Хуо Яньчжэн внимательно следил за переменами на её лице: то оно озарялось светом, то омрачалось тревогой. Он спокойно спросил:
— Что? Просто на словах утешаешь дядюшку?
— Нет! — возразила она.
— Тогда как именно собираешься проявлять заботу? — не отступал Хуо Яньчжэн.
Му Таотао растерянно заморгала и робко ответила:
— Когда я вырасту и у меня будет ребёнок… я велю ей называть тебя прадедушкой.
Сердце Хуо Яньчжэна на миг сжалось. Он поднял глаза к небу: хоть и стоял лунный месяц, солнце ярко светило, и небо было безупречно чистым. Но в этот самый момент налетел порывистый ветер, пронзивший его до костей, и лицо его потемнело.
— Это и есть твоя забота?
— Совсем не обязательно!
По тону и словам он явно был недоволен — даже разозлился?
Му Таотао нахмурилась, схватила рукав Хуо Яньчжэна и слегка потрясла его, глядя с беспомощью:
— Я ведь раньше слышала, как мама так говорила брату.
— Дядюшка тебе не нравится? Я ещё подумаю, только не злись!
Хуо Яньчжэн внешне оставался невозмутимым, но она продолжала:
— Не волнуйся, когда я вырасту, обязательно буду хорошо к тебе относиться.
— Как именно? Вырастешь… и будешь со мной до самой старости?
Глядя на её юное, ещё детское личико, Хуо Яньчжэн всё же решил сохранить человечность и задал вопрос чуть мягче. Му Таотао ещё не понимала чувств между мужчиной и женщиной — для неё «быть вместе» значило просто всегда быть рядом. И она легко согласилась:
— Хорошо!
Услышав это, Хуо Яньчжэн немного смягчился и взял её за руку:
— Хочешь вернуться жить в Цинъюань?
Она тут же покачала головой — даже не задумываясь отвергла его предложение. Он окончательно отказался от этой мысли, решив довериться времени: возможно, через некоторое время она сама захочет вернуться в Цинъюань, без его напоминаний.
— Если не будешь жить там, помни, что нужно приходить кормить своих попугаев, — напомнил он.
Она кивнула:
— Хорошо.
— А я смогу научить их говорить?
— Конечно.
— Тогда в следующий раз, когда научу их разговаривать, сразу привезу во дворец к старшей императрице-вдове.
— Старшая императрица-вдова не любит шум, — заметил Хуо Яньчжэн.
— Неправда! Она сказала, что обожает веселье и оживление.
Он опустил взгляд на неё и подумал про себя: «Старшая императрица-вдова любит именно тебя».
*
Был уже после полудня, когда они наконец добрались до дворца.
Старшая императрица-вдова ожидала, что они придут утром и останутся обедать вместе, но даже после обеденного времени никто так и не появился.
Она уже кипела от обиды на Хуо Яньчжэна. Как только он вошёл, сразу почувствовал её недовольство и приготовился к гневным упрёкам.
Но едва он замер в ожидании грозы, как Му Таотао, словно отпущенный воздушный змей, побежала к старшей императрице-вдове, звонко восклицая:
— Старшая бабушка, ты скучала по Таотао?
Хуо Яньчжэн наблюдал, как старшая императрица-вдова мгновенно сменила гнев на милость и, улыбаясь, закричала навстречу:
— Потише, потише! Смотри под ноги, не упади!
Едва слова сорвались с её губ, как Му Таотао уже влетела в объятия старшей императрицы-вдовы. Они прижались друг к другу, словно настоящие родные бабушка и внучка.
Хуо Яньчжэн же вошёл в покои неторопливо, как сторонний наблюдатель.
Му Таотао уже рассказывала старшей императрице-вдове о двух говорящих попугаях, которых ей подарил дядюшка, и как только научит их кланяться и здороваться, сразу привезёт во дворец.
Старшая императрица-вдова беседовала с девочкой, но при этом дважды холодно сверкнула глазами в сторону Хуо Яньчжэна. В детстве он терпеть не мог птичьего щебета. Однажды она завела двух ласточек — он пожаловался на шум, и птицы таинственным образом исчезли. Потом она завела двух пятнистых кошек — и те вскоре куда-то пропали.
А теперь, представьте себе, ради этой девочки он сам купил двух попугаев и держит их в своём доме!
Хуо Яньчжэн безвольно растянулся на кушетке, принимая на себя всю тяжесть старых обид старшей императрицы-вдовы, и лишь беспомощно развёл руками.
Благодаря присутствию Му Таотао дворец Юншоу наполнился жизнью и весельем. Услышав, что Таотао приехала во дворец праздновать праздник, Хуо Юньчжань и Хуо Юньхэн тут же, пока императрица-мать не видела, улизнули в Юншоу.
Если бы не Таотао, они бы никогда не пришли сюда сами — разве что раз в год, следуя за императрицей-матерью, чтобы совершить положенный поклон старшей императрице-вдове. Хотя та и не была особенно строга, мальчики боялись случайно столкнуться с Хуо Яньчжэном.
Подойдя к воротам дворца, они не осмелились войти прямо, а долго выглядывали из-за угла. Хуо Яньчжэн вышел прогуляться после долгого сидения и сразу заметил двух подглядывающих мальчишек.
— Вы двое! Хотите войти — входите, чего там торчите? — холодно произнёс он.
Хуо Юньхэн вспомнил, как Хуо Яньчжэн смотрел на него в доме принцессы, и почувствовал, как подкосились ноги. Он уже собрался уйти, но Хуо Юньчжань крепко схватил его за руку и втащил внутрь.
Хуо Юньхэн последовал за ним и, стараясь подражать брату, поклонился:
— Юньчжань кланяется дядюшке.
Хуо Юньхэн повторил за ним, но его голосок был тише комара.
Хуо Яньчжэн равнодушно кивнул и нахмурился:
— Что вы там шныряли у ворот?
Его голос звучал отстранённо, взгляд — холодно. Несмотря на родство, мальчики не смели вести себя вольно. Но Хуо Юньчжань решил, что Хуо Яньчжэну, вероятно, не нравятся робкие и застенчивые люди, и, собравшись с духом, поднял глаза и спокойно ответил:
— Мы услышали, что госпожа приехала во дворец на праздник. Юньхэн захотел узнать, чем она занята, может, сходим вместе погулять.
Хуо Яньчжэн медленно поднял глаза, и в его взгляде блеснули лезвия мечей. Взгляд упал прямо на Хуо Юньхэна, который в панике мысленно закричал: «Не я! Это не я!»
Но под давлением взгляда Хуо Юньчжаня ему ничего не оставалось, кроме как кивнуть и глуповато улыбнуться:
— Да, дядюшка, а где Юнъань?
Хуо Яньчжэн взглянул на двух подростков и, чуть насмешливо произнёс:
— Внутри.
Его голос был тихим, но Хуо Юньхэну показалось, что в нём скрывается что-то жуткое и непонятное — радоваться или бояться?
— Дядюшка, можно нам с ней погулять? — осмелился спросить Хуо Юньчжань после короткой паузы.
Хуо Яньчжэн помолчал и наконец ответил:
— Сами спросите у неё.
Получив разрешение, оба мальчика засияли от радости. Без всякой хитрости, не скрывая эмоций, они бросились в покои.
Лёгкий ветерок зашелестел бумажными фонариками во дворе. Хуо Яньчжэну показалось, что солнце режет глаза, и он тоже направился внутрь.
Внутри старшая императрица-вдова училась вышивать мешочек вместе с Му Таотао. Хуо Юньхэн уже устроился рядом с ней и с любопытством наблюдал за процессом, а Хуо Юньчжань стоял чуть поодаль, сохраняя достоинство.
Как раз в тот момент, когда Хуо Яньчжэн вошёл, Хуо Юньхэн говорил:
— Таотао, когда научишься, вышей мне такой же!
Му Таотао, сосредоточенно выводя стежки, машинально ответила:
— Хорошо.
— О чём вы тут болтаете? — раздался ледяной голос Хуо Яньчжэна.
Му Таотао подскочила, держа в руках ещё не готовый мешочек, и радостно замахала им в его сторону:
— Дядюшка, я уже умею вышивать мешочки!
Она явно ждала похвалы. Хуо Яньчжэн посмотрел на неё с нежностью:
— Молодец, Таотао! Кому хочешь вышить мешочек?
— Не скажу! — надула она щёчки и забавно склонила голову набок.
Хуо Яньчжэн ласково погладил её по голове:
— Только будь осторожна, не уколи пальчик.
Ранее, в доме принцессы, они уже видели, как Хуо Яньчжэн добр к Му Таотао, но сейчас зрелище было ещё более поразительным: легендарный «вечный ледяной взгляд» не только улыбался, но и делал это искренне! Это казалось невероятнее, чем если бы солнце взошло на западе.
Хуо Юньхэн посмотрел на Таотао, потом украдкой на Хуо Яньчжэна и про себя поклялся: «В будущем ни за что не посмею обидеть Таотао — иначе мне точно несдобровать!»
Хуо Юньчжань, стоявший у двери, был чуть сдержаннее. Перед Таотао он не проявлял особого энтузиазма — со стороны казалось, будто он просто сопровождает младшего брата.
Весь остаток дня Му Таотао была поглощена вышиванием, и мальчики так и не смогли увести её гулять. Вместо этого они остались в дворце Юншоу. Хуо Юньхэн, будучи болтливым, не переставал щебетать рядом с Таотао.
Хуо Яньчжэну это становилось всё менее терпимым. Он громко окликнул:
— Хуо Юньхэн!
Тот резко обернулся. Хуо Яньчжэн смотрел на него с раздражением.
«Что опять не так? Я же ничего не сделал!» — подумал Хуо Юньхэн.
— Дядюшка звал?
— Подойди.
Хуо Юньхэн почесал затылок и растерянно подошёл. Хуо Яньчжэн указал на стул:
— Садись.
Едва мальчик уселся, как Хуо Яньчжэн спросил:
— Тебе уже четырнадцать?
— Да, — ответил Хуо Юньхэн, и вдруг его глаза загорелись: — Дядюшка, вы помните, сколько мне лет?!
Хуо Яньчжэн: «...Да. Пора жениться».
На лице у него ещё сохранилась детская пухлость, но тело уже начинало меняться...
Услышав это, Хуо Юньхэн застеснялся и, краснея, потёр затылок. Его внезапная застенчивость выглядела почти мило.
Хуо Яньчжэн лишь вскользь упомянул об этом, но мальчик, похоже, воспринял всерьёз. Лицо Хуо Яньчжэна стало серьёзнее, и он спросил:
— Уже выбрали невесту?
Хуо Юньхэн замер. Выбор? У императрицы-матери, конечно, уже есть кандидатка. А его собственные чувства, похоже, никого не волнуют. Что имел в виду Хуо Яньчжэн? Спрашивал ли он о его сердечных привязанностях или хотел узнать, кого выбрала мать?
Взглянув на расслабленное лицо Хуо Яньчжэна, он не мог ничего понять.
— Так есть или нет? Так трудно ответить? — нетерпеливо спросил Хуо Яньчжэн, видя его колебания.
Хуо Юньхэн стёр с лица улыбку и спокойно ответил:
— У меня нет никого. Но, думаю, у матери уже есть кто-то на примете.
Хуо Яньчжэн бросил мимолётный взгляд в сторону Му Таотао:
— А девушка по сердцу есть?
Хуо Юньхэн почесал голову и тоже посмотрел на Таотао:
— Мне кажется, Таотао очень хороша.
Лицо Хуо Яньчжэна мгновенно потемнело, будто небо в июне вдруг заволокло тучами. Его взгляд стал ледяным и угрожающим:
— Что ты сказал?
Холодный тон, словно внезапный сквозняк, пробрал Хуо Юньхэна до костей. Он растерялся, не понимая, что вызвало такую реакцию, и пробормотал:
— Сестрёнка Таотао очень мила.
Заметив, что взгляд Хуо Яньчжэна становится всё холоднее, он поспешно добавил:
— Дядюшка, не волнуйтесь! Даже когда я женюсь, я буду заботиться о Таотао как о родной сестре!
Только тогда Хуо Яньчжэн понял: мальчик просто считает её хорошей подругой, но никаких романтических чувств не испытывает. Его лицо немного смягчилось.
— Хм.
Через некоторое время он добавил:
— Если появится та, кто придётся по сердцу, можешь прийти ко мне.
Хуо Юньхэн кивнул:
— Хорошо.
Хуо Юньчжань, стоявший в коридоре, чётко слышал весь разговор. Его сердце бешено колотилось, а ладони покрылись холодным потом.
Ему показалось, что Хуо Яньчжэн испытывает враждебность к Хуо Юньхэну — и эта враждебность исходит из-за того, что тот льнёт к Му Таотао. Возможно, это всего лишь его воображение?
Но если это не иллюзия… тогда какие чувства питает Хуо Яньчжэн к Му Таотао? Просто забота старшего о младшем, как у маркиза Чанъсиня? Или нечто большее?
Он не боится, что Хуо Яньчжэн и маркиз Чанъсинь видят в ней одно и то же. Гораздо страшнее слухи, будто Хуо Яньчжэн держит Му Таотао как замену её тёте, воспитывая её лишь для того, чтобы в итоге превратить в птицу в клетке.
Он не мог этого допустить.
Эта мысль всё больше укреплялась в нём, будто становясь реальностью.
Забота старшего о младшем? Да разве Хуо Яньчжэн когда-либо был таким человеком?
Из-за их присутствия старшая императрица-вдова велела няне Ци заранее подготовить ужин и оставила Хуо Юньхэна с Хуо Юньчжанем, планируя после еды прогуляться с Таотао, чтобы переварить пищу.
Но едва они начали ужин, как из павильона Чжанхань прибежал посыльный.
— Раб кланяется старшей императрице-вдове и регенту! — запыхавшись, доложил он с тревогой в голосе.
Старшая императрица-вдова нахмурилась:
— В чём дело?
— Императрица-мать велела обоим принцам немедленно явиться в павильон Цининь!
http://bllate.org/book/9594/869805
Готово:
