На голове у неё сияла золотая диадема, похожая на фениксовую, но всё же иная — скорее всего, изображала луань. А позволить себе такую диадему во всём дворце могла лишь одна особа…
— Наложница кланяется гуйфэй Жун!
— Сестрица, не надобно столь почтительно, вставай скорее, — сказала гуйфэй Жун.
— Благодарю ваше величество.
Опершись на Ханьцзюань, Сун Цзыцзин тотчас поднялась, склонила голову и встала рядом, ожидая дальнейших слов от гуйфэй.
— Подними лицо, пусть я взгляну.
Повинуясь, она чуть приподняла подбородок, однако веки по-прежнему опустила — выражение лица осталось неразличимым.
— Действительно, есть сходство с шуфэй, даже стан почти один в один. Неудивительно, что императору ты пришлась по сердцу, — заметила гуйфэй Жун с лёгким вздохом.
Сун Цзыцзин молча слушала. Она не понимала истинного смысла этих слов, но чувствовала: добром это не кончится.
Рост её и шуфэй отличался менее чем на дюйм — стоя рядом, они казались одного роста.
— А как сама сестрица полагаешь? — спросила гуйфэй.
— Ваше величество преувеличиваете. Император любит старшую сестру, а меня лишь на время приглянулось, — ответила Сун Цзыцзин с горькой самоуничижительностью, в голосе которой прозвучали обида и досада.
Гуйфэй Жун усмехнулась, словно всё прекрасно понимая, и указала на свободное место рядом:
— Сегодня погода чудесная, давай не будем говорить об этом. Прошу, садись, выпьем чаю.
Сун Цзыцзин послушно села и, взглянув на чашку, из которой ещё поднимался пар, невинно спросила:
— Такого чая я ещё не пробовала.
— Всего лишь недавно пожалованный императором «Лунсинский чёрный», — в глазах гуйфэй мелькнула едва уловимая гордость. — У императрицы такого ещё нет. Попробуй, сестрица.
С этими словами она велела Юйжу налить новую чашку.
Сун Цзыцзин сделала осторожный глоток. Разбираться в тонкостях чайного искусства она не умела, поэтому ощутила лишь одно — горечь, даже более резкую, чем у гречихи. Брови её непроизвольно дрогнули, но, подняв взгляд, она уже улыбалась с наигранной вежливостью:
— Превосходный чай!
— Если нравится, пришлю немного тебе, — сказала гуйфэй Жун без особого выражения, хотя уголки её губ по-прежнему хранили лёгкую насмешку.
Сун Цзыцзин уже собралась поблагодарить, как вдруг услышала за спиной шаги. Обернувшись, она увидела, как к ним приближается цинфэй, покачивая бёдрами и громко смеясь:
— О, да это же гуйфэй-сестра вышла прогуляться! Наложница кланяется вам!
Ещё за четыре-пять шагов цинфэй изящно склонилась. Хотя лицо её нельзя было назвать особенно красивым, стан был удивительно грациозен — даже Сун Цзыцзин на миг залюбовалась.
Подав руку Ханьцзюань, она встала и поклонилась:
— Наложница кланяется цинфэй-госпоже.
— Ах, и госпожа Сун здесь? — будто только сейчас заметив её, воскликнула цинфэй. — Редкая встреча с любимицей императора!
Сун Цзыцзин лишь улыбнулась, не отвечая. Раньше она считала, что у цинфэй есть некий шарм, но теперь поняла, почему император её не жалует: речь её слишком прямолинейна, все мысли на виду.
Поскольку цинфэй прибыла, Сун Цзыцзин уступила ей место и села ниже по рангу.
— Говорят, вчера шуньи Шэнь Итин осмелилась оскорбить вас, сестрица? — цинфэй взяла кусочек мармелада и с явным любопытством принялась расспрашивать.
К этому времени Сун Цзыцзин тоже уже слышала: шуньи Шэнь Итин наговорила дерзостей и была наказана — тридцать ударов по лицу и коленопреклонение перед дворцом. Император, узнав об этом, лишь усмехнулся и не стал защищать наложницу, совсем не так, как в прежние времена её милости.
— Мелкая ссора, наказала — и забыла, — равнодушно отозвалась гуйфэй Жун, явно не придавая значения судьбе какой-то ничтожной шуньи.
Перед цинфэй тоже поставили чашку «Лунсинского чёрного». Она отпила глоток и больше не прикоснулась.
— Это ведь «Лунсинский чёрный»? — спросила она.
Гуйфэй Жун лишь приподняла бровь, не отвечая, но тем самым подтвердила.
Сун Цзыцзин молча наблюдала, как её будто и вовсе забыли, и уже собиралась придумать повод, чтобы уйти первой.
***
— Раб кланяется трём госпожам! — запыхавшись, подбежал Сяфуцзы и быстро поклонился.
— Что случилось? — Сун Цзыцзин отпустила чашку, заметив пот на его лбу.
— Госпожа, император прислал множество драгоценных подарков и просит вас вернуться, чтобы осмотреть их.
В ту же секунду лица гуйфэй и цинфэй слегка потемнели.
— Раз так, сестрица, лучше поспеши обратно, — быстро овладев собой, спокойно сказала гуйфэй Жун.
— Наложница откланивается.
***
По дороге домой Чун Жо всё ещё возмущалась:
— Госпожа, вы видели, как они важничают!
Сун Цзыцзин тихо усмехнулась:
— Они и есть высокородные наложницы. Я всего лишь гуйжэнь, пусть и в милости — разве я значу для них что-то? Ладно, поторопимся, не стоит заставлять людей ждать.
Без присутствия хозяйки прислуга, доставившая подарки, не уйдёт.
— И ещё, — добавила Сун Цзыцзин серьёзно, — больше не говори таких вещей. Лишь бы не дали повода для пересудов. Тогда и я не смогу тебя защитить. Поняла?
Она не хотела терять единственного человека, которому доверяла.
— В этом дворце меньше всего терпят сплетников…
Чун Жо осознала свою оплошность и виновато прошептала:
— Рабыня виновата.
***
Вернувшись в «Цзефанцзюй», Сун Цзыцзин не увидела обещанных даров — зато увидела человека.
Император в светло-фиолетовом халате с вышитыми драконами стоял у двери, лицо его было невыразимо.
Догадавшись, что он уже всё видел, Сун Цзыцзин бросилась вперёд и широко раскинула руки, загораживая вход:
— Ваше величество, не смотрите!
Хань Чэнь уже заметил хаос в комнате и легко отстранил её попытки прикрыть беспорядок.
— Целых несколько дней не можешь привести в порядок? — с улыбкой спросил он.
Сун Цзыцзин опустила голову, обессиленно опустив руки, и позволила ему войти. За ним она пояснила:
— Всё убрала, просто некоторые вещи забыла, где лежат, пришлось искать… А потом всё и перевернулось.
Хань Чэнь уселся на первое попавшееся место и, потянув за запястье, усадил её себе на колени, крепко обхватив талию.
— Маленькая неряха.
— Ваше величество врёт! — щёки Сун Цзыцзин порозовели, как персики.
Неизвестно когда служанки тихо закрыли дверь спальни.
— Я лишь иногда неряшлива, не всегда же!
— Мм.
— Ваше величество, вы мне больно сжимаете! — вскрикнула она, почувствовав, как объятия становятся всё туже.
Пытаясь вырваться, она лишь беспомощно ёрзала, но вдруг ощутила на затылке горячее дыхание — губы императора коснулись её открытой шеи.
— Если ещё пошевелишься, — прошептал он, — я перестану считаться с твоим страхом.
Почувствовав под собой нечто тревожное, Сун Цзыцзин замерла.
— Хорошо, пусть будет так. Позволь мне немного обнять тебя.
Голова его тяжело опустилась ей на плечо. Она обернулась — император уже спал.
Осторожно освободившись из объятий, она с трудом подняла его тело и уложила на постель, укрыв лёгким покрывалом. Затем вышла наружу.
Там уже дожидался Ли Фуцай.
— Что с ним? — спросила Сун Цзыцзин.
— В уезде Жун разлилась река, плотина прорвалась, много беженцев. Министры целыми днями подают доклады — император уже несколько ночей не спал, — пояснил Ли Фуцай. — Лишь сегодня утром удалось выделить средства на помощь, и сразу же его величество отправился к вам.
Сун Цзыцзин кивнула, тронутая его заботой, и велела Ханьцзюань:
— Приготовь простую кашу. Когда проснётся, наверняка проголодается.
— Слушаюсь.
Пока император спал, убирать беспорядок было невозможно.
Вернувшись в спальню, она легла рядом и, не удержавшись, провела пальцем по его густым бровям, затем по глазам, носу, губам. Зевнув, она тоже задремала — день выдался утомительным. Очнулась уже под вечер, когда небо окрасилось алыми отблесками заката.
Император уже сидел на кровати и с нежностью и обожанием смотрел на неё.
— Ваше величество проснулись? Голодны? Я велела приготовить кашу.
Хань Чэнь кивнул, наблюдая, как она выходит, и в эту минуту почувствовал то, чего давно не испытывал — тепло простого домашнего уюта.
***
Проблема с наводнением ещё не была решена до конца, поэтому этой ночью император не остался.
Но на следующий день прислал все обещанные дары. Больше всего Сун Цзыцзин понравилась диадема из цветного стекла в виде лотоса.
Аккуратно закрепив её в волосах, она спросила у Чун Жо, глядя в зеркало:
— Правда похожа на старшую сестру?
Как бы ни старалась казаться безразличной, эти слова глубоко запали ей в душу.
Чун Жо поправила диадему, чтобы та лучше сияла:
— Откуда такое! Красота госпожи — совсем иная, чем у шуфэй. Вы — разные люди, не стоит себя сравнивать.
— …
В императорской резиденции был сад, специально отведённый под жасмин. Императрица пригласила всех наложниц полюбоваться цветами.
Едва переступив арку, Сун Цзыцзин услышала оживлённые голоса. Опершись на Чун Жо, она ещё не успела сделать шаг, как чья-то рука схватила её за запястье, и раздался голос:
— Янь-эр!
Сун Цзыцзин резко обернулась и увидела незнакомца.
Впрочем, не совсем незнакомца — глаза его были точь-в-точь как у императора, хотя черты лица иные. Но даже если это не император, то уж точно знатный родственник.
Вырвав руку, она отступила на шаг, настороженно глядя на него; в глазах мелькнула тревога:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости! Прошу вас, соблюдайте приличия!
Мужчина, словно очнувшись, осознал свою оплошность и, склонившись в поклоне, извинился:
— Я ошибся, приняв вас за другую. Простите, госпожа, за дерзость.
— Ничего страшного, — ответила она, но тут же с отвращением потерла место, где он её коснулся. — Ваше высочество, будьте осмотрительнее. Кто бы вы ни были, ни одну из дам в этой резиденции нельзя трогать без разрешения.
С этими словами она взяла Чун Жо за руку и поспешила прочь — прикосновение чужого мужчины в любом случае считалось позором.
***
Хань Чжо смотрел ей вслед, ошеломлённый. Слишком уж похожа — он и вправду решил, что это она.
Но ведь она осталась в столице, вынашивая ребёнка. Как могла оказаться здесь?
Горько усмехнувшись, он развернулся и ушёл.
Он не заметил, как за всем этим издалека, за аркой, наблюдал кто-то ещё.
***
Сун Цзыцзин успокоилась и вошла в сад с невозмутимым видом.
К тому времени почти все наложницы уже собрались и любовались белыми цветами, прячущимися среди зелени.
Аромат жасмина никогда не бывает приторным, он освежает разум.
Понюхав цветы, Сун Цзыцзин почувствовала, как тревога в груди рассеялась, и наконец улыбнулась другим.
После спокойного дня, когда стало темнеть, все стали расходиться.
Чувствуя тяжесть в животе, Сун Цзыцзин вместе с Ханьцзюань выбрала окольную дорогу к краю резиденции.
Воспользовавшись темнотой и уединением, она спросила:
— Ханьцзюань, знаешь ли ты, кто был тот князь сегодня?
Лицо Ханьцзюань стало серьёзным:
— Это Яньский князь Хань Чжо. Его матерью была сутайфэй, но два года назад она скончалась.
Сун Цзыцзин кивнула и пошла дальше, не глядя под ноги, и чуть не упала, споткнувшись.
— Осторожнее, госпожа! — Ханьцзюань, держа фонарь в одной руке, другой едва удержала её.
Когда Сун Цзыцзин пришла в себя, Ханьцзюань добавила:
— Не стоит недооценивать Яньского князя. Сейчас он держит в руках большую часть военной силы династии Дачжоу. Даже император вынужден проявлять к нему уважение.
— Почему император позволил князю сосредоточить такую власть? — удивилась она. — Ведь если тот взбунтуется, остановить его будет почти невозможно.
Для правителя это явное безрассудство.
— Всё дело в том, что сутайфэй когда-то подверглась гонениям и ушла в монастырь Цзинъань. Императорский отец назначил наследником нынешнего императора и не желал менять решение, но из чувства вины передал Яньскому князю военную власть. Поэтому нынешний император не может её отобрать — указ покойного императора обязателен.
— А женат ли он?
— Нет, — покачала головой Ханьцзюань. — Ему уже двадцать шесть, но он и слышать не хочет о браке. Даже когда император предлагал ему невест, тот отказывался.
Это… настоящая беда…
Сун Цзыцзин замерла. Сегодняшнее «Янь-эр» звучало в её ушах отчётливо. В этом дворце, кроме её старшей сестры Сун Янь, других с именем «Янь» не было.
Подняв глаза к луне, сиявшей в небе, она прошептала:
— Пусть это будет лишь моё воображение…
***
Погрузившись в размышления, она вдруг услышала далёкий напев монахов.
Звуки то приближались, то отдалялись, то становились отчётливыми, то растворялись в воздухе.
Остановившись, она уставилась в темноту, но там ничего не было.
— Госпожа, что случилось? — Ханьцзюань тоже замерла.
— Ты не слышишь? — голос Сун Цзыцзин дрожал. — Это чтение сутр!.. Ветер усилился, и звуки стали ещё зловещее.
Ханьцзюань прислушалась внимательно, но ничего не уловила:
— Нет.
— Я точно слышу чтение сутр! — настаивала Сун Цзыцзин, не веря, что ей мерещится.
http://bllate.org/book/9595/869853
Готово:
