За полночь они прошли сквозь ночной рынок у западной решётки и вышли на площадь перед храмом Хунъэнь. Вокруг почти никого не было. Хуо Яньчжэн поднял Му Таотао на помост — и в тот же миг небо озарили падающие звёзды: красные, зелёные, белые, золотые — весь спектр огней взорвался яркими вспышками. Фейерверки, взлетая ввысь, рассыпались искрами, словно серебряные цветы и огненные деревья; светящиеся потоки танцевали в воздухе — зрелище было поистине волшебным!
Такие фейерверки запускали лишь раз в году — либо во время цветочного праздника, либо на Лантерн-фестиваль. Неожиданный залп мгновенно привлёк всех с западного рынка: толпа хлынула к площади, и по мере того как представление достигало кульминации, ликовали всё громче и громче.
Му Таотао смотрела, раскрыв рот от изумления. Раньше она тоже видела фейерверки, но отец никогда не позволял ей подходить близко. А сегодня — прямо здесь, на высоте! Так красиво!
— Дядюшка, — крикнула она сквозь шум восторженных возгласов, не отрывая глаз от неба, — какой сегодня праздник? Почему запустили фейерверки?
Хуо Яньчжэн держал её на руках, укрыв своим плащом. Его подбородок покоился на её макушке, будто оберегая от всего мира. Он слегка наклонился и тихо произнёс ей на ухо:
— Подумай ещё раз. Какой сегодня день?
Му Таотао задумалась на мгновение — и вдруг поняла:
— Ах... Сегодня мой день рождения! Спасибо, дядюшка!
С этими словами она повернулась и чмокнула его в щёку.
Хуо Яньчжэн замер. Весь его корпус напрягся, он даже дышать перестал. Тёплый след её губ ещё горел на коже, сердце заколотилось так, что он почувствовал головокружение. А «виновница» уже снова увлечённо наблюдала за представлением из железных искр, радостно вскрикивая и хлопая в ладоши. Её лицо сияло, глаза сверкали — она получала такое удовольствие даже от простого фейерверка!
Не то под влиянием её настроения, не то из-за этого почти невинного поцелуя — но и у него на душе стало необычайно легко.
— Таотао, с днём рождения! Скорее расти. Дядюшка будет ждать тебя.
В шуме праздника Му Таотао услышала только «с днём рождения». Она обернулась и широко улыбнулась:
— Спасибо, дядюшка!
Когда представление закончилось, Таотао, хоть и была полна восторга, уже клевала носом от усталости. Хуо Яньчжэн понёс её обратно во дворец, и она уснула ещё до того, как они добрались до дома.
Дома он аккуратно умыл и уложил её спать.
Хуо Яньчжэн несколько дней провёл при дворе, соблюдая траур, и был совершенно измотан. Но сейчас, глядя на спящую девочку, чувствовал необычайную ясность в голове и ни капли сонливости. Он поправил уголок одеяла и прошептал:
— Малышка, когда же ты наконец повзрослеешь?
Он долго сидел, полулёжа на кровати, слушая её тихое дыхание, пока сам не начал клевать носом и наконец не уснул.
На следующее утро Хуо Яньчжэна разбудил плач.
Он с трудом открыл глаза. Рядом рыдала Му Таотао — всхлипывала, глаза покраснели, слёзы одна за другой катились по щекам и терялись в волосах. Подушка уже наполовину промокла.
Вчера вечером всё было в порядке — почему же она плачет сейчас?
— Что случилось? Приснился кошмар? — спросил он.
От этих слов она зарыдала ещё сильнее, будто открылись все шлюзы.
Наконец, всхлипывая, она выдавила:
— Дядюшка... я умираю!
Хуо Яньчжэн откинул одеяло и сел. Осторожно вытер ей слёзы, провёл пальцем по влажным прядям у виска — сколько же она плакала?
Он встал, принёс платок, аккуратно вытер лицо, волосы и мягко спросил:
— Да что с тобой? Ты же сегодня именинница! Перестань плакать — глаза опухнут. Расскажи, что стряслось?
Он попытался взять её на руки, но она упрямо завернулась в одеяло и не давала себя поднимать. Слёзы продолжали катиться.
Хуо Яньчжэн нахмурился:
— Ну же, малышка, не плачь. Скажи мне, что случилось?
Она долго всхлипывала, прежде чем смогла выговорить:
— У меня так много крови... Я скоро умру!
Хуо Яньчжэн на миг растерялся, не поняв. Но тут же осенило — и его настроение взлетело так же стремительно, как вчерашние фейерверки. Он сдержал улыбку и спросил:
— На постель попало?
Она кивнула, продолжая плакать.
— Живот болит?
Она покачала головой. Он погладил её по голове:
— Не плачь, это хорошая примета. Теперь Таотао стала настоящей девушкой.
Она кивнула, хотя и не совсем поняла. Всё же она ничего не делала, а крови столько! И он ещё радуется — даже глаза сияют!
Ей стало невыносимо грустно. Она смотрела на него с таким отчаянием, будто не верила своим глазам:
— Значит, для дядюшки моё умирание — это хорошо?
Глядя на её глаза и слыша эти слова, Хуо Яньчжэну было очень трудно сдержать смех.
Он кашлянул, стараясь принять серьёзный вид, и тихо сказал:
— Кто сказал, что ты умираешь?
Му Таотао надула губы и с недоумением посмотрела на него мокрыми глазами. Он развернулся, чтобы поднять её.
Она не двигалась.
— Садись, я объясню, — мягко уговаривал он, но она оставалась неподвижной.
Он вздохнул и, наклонившись к её уху, прошептал:
— Глупышка, это просто месячные. Это значит, что ты повзрослела.
— Надо обязательно расти и при этом кровоточить? Я не хочу взрослеть! — всхлипнула она.
Хуо Яньчжэну стало неловко. Как объяснить? Слишком просто — не поймёт, слишком подробно — неуместно.
Помолчав, он серьёзно сказал:
— У каждой девочки бывает такой период. Обычно между двенадцатью и пятнадцатью годами начинаются месячные. Когда они приходят, это значит, что девушка повзрослела и сможет однажды родить своего ребёнка. Ты видела беременных женщин?
Она перестала плакать, но выглядела растерянной. Наконец кивнула:
— В животе растёт малыш?
— Да, — подтвердил он.
Она задумалась и спросила:
— Значит, чтобы потом были дети, обязательно должны быть месячные?
— Да. Они приходят каждый месяц и длятся от четырёх до семи дней. В эти дни нельзя купаться в холодной воде и нужно тепло одеваться, иначе будет болеть живот. Иногда приходится пить лекарства. Поняла?
Му Таотао энергично кивнула.
Убедившись, что она вроде бы поняла, Хуо Яньчжэн сказал:
— Тогда вставай. Нужно сменить испачканное бельё и постельное.
Она медленно раскрыла одеяло. Хуо Яньчжэн вытащил её и отвёл умыться. Потом велел служанке Чуньсяо принести специальные прокладки, помог переодеться в чистое платье.
Таотао шла осторожно, чувствуя себя неловко и странно.
Она проснулась рано и долго плакала, поэтому, когда закончили собираться, солнце только-только показалось над горизонтом.
По дороге в столовую их встретили Вэй Юньси и Вэй Цзэцзэ. Юньси шла с пустыми руками, зато брат тащил за ней целую груду коробок — он стал ещё круглее с прошлой встречи и еле видел дорогу из-под свёртков. Подарки были от госпожи Вэй и главной госпожи дома Вэй.
Хуо Яньчжэн впервые видел Вэй Цзэцзэ вблизи. Мальчик выглядел весьма весело, и, наблюдая за его неторопливой походкой, Хуо Яньчжэн кивнул Чуньсяо, чтобы та помогла ему с ношей.
Юньси тем временем подбежала к Таотао:
— Таотао, с днём рождения!
Таотао бросилась к ней, и подруги крепко обнялись. Обычно Таотао прыгала бы и хохотала вместе с ней, но сегодня вела себя необычайно тихо.
Когда они отстранились, Юньси заметила опухшие глаза:
— Ты плакала?
Она хотела спросить подробнее, но тут увидела рядом Хуо Яньчжэна и, подняв глаза, сделала реверанс:
— Юньси кланяется вашей светлости.
Хуо Яньчжэн слегка кивнул:
— Не нужно церемоний. Вы завтракали?
— Нет! — засмеялась Юньси. — Я хочу есть вместе с Таотао!
В этот момент подошёл и Вэй Цзэцзэ, тоже поклонился и добавил:
— Боялись, что госпожа сначала поест без нас. Она ещё до рассвета начала требовать, чтобы мы отправлялись.
(Из-за этой истерики его даже отлупили, но он не стал уточнять.)
Услышав, как брат выдаёт её секрет, Юньси обернулась и сердито сверкнула глазами.
Хуо Яньчжэн велел на кухне сварить Таотао длинную лапшу на удачу. После завтрака он на время отлучился по делам, а Таотао повела Юньси в сад Цинъюань посмотреть попугаев. Вэй Цзэцзэ остался сидеть на ступенях восточного двора — ему было скучно, и он хотел домой, но главная госпожа строго наказала доставить сестру обратно целой и невредимой, так что пришлось ждать.
В саду, когда вокруг никого не осталось, Юньси наконец спросила:
— Что с тобой случилось утром? Глаза совсем опухли!
Таотао растянула веки и хихикнула:
— Так сильно?
— Нет, ты как небесная фея сошла на землю!
Они посмотрели друг на друга и засмеялись, как два глупыша. Таотао прикусила губу и, еле слышно, спросила:
— Си-си... у тебя уже было?
Юньси на секунду замерла, потом поняла:
— Месячные?
Таотао кивнула:
— Ага.
— Я ведь не успела тебе рассказать! У меня начались как раз во время сильного снегопада. Так болел живот — чуть не умерла! Хотела навестить тебя, но простудилась... Я так злюсь на них!
Она говорила с таким негодованием, что Таотао стало тепло на душе, и она глупо улыбнулась.
— А у тебя уже начались? — спросила Юньси.
— Сегодня утром. Я так много крови увидела... Думала, умираю, поэтому и плакала.
Юньси слушала, и в её глазах загорелся восторг. Таотао младше её почти на год, и она думала, что ещё целый год ждать, но оказывается — разница всего в несколько дней!
— У тебя живот не болит?
— Нет. Дядюшка сказал: если не трогать холодную воду, не будет болеть. А если заболит — надо пить лекарство.
При слове «лекарство» Юньси вздрогнула:
— Я пить не буду! Всего-то несколько дней — пройдёт само.
Затем её осенило, и она тихо спросила:
— Регент знает, что у тебя месячные?
— Ага.
— И что он тебе сказал?
Таотао подумала:
— Сказал, что это бывает у всех девочек. Когда начинаются месячные — значит, повзрослела и сможешь родить ребёнка.
Юньси кивнула:
— Ещё мама говорила: когда станешь взрослой, нельзя спать с мужчинами. Даже с отцом или братьями.
Таотао растерялась:
— Но в нашем доме брат и невестка же живут вместе! Почему им можно?
Юньси стукнула её по лбу:
— Ты что, глупая? Они ведь женаты! Муж и жена — им можно.
Глядя на Таотао, Юньси забеспокоилась: почему её мать ничего ей не объяснила? Теперь, когда матери нет, она ничего не понимает — как бы её не обманули!
Она добавила:
— И как ещё рожать детей, если не жить вместе? Когда у тебя появится тот, кого ты полюбишь, вы поженитесь — тогда сможете жить вместе и заведёте своих малышей. А без свадьбы — ни в коем случае!
Слова Юньси казались Таотао непонятными, как небесная грамота. Она кивнула, будто поняла, но в душе вдруг заныло тревогой: а если она и дядюшка живут вместе — у них тоже будут дети?
Она не хочет возвращаться одна в Цинъюань!
*
Во дворце
Старшая императрица-вдова скончалась. В тот же день другая старшая императрица-вдова дошла до ворот павильона Цининь, но не вошла внутрь. Услышав изнутри душераздирающие рыдания, она развернулась и вернулась в дворец Юншоу, больше никого не принимая.
Цзиншу, узнав причину, каждый день проводила некоторое время в трауре в павильоне Цининь, а потом шла во дворец Юншоу, надеясь поговорить со старшей императрицей-вдовой.
Но ворота так и не открывались.
Каждый день она получала отказ. Через два дня Хуо Яньчжэн тоже съездил туда — его также не пустили.
На четвёртый день после кончины старшей императрицы-вдовы наступил день рождения Му Таотао.
Близился Новый год, и после сильного снегопада выглянуло яркое солнце. Старшая императрица-вдова велела слугам вынести кресло-качалку во двор, уселась в него и целый день лениво грелась на солнце.
http://bllate.org/book/9594/869807
Готово:
