Старшая императрица-вдова отложила палочки и, глядя на Хуо Юньхэна и Хуо Юньчжаня, сказала:
— Идите скорее.
Оба юноши положили чаши и палочки, встали, поклонились старшей императрице-вдове и поспешили вслед за евнухом.
За столом остались лишь трое. Му Таотао молча продолжала есть, а старшая императрица-вдова вдруг словно лишилась аппетита. Долго помолчав, она наконец произнесла:
— Несколько дней назад лекарь сказал мне, что ей, возможно, осталось недолго.
Хуо Яньчжэн подложил Му Таотао немного еды, но лицо его потемнело.
— Ты специально расспрашивала лекаря?
Старшая императрица-вдова отвела взгляд к свече на столе, смущённо усмехнулась, и в её глазах промелькнула грусть.
— Да нет же. Просто встретила лекаря и спросила между делом.
Хуо Яньчжэн положил палочки и холодно бросил:
— Она давно должна была умереть! И не заслуживает твоего внимания.
Старшая императрица-вдова медленно подняла глаза на Хуо Яньчжэна. Увидев, как тот явно разгневан, она тихо сказала:
— Я уже давно всё забыла. Зачем тебе злиться?
Му Таотао слушала их разговор и, видя, как оба стали хмурыми, вдруг сама перестала чувствовать вкус еды. Но она не могла резко нарушить атмосферу, поэтому лишь опустила голову и продолжила есть.
Заметив, что она всё ещё ест с удовольствием, Хуо Яньчжэн снова взял палочки и положил ей ещё немного еды.
Она нахмурилась и сказала:
— Дядюшка, я почти наелась.
Старшая императрица-вдова мягко улыбнулась и погладила её по голове:
— Ешь ещё, Таотао.
Глядя на эту сцену, Хуо Яньчжэн сдержал бурлящий в нём гнев. Они больше не продолжали разговор при Му Таотао и дождались, пока та полностью наестся. Затем няня Ци проводила девочку полоскать рот.
Только тогда Хуо Яньчжэн мрачно произнёс:
— Если тебе всё равно, живи спокойно. Не трать мысли на неё.
— Я и не собиралась вмешиваться.
Помолчав, она добавила:
— Просто вдруг почувствовала, что состарилась. Всё чаще вспоминаю молодость.
Хуо Яньчжэн немного помолчал и спросил:
— Может, пригласить старую госпожу во дворец на Новый год?
Старшая императрица-вдова покачала головой:
— Она вряд ли согласится. Да и в её возрасте такая дорога — не шутка.
— Тогда в этом году я сам съезжу к ней и останусь до нового года.
Старшая императрица-вдова задумалась и долго не отвечала.
Му Таотао вышла из комнаты, где полоскала рот. Няня Ци взяла чашку и мягко сказала:
— На улице прохладно, госпожа, лучше вернитесь в покои.
Девочка покачала головой:
— Дядюшка и бабушка говорят о важном. Я подожду немного.
Няня Ци оглянулась на дверь, потом на небо и спокойно кивнула:
— Тогда позвольте старой служанке прогуляться с вами.
— Хорошо.
Няня Ци передала чашку горничной и направилась с Му Таотао к выходу. Но едва они дошли до двери, как увидели у входа няню Син из павильона Цининь.
Обе замерли. Лицо няни Ци сразу стало ледяным.
— Зачем ты здесь?
— Старшая императрица-вдова прислала меня позвать вас, — ответила няня Син.
Няня Ци презрительно фыркнула:
— Пусть подождёт. Госпожа сейчас беседует с регентским князем.
Лицо няни Син мгновенно исказилось тревогой. Старшая императрица-вдова находилась при последнем издыхании и всеми силами просила увидеть старшую императрицу-вдову. Если няня Ци не доложит, то няне Син несдобровать.
Стиснув зубы, она смиренно сказала:
— Прошу вас, сестрица, сообщите госпоже. Я подожду здесь.
Увидев, как быстро та переменилась в лице, няня Ци ещё больше усмехнулась. Много лет назад старшая императрица-вдова меняла выражение лица ещё быстрее. То, что она отняла и украла, наконец настигло её. А ведь до сих пор ещё жива!
Она посмотрела на няню Син и медленно произнесла:
— Хорошо. Подожди здесь.
С этими словами она закрыла дверь и повела Му Таотао обратно во двор. Они долго стояли там в молчании.
Му Таотао вела себя так тихо, будто её и не было рядом. Она смутно чувствовала, что между старшей императрицей-вдовой и бабушкой давняя вражда, и понимала: это не её дело вмешиваться и задавать вопросы.
Небо темнело. Последние лучи заката угасли, и серо-синий сумрак медленно опустился на землю. Холодный ветер пронизывал до костей. Вспоминая старые обиды, няня Ци чувствовала, будто весь её организм окоченел от лютого холода. Гнев и несправедливость вновь клокотали в груди.
Но, вспомнив недавний разговор госпожи с регентским князем, она подавила свою злобу и повела Му Таотао обратно в дом.
— Госпожа, няня Син из павильона Цининь у двери. Просит вас принять её!
Старшая императрица-вдова на мгновение опешила. Хуо Яньчжэн резко бросил:
— Пусть уходит!
Няня Ци не двинулась с места, ожидая указаний своей госпожи. После короткой паузы старшая императрица-вдова спросила:
— Сказала ли она, зачем пришла?
— Няня Син сказала, что та… хочет вас видеть.
Старшая императрица-вдова нахмурилась и посмотрела на Хуо Яньчжэна:
— Пойду повидаюсь с ней.
Хуо Яньчжэн молчал, лицо его было мрачным. Му Таотао тихонько подошла к нему и, немного помедлив, уселась ему на колени.
Подняв голову, она увидела, как раздражение всё ещё играет в его глазах. Надув губки, она капризно сказала:
— Дядюшка, я объелась. Пощупай мой животик.
И, взяв его руку, приложила к своему животу.
У неё ещё оставалась детская пухлость на щёчках, но тело было стройным. Сейчас, сквозь одежду, её животик казался кругленьким и мягким.
— Больно? — спросил он.
— Чуть-чуть. Погуляй со мной, чтобы переварилось.
Хуо Яньчжэн поставил её на пол, встал и, направляясь к выходу, сказал:
— Маленькая жадина. Раз наелась — надо было сразу прекращать. Зачем объедаться?
Хотя он и ругал её, в голосе не было и тени упрёка — лишь забота и нежность.
Старшая императрица-вдова, увидев, как Хуо Яньчжэн уводит Му Таотао, услышала, как няня Ци мягко сказала:
— Прошло уже много лет. Госпожа, переоденьтесь.
Старшая императрица-вдова кивнула — это было разумно — и пошла переодеваться.
Когда они прибыли к павильону Цининь, оттуда уже доносился пронзительный плач. А Хуо Яньчжэн выходил из павильона, держа на руках Му Таотао.
Мать и сын встретились взглядами. Долгое молчание нарушил Хуо Яньчжэн:
— Мать опоздала. Она уже ушла.
Старшая императрица-вдова нахмурилась и пристально посмотрела на сына.
Му Таотао никогда раньше не видела такого выражения лица у бабушки. Оно было холодным, как зимний ветер, несущий ледяной дождь и снег, — каждое движение взгляда резало, словно острый клинок, обнажающий кости. Такой взгляд был обращён на Хуо Яньчжэна.
Долго молчав, она чуть шевельнула губами, но так и не произнесла ни слова. Опершись на руку няни Ци, она дрожащими шагами повернулась и ушла. Узкий переулок был тёмным и бесконечным. Му Таотао смотрела ей вслед и вдруг почувствовала, будто бабушка за эти мгновения постарела на десятки лет.
Она не понимала: если между старшей императрицей-вдовой и бабушкой столько обид, почему та расстроена её смертью? И почему она так посмотрела на дядюшку?
Хуо Яньчжэн проводил взглядом уходящую мать, затем спокойно сказал:
— Дядюшка отвезёт тебя домой.
Му Таотао кивнула. Они вместе покинули дворец.
Даже далеко за пределами ворот они всё ещё слышали погребальный колокол, который, казалось, звучал над всем городом. В карете Хуо Яньчжэн был мрачен и сосредоточен. Му Таотао прижалась к нему и тихо спросила:
— Дядюшка, ты сегодня вернёшься во дворец?
— Да.
— Значит, ночью не вернёшься?
— Эти дни я буду очень занят. Ложись спать пораньше. Если будет страшно, позови Цюйюэ и Чуньсяо.
Хуо Яньчжэн заботливо наставлял её, и она послушно кивнула:
— Хорошо.
У ворот резиденции регентского князя их уже ждала принцесса Цзиншу. Увидев, как Хуо Яньчжэн сошёл с кареты, она подошла и спросила:
— Брат, правда ли, что та из павильона Цининь… ушла?
Хуо Яньчжэн посмотрел на неё:
— Зачем ты ждёшь у ворот? На улице же холодно.
— Со мной всё в порядке. Как там во дворце?
— Зайдём внутрь, поговорим.
Хуо Яньчжэн вошёл в дом, держа Му Таотао на руках, и передал её Чуньсяо:
— Эти дни следите за госпожой.
Чуньсяо взяла Му Таотао за руку и кивнула.
Принцесса Цзиншу последовала за Хуо Яньчжэном в кабинет. Едва они вошли, он мрачно сказал:
— Зайди к матери.
— С ней что-то случилось? Она нездорова?
Хуо Яньчжэн нахмурился и постучал пальцами по столу:
— Я расстроил её. Та из павильона Цининь хотела увидеться с ней, но не дождалась.
Цзиншу обдумала его слова и тоже нахмурилась. Поняв, в чём дело, она глубоко вздохнула:
— Брат, зачем ты так поступил?
В последующие дни Хуо Яньчжэн был очень занят. Му Таотао часто просыпалась среди ночи, видела пустое место рядом с собой и чувствовала грусть.
Одиннадцатого числа двенадцатого месяца Хуо Яньчжэн всё ещё не вернулся.
Му Таотао весь день ходила унылая. Цюйюэ и Чуньсяо наблюдали, как она лежит на письменном столе, а чернильное пятно от кисти растекается по белой бумаге. Она просто обвела его большим чёрным кругом.
Когда наступило время Хайши, а Хуо Яньчжэн так и не появился, она печально умылась и легла спать.
Хуо Яньчжэн вернулся в полночь.
Цюйюэ и Чуньсяо сидели в передней комнате и жарили семечки. Увидев его, они испуганно вскочили.
Не найдя Му Таотао, Хуо Яньчжэн тихо спросил:
— Госпожа уже спит?
— Только что легла, — ответила Цюйюэ.
Хуо Яньчжэн кивнул и тихо вошёл в спальню. Подойдя к кровати, он осторожно отодвинул занавеску. Му Таотао лежала, повернувшись к стене. Он не знал, спит она или нет.
Наклонившись, он заглянул ей в лицо. В этот момент Му Таотао резко перевернулась, откинула одеяло и села:
— Дядюшка, ты вернулся!
Хуо Яньчжэн вздрогнул и, приложив руку ко лбу, вздохнул:
— Не спала?
Му Таотао хитро улыбнулась и подползла к краю кровати, схватив его за рукав:
— Я ждала тебя.
— Откуда знала, что я приду?
Она склонила голову набок и игриво сказала:
— Просто знала!
Хуо Яньчжэн лёгким движением погладил её по голове:
— Устала?
Она хотела сказать «нет», но, увидев красные прожилки в его глазах и усталость на лице, тихо ответила:
— Чуть-чуть. Дядюшка, ляг со мной, хорошо?
Её глаза были ясными и блестящими — совсем не похоже на уставшего человека. Но, видимо, девочка заметила, как он измотан, и решила пожалеть его.
— Иди сюда, обниму.
Хуо Яньчжэн притянул её к себе и поцеловал в лоб:
— Эти дни хорошо ела? Спала вовремя? Выполнила уроки?
Услышав это, Му Таотао опустила глаза:
— Да… конечно.
По её виду он сразу понял, что уроки она, скорее всего, не делала, а только бездельничала.
Он поставил её на пол, помог одеться и повёл из дома.
— Куда мы идём, дядюшка?
— Погуляем.
Днём город был мрачным из-за кончины старшей императрицы-вдовой: многие развлечения запретили, повсюду висели белые траурные знамёна.
Но ночной рынок у Сичжали был оживлённым. У реки Цихуай стояли прогулочные лодки, а берег кишел торговцами.
Му Таотао, едва дойдя до рынка, купила две штуки сахарных ягод на палочке. Она хотела разделить их поровну, но Хуо Яньчжэн отказался. Тогда она сама начала есть одну, а вторую велела ему держать.
Когда она почти доела первую, до неё донёсся сладкий аромат пирожных. Поняв, что не осилит вторую палочку, она поднесла её к губам Хуо Яньчжэна.
Тот нахмурился:
— Ешь сама, я не хочу.
Она принялась уговаривать:
— Дядюшка, попробуй хотя бы одну! Это самые вкусные сахарные ягоды на свете!
Поняв, что отказаться невозможно, Хуо Яньчжэн неохотно откусил одну ягодку. Кисло-сладкая, липкая масса вызвала у него мурашки.
Увидев, как он с трудом глотает, Му Таотао радостно воскликнула:
— Правда вкусно? Остальное теперь твоё!
Хуо Яньчжэн потемнел лицом, но заметил, как она жадно смотрит на лавку с пирожными. Вздохнув, он повёл её покупать сладости. Всю ночь она, как белка, не переставала жевать.
http://bllate.org/book/9594/869806
Готово:
