступает…
***
Лан Сянь вернулся в покои госпожи Синь, держа в руке масляный фонарь. За занавеской сидела изящная фигура, будто уже спящая.
— Госпожа…
— Вернулся? Как дела?
Госпожа Синь не открывала глаз, но тихо спросила.
— Сегодня Ханьцзюань наговорила лишнего при госпоже Сун и теперь стоит в наказании, — ответил Лан Сянь.
Госпожа Синь презрительно фыркнула:
— Я и знала, что она глупа! А свёрток ей передал?
— Всё передал.
— Хм… — протянула она. Лан Сянь уже собрался уходить, думая, что она заснула, но вдруг снова услышал:
— Удастся ли ей или нет — теперь зависит от её удачи.
Лан Сянь молча вышел. Ночной ветерок принёс прохладу, и в жаркий летний вечер ему почему-то стало холодно.
***
— Правда? — Сун Цзыцзин отложила мягкое печенье, которое липло к зубам.
Чун Жо, наматывая нитки на катушку, рассказала ей обо всём, что видела прошлой ночью.
Раньше она подозревала, что связь Ханьцзюань с госпожой Синь не прервалась, но тогда Ханьцзюань так яростно говорила о ней, что Сун Цзыцзин отбросила сомнения. Теперь же стало ясно: всё это было лишь уловкой, чтобы завоевать её доверие.
— Следи внимательно, особенно за едой. Не дай ей подложить что-нибудь в пищу, — сказала Сун Цзыцзин. Порошок в белой бумаге обычно подмешивают именно в еду.
— Слушаюсь.
Даже если бы госпожа не сказала этого, Чун Жо и сама знала, что делать.
Однако много дней подряд она пристально следила за Ханьцзюань, но та так и не предприняла попытки что-либо подсыпать.
Это вызывало недоумение: если Ханьцзюань действительно работает на госпожу Синь, почему она не действует немедленно?
***
Днём Сун Цзыцзин снова отправилась туда, где ночью слышала чтение сутр, но на этот раз не услышала ничего. Она начала сомневаться: может, ей правда показалось?
Но люди упрямы: чем сильнее сомневаешься, тем больше хочется убедиться, что это реально существует.
Она бродила среди кустов и вдруг заметила нечто необычное: между двумя зарослями еле различимо пробивалась узкая тропинка.
Сердце её забилось от радости, и она уже собралась ступить на неё.
— Госпожа!
Она обернулась. Перед ней, запыхавшись, стояла Ханьцзюань, будто бежала всю дорогу.
Сун Цзыцзин медленно убрала ногу и тихо спросила:
— Откуда ты здесь?
— Госпожа, император прибыл и ждёт вас в «Цзефанцзюй»! — торопливо выпалила Ханьцзюань, явно боясь, что госпожа снова пойдёт по тропинке.
— Почему Чун Жо не пришла сама? — с подозрением спросила Сун Цзыцзин. Ханьцзюань ведь должна была быть в наказании, как она оказалась здесь?
— Чун Жо занята в «Цзефанцзюй» и прислала меня за вами, — невозмутимо ответила Ханьцзюань.
Вроде бы всё логично. Сун Цзыцзин ещё раз взглянула на тропинку, сошла с лужайки и последовала за ней.
***
По дороге Ханьцзюань шлёпнула Сяфуцзы по голове, отчего тот растерялся:
— Что случилось?
— Ты разве не знаешь, что там за место? Почему не остановил госпожу! — шепнула она.
Сяфуцзы стал ещё более озадаченным:
— Нет, не знаю. Я думал, госпожа что-то ищет.
— Ах ты, болван! Ладно, с тобой не договоришься, — раздражённо топнула ногой Ханьцзюань и больше не стала объяснять.
***
Вернувшись в «Цзефанцзюй», Сун Цзыцзин так и не увидела императора. Её лицо похолодело, и она молча села на ложе, пристально глядя на Ханьцзюань.
— Что ты хочешь объяснить?
Ханьцзюань рухнула на колени, и её колени глухо ударились о каменный пол.
— Госпожа, я солгала вам. Наказывайте меня как угодно, но то место… туда вам ни в коем случае нельзя входить. Поверьте мне!
— Почему? Что там такое? — спокойно спросила Сун Цзыцзин, хотя вокруг неё будто сгустилось тяжёлое давление, балансируя на грани гнева.
— Это запретная тема… я не могу сказать, но вы правда не должны туда идти, — упорно твердила Ханьцзюань, лишь уговаривая её.
Сдерживая бурю в глазах, Сун Цзыцзин долго смотрела на неё и наконец произнесла:
— Хорошо, не будем говорить об этом месте. Ханьцзюань, скажи мне честно: есть ли у тебя ещё что-то, в чём ты меня обманула?
Пальцы Ханьцзюань впились в колени так сильно, что стало больно. Губы её дрогнули, но она так и не произнесла ни слова.
***
Принцессе Юаньшань уже почти полгода, и она становится всё тяжелее.
Императрица подержала её совсем недолго и уже не могла. Заметив у двери Си Юй, которая явно хотела что-то сказать, она велела няньке унести принцессу.
— Говори.
— Я видела, как госпожа Сун направлялась к покою старшей наложницы Ци, — тихо сказала Си Юй.
Это запретная тема. Если другие узнают, ей всё равно, но императрице это может навредить.
— Старшая наложница Ци? Зачем она туда пошла? — задумчиво произнесла императрица, и в её глазах мелькнула тень. Она не стала долго размышлять о цели Сун Цзыцзин — главное, что это может ей пригодиться.
— Отлично, — сказала императрица и поманила Си Юй пальцем: — Подойди сюда.
Си Юй подошла, и императрица что-то прошептала ей на ухо. Что именно — знали только они двое.
— Сяфуцзы, обыщи её! — резко приказала Сун Цзыцзин, не желая больше тратить время.
Сяфуцзы дрогнул, растерянно переводя взгляд с одной на другую: обыскивать — неприлично, не обыскивать — не выполнить приказ.
Ханьцзюань украдкой посмотрела на чёрные сапоги Сяфуцзы. Его ноги нервно терлись друг о друга, а затем он, как и она, опустился на колени и сказал:
— Госпожа, обыск мужчиной будет непристойным. Может, подождать, пока придёт Чун Жо, и пусть она проведёт обыск?
http://bllate.org/book/9595/869854
Готово:
