Сун Цзыцзин уже собиралась кивнуть — всё казалось вполне разумным, — как вдруг услышала слова Ханьцзюань:
— Не стоит мучиться из-за Сяфуцзы и Чун Жо, госпожа. Я сама всё расскажу.
С этими словами она вынула из рукава небольшой свёрток с порошком — тем самым, что Чун Жо видела той ночью.
Ханьцзюань подняла руки, предлагая его Сун Цзыцзин:
— Вы, верно, искали вот это.
— Ты… — Сун Цзыцзин колебалась, глядя на неё, но всё же велела Сяфуцзы подойти и принять свёрток. Поднеся его к носу, она понюхала — ничего не почувствовала. Порошок был бесцветным и без запаха.
Если бы его подмешали в еду, обнаружить было бы почти невозможно.
— Госпожа давно подозревает меня, — продолжала Ханьцзюань. — Раз уж представился такой случай, я лучше всё скажу. А потом… решайте сами, оставить ли меня на службе или нет.
Она подняла глаза, и в её взгляде горел решимый огонь.
— Я раньше служила госпоже Синь. Даже когда та переехала во дворец Цзинъян, я осталась здесь, в павильоне Юйчжу. Причиной, помимо уже сказанного — несхожести характеров, — было то, что госпожа Синь приказала мне остаться здесь в качестве её шпионки, чтобы докладывать обо всём, что происходит с новой хозяйкой этого двора…
Госпожа Синь, хоть и пользовалась неизменной милостью императора, всё равно боялась новых соперниц — боялась, что те отнимут у неё эту милость.
Почти во всех покоях младших наложниц были люди госпожи Синь, и я была одной из них. Но в отличие от других, я не могла понять её замыслов и поначалу отказывалась выполнять её приказы. До тех пор, пока…
— Если ты не хотела служить ей, зачем передавала мои сведения? — прямо спросила Сун Цзыцзин, пристально глядя на неё.
Глаза Ханьцзюань наполнились слезами, голос задрожал:
— Мой старший брат недавно совершил убийство. Госпожа Синь пообещала спасти его, но взамен потребовала, чтобы я повиновалась. Мне… не оставалось выбора.
За окном пролетела стая птиц, а вскоре с крыши донёсся их чистый щебет — видимо, они устроились отдыхать.
Сун Цзыцзин положила руку на низенький столик и наклонилась вперёд. Её строгий, допрашивающий тон постепенно смягчился:
— Почему же ты раньше мне ничего не сказала?
Зачем было всё держать в себе, если из-за этого у неё и возникли подозрения?
Хотя… что бы она могла сделать? Сейчас она всего лишь младшая наложница, и против госпожи Синь ей не устоять.
— Госпожа и так с трудом выживает во дворце, — прошептала Ханьцзюань, кусая нижнюю губу, — я не хотела добавлять вам лишних забот.
Сун Цзыцзин посмотрела на неё и почувствовала внезапную головную боль. Очень хотелось крикнуть: «Ты сейчас и так доставляешь мне одни неприятности!» Но, увидев её жалостливый вид, проглотила обидные слова.
— Ладно, — сказала она, возвращаясь к делу. — Расскажи, что это за вещество? И что задумала госпожа Синь?
Она снова взяла свёрток, осмотрела его и бросила обратно Ханьцзюань.
Та опустила глаза и тихо ответила:
— Это снадобье, вызывающее помешательство. Если регулярно подмешивать его в пищу, через три месяца вы сойдёте с ума и, не выдержав мучений, покончите с собой.
Сун Цзыцзин замерла, перестав ковырять ногтем кожу вокруг ногтя. В уголках губ мелькнула горькая усмешка:
— Умная задумка.
Бесцветный, безвкусный, незаметный. Даже если правда всплывёт, вся вина ляжет на Ханьцзюань.
— Госпожа… — Ханьцзюань, увидев её чужой, холодный взгляд, растерялась и машинально позвала.
Когда Сун Цзыцзин снова повернулась к ней, все следы эмоций исчезли с её лица, оставив лишь спокойствие.
— Вставай. Не бойся, колени отобьёшь.
— Значит, госпожа больше не сердится?
— Как не сердиться! — Сун Цзыцзин сердито фыркнула. — Ханьцзюань, твой брат виноват, и его должны наказать. Но я попрошу знакомых ходатайствовать за него — пусть ему сохранят жизнь. Главное, чтобы после тюрьмы он исправился.
Слёзы снова навернулись на глаза Ханьцзюань:
— Да, брат действительно виноват. Лишь бы осталась жизнь — этого достаточно.
Затем, подумав о госпоже Синь, она неуверенно спросила:
— А… что делать с госпожой Синь?
— Продолжай делать вид, будто подчиняешься ей. Но обо всём, что она замышляет, немедленно докладывай мне.
— Госпожа дальновидна.
— Ладно, ладно. Посмотри, какое платье измяла, — торопливо сказала Сун Цзыцзин. — Иди скорее переодевайся.
— Слушаюсь.
Ханьцзюань вытерла слёзы, улыбнулась и, сделав реверанс, вышла — теперь её шаги звучали легко и радостно.
Чун Жо, проходя мимо неё, аккуратно поставила на столик миску с кашей из фиников:
— Так вы простите её?
— А что ещё остаётся? — Сун Цзыцзин велела Сяфуцзы сжечь свёрток с порошком — такие вещи она не собиралась хранить. — Она не похожа на предательницу. Будем смотреть по обстоятельствам…
Чиновники действительно учли просьбу Сун Цзыцзин и сохранили жизнь брату Ханьцзюань, приговорив его лишь к десяти годам тюрьмы.
Узнав об этом, Ханьцзюань была вне себя от радости.
С тех пор она служила ещё усерднее — видимо, желая отблагодарить свою госпожу.
***
Через три дня должен был состояться императорский пир. Сун Цзыцзин скучала, выбирая наряд для торжества, и в конце концов махнула рукой, велев унести всё.
Ловко спрыгнув с дивана, она отправилась гулять, взяв с собой Ханьцзюань и Чун Жо.
Незаметно она снова вышла на ту самую тропинку, что вызвало тревогу у Ханьцзюань:
— Госпожа…
Сун Цзыцзин лишь беззаботно улыбнулась. Раз Ханьцзюань не хотела, чтобы она туда заходила, у неё наверняка были причины. Но Сун Цзыцзин не собиралась упрямо лезть вперёд. Её взгляд блуждал, и вдруг она заметила недалеко павильон. Направившись туда, она уселась отдохнуть — устала от долгой прогулки.
Не успела она сделать и глотка чая, как перед ней появилась та, кого она меньше всего хотела видеть.
Си Юй подошла с изящной зелёной курильницей в руках и с улыбкой сказала:
— Госпожа Сун, императрица услышала, что вы плохо спите по ночам, и послала вам эту курильницу. Надеемся, она окажется полезной.
Сун Цзыцзин взглянула на курильницу и почувствовала отвращение. Во-первых, она вообще не любила благовония. Во-вторых, никаких проблем со сном у неё не было. Очевидно, императрица просто придумала нелепый предлог.
— Благодарю императрицу за щедрый дар, — сухо ответила она, захлопнув крышку чашки с громким звоном, нарушившим внешнее спокойствие.
Ханьцзюань поняла намёк и подошла принять курильницу. Однако Си Юй не спешила уходить.
Сун Цзыцзин нахмурилась:
— У вас ещё что-то ко мне, госпожа Си Юй?
— Нет, просто хочу дать вам совет: эта курильница очень ценная. Лучше скорее отнесите её в свои покои.
Если бы Сун Цзыцзин не поняла скрытого смысла этих слов, она бы показалась глупой. Она взглянула на Ханьцзюань и Чун Жо:
— Отнесите это обратно.
— Слушаем.
Чун Жо на мгновение замешкалась, затем взяла Ханьцзюань за руку, и они ушли.
— Говори, — сказала Сун Цзыцзин.
— Госпожа умна, — ответила Си Юй. — Тогда я буду говорить прямо.
— Императрица просит вас явиться через три дня в часы У (13:00–15:00) за тот самый лес… там, где вы часто гуляете. Она хочет поговорить с вами о госпоже Шу и… Яньском князе.
Она многозначительно кивнула в сторону тропинки, которую Сун Цзыцзин так часто посещала. Та прекрасно поняла, о чём речь.
Сердце Сун Цзыцзин на миг замерло, и в этот момент её взгляд встретился с хитрыми глазами Си Юй.
— Императрица также просила никому не рассказывать об этом — даже вашим служанкам.
С этими словами Си Юй, не поклонившись, гордо подняла голову и ушла, оставив Сун Цзыцзин одну с тревожными мыслями.
Когда Ханьцзюань вернулась за ней, Сун Цзыцзин с сомнением оглянулась на то место. Раз императрица тоже будет там, должно быть, всё в порядке…
Однако Сун Цзыцзин не могла предвидеть, что пир, назначенный на час Ю (17:00–19:00), начнётся на целый час раньше — в час Шэнь (15:00–17:00).
А в это время она уже стояла перед ветхим зданием, продираясь сквозь шквальный ветер.
***
Во дворце горели сотни свечей, перед императором выступали танцовщицы.
Их станы были изящны, лица прекрасны, и император буквально заворожённо смотрел на них. Императрица, сидевшая рядом, скрипела зубами от злости.
Она, конечно, не так молода, как эти девушки, но в своём отражении всё ещё видела красоту, не уступающую ихней.
Хань Чэнь держал в руке золотой бокал, его взгляд был затуманен опьянением.
По сравнению с этими красавицами даже изысканные яства казались пресными.
Погрузившись в созерцание, он вдруг услышал рядом голос императрицы:
— Ваше Величество, госпожа Сун из «Цзефанцзюй», кажется, не пришла на пир.
Хань Чэнь прищурился и оглядел зал — действительно, её нигде не было. Он повернулся к императрице:
— Где она?
— Я посылала людей искать. Её служанки говорят, что с самого утра её никто не видел.
Императрица говорила так, будто ничего не знала.
Хань Чэнь нахмурился:
— Неужели человек может исчезнуть без следа? Немедленно найдите её!
В этот момент к императрице подбежала Си Юй и что-то прошептала ей на ухо.
Лицо императрицы исказилось странным выражением. Хань Чэнь тут же заметил это:
— Это новости о госпоже Сун? Говори мне!
— Си Юй говорит, что нашла госпожу Сун у заключённой цзи-тайфэй… вместе с Яньским князем, — ответила императрица.
Рука Хань Чэня, сжимавшая бокал, напряглась до белизны. Его лицо побледнело, а в глазах вспыхнула ярость. Он резко опрокинул весь стол с изысканными яствами, заставив всех в зале в ужасе пасть на колени.
— Императрица, следуй за мной! Остальные — оставайтесь здесь!
Хань Чэнь стремительно покинул зал, императрица последовала за ним. Все остальные остались в полном недоумении.
— Что случилось?
— Не знаю. Но, кажется, госпожа Сун не пришла на пир. Может, император пошёл её искать?
— Но почему ради какой-то младшей наложницы?
Цзян И, теребя платок в руках, молча слушала болтовню других наложниц. В её сердце закралось дурное предчувствие.
Перед ней стояло ветхое здание. Хотя оно и выглядело обветшалым, оно явно было гораздо просторнее её собственных покоев в «Цзефанцзюй».
За тропинкой возвышалась высокая стена, полностью скрывавшая здание. Вход был только через маленькую дверь — неудивительно, что раньше она ничего не замечала.
Наконец она разобрала тот самый смутный, далёкий звук чтения мантр.
Вокруг здания стояли восемнадцать крошечных келий, каждая вмещала одного монаха. Те размеренно били в деревянные рыбки и бормотали непонятные сутры.
Сун Цзыцзин, настороженно ступая, переступила порог этого места.
***
Внезапно в углу глаза мелькнула чья-то спина — человек выходил из двери ветхого дома.
По узору на одежде она узнала Яньского князя, которого встретила в тот день.
Не раздумывая, она направилась к ступеням и вошла внутрь.
В зале стояла статуя Будды. Перед ней на коленях сидела женщина в простой одежде. Её седые волосы были собраны в пучок обычной деревянной шпилькой, подчёркивая аскетичность образа.
Услышав шорох листьев под ногами, женщина медленно обернулась. Её глаза были полны вековой печали.
Увидев молодую женщину в светлом придворном платье с холодным лицом, она слабо улыбнулась.
Её голос звучал, как скрип старого дерева:
— Ты одна из наложниц императора Лунъаня?
Прежде чем Сун Цзыцзин успела ответить, женщина продолжила:
— Столько лет прошло… редко кто сюда заглядывает.
В её словах чувствовалась осень жизни, одиночество и годы, проведённые в изоляции.
Сун Цзыцзин долго смотрела на неё, но так и не узнала, кто перед ней. Она спросила:
— Кто вы?
— Ты не знаешь? — удивилась женщина, хотя голос её оставался ровным. Она перебрала в пальцах потускневшие бусины чёток и обошла Сун Цзыцзин трижды. — Конечно, если бы ты знала, где находишься, вряд ли осмелилась бы сюда прийти.
— Я — наложница прежнего императора, из рода Жун. Теперь… можно сказать, тайфэй…
Даже после этих слов Сун Цзыцзин не припомнила, чтобы слышала о ком-то подобном во дворце.
Увидев её растерянность, цзи-тайфэй, похоже, всё поняла. Она нежно смахнула с плеча Сун Цзыцзин упавший лист:
— Дитя моё, тебя, верно, сюда заманили?
— Да, императрица велела мне прийти сюда, — честно ответила Сун Цзыцзин и вдруг осознала: это ловушка.
Если она поняла это, то цзи-тайфэй — тем более. Как бывшая обитательница гарема, она сразу распознала эту нехитрую уловку.
— Это запретная территория. И прежний император, и нынешний издали указ: никто не имеет права входить сюда без разрешения. Иначе…
***
— Иначе будет приговорён к смерти, — закончила за неё чужой женский голос.
Цзи-тайфэй не успела договорить, как в зал ворвались император и императрица с отрядом стражников, держащих факелы. Они окружили всё здание.
Императрица выбрала идеальное время: цзи-тайфэй не успела объяснить причину, а Сун Цзыцзин — уйти.
Сун Цзыцзин резко обернулась и поспешно опустилась на колени.
Женщина за её спиной неторопливо поднялась, поправила одежду и тоже преклонила колени:
— Грешница Жун, приветствую Ваше Величество!
Хань Чэнь смотрел сверху вниз, в его глазах пылала ненависть:
— Цзи-тайфэй, не смею принять твоё приветствие.
Затем он перевёл взгляд на другую фигуру, но ничего не сказал.
Зато императрица, с насмешливой улыбкой на губах, поспешила вперёд:
— Госпожа Сун, осознаёшь ли ты свою вину?
http://bllate.org/book/9595/869855
Готово:
