Няня Ци стояла рядом и мягко уговаривала:
— Ваше высочество, вы вправе не желать видеть Его Светлость, но принцесса ведь ничем не провинилась. Примите её, пожалуйста. Последние дни она всё время проводит в павильоне Цининь, соблюдая траур, а как только появляется свободная минута — сразу бежит сюда.
Старшая императрица-вдова сидела с закрытыми глазами, будто вовсе не слыша увещеваний. С той ночи, когда она вернулась из павильона Цининь, её лицо стало мрачным, а дух — подавленным.
Она злилась — именно поэтому отказывалась встречаться с Хуо Яньчжэном. Няня Ци, впрочем, примерно догадывалась: старшая императрица-вдова избегает даже принцессы Цзиншу, ведь та непременно станет защищать Хуо Яньчжэна.
Сейчас ей не хотелось слышать ни единого слова в его оправдание.
Увидев, что хозяйка игнорирует её, няня Ци больше не настаивала.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг раздался тихий голос:
— Сегодня же день рождения наследницы Юнъаня?
— Да, — ответила няня Ци.
— Отнеси ей тот комплект украшений с тёплым нефритом. Пусть будет подарком ко дню рождения.
Старшая императрица-вдова замолчала, но няня Ци не спешила выполнять приказ. Комплект, о котором шла речь, внешне казался неброским, однако был исполнен с изысканной тонкостью и изяществом. Его специально заказали лучшие мастера по личному указанию старшей императрицы-вдовы — предназначался он будущей супруге Хуо Яньчжэна.
Что же означал этот подарок наследнице Юнъаня?
Пока няня Ци размышляла, старшая императрица-вдова медленно открыла глаза. Её взгляд стал острым и пронзительным.
— Ты ведь знала об этом, верно? — холодно произнесла она. — С каких пор ты начала скрывать от меня правду?
В её голосе звенела ярость, а глаза сверкали гневом.
Этот взгляд словно уколол няню Ци. Она вспомнила: много лет уже старшая императрица-вдова не сердилась, ничто не выводило её из равновесия.
Она подняла подол платья и опустилась на колени.
— Вина целиком на мне, ваше высочество! Накажите меня, как сочтёте нужным! Но я не раскаиваюсь.
Эти два слова — «не раскаиваюсь» — заставили старшую императрицу-вдову почувствовать жгучую боль в глазах. Медленно выпрямившись, она посмотрела на коленопреклонённую служанку и протянула руку, чтобы поднять её.
Но няня Ци не двигалась, лишь глухо произнесла:
— Ваше высочество полагает, ради чего та женщина хочет вас увидеть? Чтобы покончить со старыми обидами? Или просить прощения за прежние грехи?
— Перед самой смертью она так и не признала своей вины! Даже в преисподней ей не нужно спокойствия совести? Зачем же вам проявлять милосердие именно сейчас?
Старшая императрица-вдова долго молчала. Её хрупкие пальцы дрожали.
— Вспоминая юность… Мне просто не даёт покоя чувство несправедливости. Хотелось бы дать ей последний шанс. Встретимся — и всё закончится. После этого пусть идёт своей дорогой, а я — своей. Больше между нами ничего не будет.
Няня Ци подняла голову, не веря своим ушам. Старшая императрица-вдова встретила её взгляд, и лицо её потемнело.
Почему так? Няня Ци не понимала.
— У неё с вами ещё осталась хоть капля прежней привязанности? — горько спросила она. — Я думала, вся ваша дружба канула в Лету вместе с теми конями, что затоптали всё в грязи!
Слова эти словно ударили старшую императрицу-вдову в самое сердце. Её руки задрожали ещё сильнее, зубы сжались, и лишь спустя долгое время она выдавила сквозь стиснутые губы:
— Прекрасно! Превосходно! Хуо Яньчжэн — да, Цзиншу — тоже, и теперь даже ты! Вы все велики!
— Вы твердите, будто именно она погубила юного господина Инга! Где доказательства? Призналась ли она? Она умирает — я хочу услышать от неё правду. Говорят ведь: «перед смертью человек говорит истину». Но что вы сделали за моей спиной?
Она кричала, надрываясь, потом согнулась, прижимая ладонь к груди. Глаза её покраснели, крупные слёзы катились по щекам, пугая няню Ци до глубины души.
Та поспешила поддержать её, но старшая императрица-вдова резко оттолкнула её руку.
Солнечный свет струился сквозь окна, лёгкий ветерок играл занавесками, но в ушах няни Ци стоял звон — она ничего не слышала, её тело пронзил ледяной холод.
Она думала, будто старшая императрица-вдова действительно простила ту женщину из павильона Цининь и хочет проститься с ней перед кончиной. Поэтому послушалась Хуо Яньчжэна и немного задержалась по пути. Всего на мгновение… Но за это время Хуо Яньчжэн уже добрался до павильона Цининь. Когда же они прибыли туда сами, та женщина уже не дышала.
— Это моя вина, моя вина! Накажите меня, ваше высочество!
— Наказывать тебя или винить — всё равно уже ничего не вернуть.
*
Ближе к вечеру Му Таотао проводила Вэй Юньси и Вэй Цзэцзэ, и лишь тогда няня Ци принесла шкатулку с украшениями в резиденцию регентского князя.
Вручив шкатулку Му Таотао, она отправилась в кабинет к Хуо Яньчжэну.
Тот, увидев её, спросил низким голосом:
— Что привело вас сюда, няня Ци? Как поживает матушка?
Няня Ци слегка поклонилась:
— Старшая императрица-вдова велела передать наследнице Юнъаня подарок ко дню рождения.
— Хорошо, — кратко отозвался он, но тут же услышал:
— Ваше Светлейшее Высочество, разве вы не выяснили до сих пор обстоятельства гибели юного господина Инга?
Из неплотно закрытого окна ворвался ветерок, почти погасив пламя в светильнике. Хуо Яньчжэн встал и подошёл к окну, плотно задвинув створки.
— Почему вы вдруг спрашиваете об этом? — спокойно осведомился он.
— Это давняя рана в сердце старшей императрицы-вдовы, — ответила няня Ци.
Лицо Хуо Яньчжэна потемнело. Он медленно повернулся к няне Ци:
— Вы полагаете, если правда всплывёт, это исцелит её душу?
Няня Ци замолчала, не зная, что ответить.
— Я давно всё выяснил, — сказал он. — И лично отомстил тому человеку. Он умер так же, как погиб мой брат!
Перед глазами няни Ци всплыл образ нескольких лет назад: отец и сын из семьи Янь, напившись до беспамятства, сели верхом на коней… Кони взбесились и растоптали их почти до состояния фарша, протащив тела через полгорода. В конце концов от них остались лишь головы, привязанные к поводьям. Именно после этого старшая императрица-вдова тяжело заболела.
Она с ужасом посмотрела на Хуо Яньчжэна, но, встретив его взгляд, медленно опустила глаза.
— Когда я узнал правду, прошло уже немало лет. Решил не рассказывать матери — не хотел причинять ей лишнюю боль. Вернитесь и попробуйте утешить её. В последние годы она стала набожной, добрее… Возможно, она считает, что я слишком жесток по отношению к той женщине из павильона Цининь и недовольна мной.
Хуо Яньчжэн замолчал, а няня Ци кивнула:
— Старшая императрица-вдова хотела встретиться с ней, чтобы узнать правду о смерти юного господина Инга.
На лице Хуо Яньчжэна мелькнула холодная усмешка:
— Увы, та женщина из павильона Цининь вовсе не из тех, кто перед смертью говорит правду.
— Прошу вас, няня Ци, побольше проводите времени с матушкой. Как только я завершу дела, сам приду и всё ей объясню.
*
После ухода няни Ци Му Таотао, прижимая шкатулку к груди, отправилась в кабинет.
— Дядюшка! Старшая императрица-вдова прислала мне подарок ко дню рождения! — ещё издали раздался её звонкий голос.
Хуо Яньчжэн услышал её быстрые шаги и открыл дверь.
Она бежала по коридору, прижимая шкатулку.
Ветерок развевал её волосы, от неё веяло тонким ароматом. Он улыбнулся:
— Нравится?
— Очень! — ответила она.
— А когда день рождения у старшей императрицы-вдовы? Я тоже хочу подарить ей что-нибудь.
Хуо Яньчжэн взглянул на неё:
— Её день рождения будет уже после Нового года. Хочешь лично поблагодарить её?
— Конечно!
— Тогда через несколько дней я отвезу тебя во дворец.
— Хорошо!
Он посмотрел на большую шкатулку в её руках:
— Пусть Цюйюэ отнесёт это в Цинъюань и уберёт.
Она глуповато улыбнулась:
— Ты ещё не видел! Я хочу показать тебе!
Хуо Яньчжэн рассмеялся, но всё же присел на скамью в коридоре и осмотрел комплект. Золотые украшения с вкраплениями тёплого нефрита были прекрасны, но для девочки её возраста выглядели чересчур зрело. Через несколько лет они станут идеальными.
— Посмотрел. Теперь отнеси их в Цинъюань и убери.
Она захлопнула крышку и снова собралась нести шкатулку сама, но Хуо Яньчжэн взял её из рук и отнёс сам.
Цюйюэ доставила шкатулку в Цинъюань, и Му Таотао последовала за ней.
Едва она ушла, во двор вошёл старый управляющий с двумя новыми коробками.
Хуо Яньчжэн ещё не успел вернуться в кабинет. Увидев посылки, он слегка нахмурился:
— Что это?
— Подарки для наследницы Юнъаня, — ответил управляющий.
— От кого?
— Неизвестно.
— Дай сюда.
Хуо Яньчжэн взял коробки и приказал:
— Пока не говори об этом наследнице.
Управляющий кивнул и ушёл, а Хуо Яньчжэн унёс коробки в кабинет.
Там он открыл их. В одной лежал полный комплект одежды — от нижнего белья до чулок и шапочки. Вторая содержала письмо от третьей госпожи Му, Му Цзинвэй. В письме были тёплые пожелания, а также сообщение, что она скоро родит ребёнка и не сможет приехать в столицу, но как только малыш появится на свет, она обязательно приедет в Чанъань и заберёт сестрёнку с собой. В коробке также лежали помады, румяна и деликатесы из Куньчэна.
Хуо Яньчжэн на мгновение задумался: он совсем забыл, что в доме Му есть ещё третья дочь, живущая далеко в Куньчэне, которая помнит день рождения своей младшей сестры.
Медленно сложив письмо, он запер обе коробки на ключ и спрятал за книжный шкаф, будто эти посылки никогда и не переступали порога резиденции регентского князя.
Забрать её?
Раз уж она оказалась в его доме, никто не уведёт её отсюда без его согласия.
А он как раз не собирался отпускать Му Таотао.
В Цинъюане Цюйюэ аккуратно убрала шкатулку и осмотрелась в спальне.
— Как красиво здесь всё устроено! — небрежно заметила она, глядя на маленькую фигуру рядом. — Наследница, вы не хотите переехать сюда жить?
Му Таотао покачала головой:
— Нет.
— Почему? Вы уже совсем взрослая девушка, а жить в крыле Его Светлости… может быть неудобно.
Голос Цюйюэ был мягок, а отношение — заботливым, поэтому Му Таотао не восприняла её слова как упрёк.
Подумав немного, она тихо ответила:
— Эту комнату устроил папа. Если я здесь поселюсь, всё изменится… А если не селюсь — боюсь оставаться одна.
Цюйюэ смотрела на неё с глубокой жалостью:
— Если я буду с вами, вы всё равно будете бояться?
Му Таотао промолчала, лишь слегка покачала головой.
Цюйюэ больше не настаивала и отнесла девочку обратно во восточный двор.
Днём всё прошло спокойно: живот не болел, поясница не ныла, даже прыгать могла без проблем. Но ночью, глубоко во сне, началась боль. Она металась, то и дело издавая тихие стоны.
Хуо Яньчжэн велел Цюйюэ сварить имбирный отвар с сахаром, напоил ею и всю ночь массировал ей живот. Только когда в темноте прозвучал третий ночной удар в барабан, Му Таотао наконец уснула спокойно.
Он тоже смог прилечь.
*
Похороны старшей императрицы-вдовы назначили на двадцать третье число двенадцатого месяца.
Как только гроб закрыли, по всему Чанъаню поползли слухи: будто бы старшая императрица-вдова, находясь при смерти, потребовала от регентского князя Хуо Яньчжэна вернуть власть императору Хуо Юньци, но тот отказался и в гневе убил её собственными руками.
Эти слухи быстро нашли отклик. Ведь всем было известно: император уже достиг совершеннолетия, а регентский князь по-прежнему держит бразды правления в своих руках, решая все важнейшие вопросы государства.
Вслед за этим по городу пошли рассказы о жестокости и высокомерии Хуо Яньчжэна. Кто-то даже составил целый список его преступлений против трона и народа и разбросал листовки по улицам.
Ещё до смерти старшей императрицы-вдовы Хуо Яньчжэн отдал Мэн Вэю, начальнику службы Цзинъань, приказ: если в городе начнутся волнения или появятся подозрительные личности — наблюдать, но не вмешиваться.
Однако ситуация стремительно выходила из-под контроля, особенно после распространения листовок.
Мэн Вэй не выдержал и, повесив на пояс длинный меч, отправился к Хуо Яньчжэну.
Он застал того за обучением Му Таотао каллиграфии. Регентский князь терпеливо держал её ручку в своей, тихо давая наставления. Такой мягкий, заботливый Хуо Яньчжэн был для Мэн Вэя в диковинку.
— Что привело вас сюда? — спросил Хуо Яньчжэн.
Мэн Вэй бросил взгляд на Му Таотао и небрежно ответил:
— Не вытерпел сидеть дома. Вышел прогуляться и невольно зашёл в резиденцию регента. Решил заглянуть.
Му Таотао нахмурилась: с учётом страшной репутации Хуо Яньчжэна, кто бы стал просто так «заходить в гости» к регентскому князю? Наверняка у этого человека есть особые причины. Она внимательно осмотрела Мэн Вэя: ведь он первый, кто осмелился явиться сюда под предлогом прогулки!
Мэн Вэй заметил её любопытный взгляд и нахмурился. Всем в Чанъане известно, что он выглядит грозно и устрашающе — дети часто плачут при виде него. Неужели наследница Юнъаня не боится его?
Или… возможно, он всё-таки немного красив?
http://bllate.org/book/9594/869808
Готово:
