На следующий день, едва пробил пятый ночной час, Цюйюэ тут же вскочила с постели.
Она, опираясь на смутные воспоминания вчерашнего дня, прошла от чердака к восточному двору. Старый управляющий как раз распоряжался делами на новый день и слегка опешил, увидев её фигуру.
Цюйюэ подбежала к нему с радостной улыбкой:
— Доброе утро, управляющий!
— Девушка Цюйюэ, а вам что нужно?
— Его Высочество велел мне теперь прислуживать наследнице Юнъаня. Хотела узнать, в каком дворе живёт госпожа?
— Прямо здесь.
Лицо Цюйюэ мгновенно вытянулось. «Разве это не…» — двор Его Высочества?
Она не договорила, но, поймав взгляд управляющего, вовремя прикусила язык. Внутри же у неё всё заволновалось.
— Его Высочество и госпожа ещё не проснулись. У вас, верно, нет пока своего помещения? Как только придёт Чуньсяо, она проводит вас, чтобы вы оставили свои вещи.
Сказав это, управляющий заспешил по своим делам.
Цюйюэ немного подождала, и вскоре появилась Чуньсяо. Та отвела её во внутренний двор и помогла разместить багаж.
Едва начало светать, Хуо Яньчжэн уже собирался вставать. Му Таотао, лёгшая спать рано, проснулась сразу, как только он пошевелился.
— Доброе утро, дядюшка, — пробормотала она, прищурив глаза, будто бы хотела ещё поваляться.
Хуо Яньчжэн, уже почти севший, снова опустился на подушки:
— Проснулась?
— Ещё нет, — ответила она, не открывая глаз.
Хуо Яньчжэн взглянул на её нахмуренное личико и слегка ущипнул за щёку:
— Дядюшка знает, что ты ещё не проснулась. Не хмурись так.
Она хихикнула, распахнула глаза и, завернувшись в одеяльце, перекатилась прямо к нему:
— Теперь проснулась! Но на улице так холодно!
— Надо тепло одеваться, а то простудишься, — мягко сказал Хуо Яньчжэн.
Цюйюэ и Чуньсяо стояли за дверью и отчётливо слышали их разговор. Сердце Цюйюэ сжалось от тревоги: Му Таотао ещё не исполнилось и двенадцати лет…
Чем больше она думала об этом, тем бледнее становилось её лицо.
Наконец внутри объявили, что встают. Чуньсяо первой отдернула занавеску и вошла внутрь, за ней последовали служанки для умывания. Цюйюэ тоже вошла.
Увидев, что Му Таотао действительно спала в постели Хуо Яньчжэна, она едва сдержала эмоции. Подойдя ближе, заметила две отдельные постели с небольшим промежутком между ними — и лишь тогда её тревога немного улеглась. Лицо её снова озарила учтивая улыбка.
Хуо Яньчжэн уже переоделся и умылся. Цюйюэ помогала Му Таотао одеваться и, якобы случайно, заглянула под воротник и рукава платья. Убедившись, что на теле девочки нет следов, она наконец вздохнула с облегчением, и улыбка её стала естественной.
Чуньсяо, поправляя постель, краем глаза заметила, как Цюйюэ осматривала тело наследницы под предлогом переодевания. Вспомнив вчерашние наставления Хуо Яньчжэна, она немного успокоилась. Если всё ради блага госпожи — не беда. Гораздо страшнее, если за этим скрывается злой умысел. Тогда беды не миновать.
Цюйюэ выбрала для Му Таотао наряд из розовато-гранатового платья, с нижним бельём цвета белой груши и поверх — светло-розовой кофточки. Такой скромный наряд вызвал лёгкое недовольство у Хуо Яньчжэна, но Му Таотао, глядя на своё отражение в зеркале, явно была в восторге от этого нежного образа и широко улыбалась.
— Какую причёску сегодня сделать, госпожа? — спросила Цюйюэ.
Му Таотао закрутила глазами, явно колеблясь, и долго не могла решить. Видя её замешательство, Цюйюэ предложила:
— Может, я просто сделаю одну? Если не понравится — переделаю.
— О да, да! — закивала Му Таотао.
Цюйюэ улыбнулась, взяла расчёску и аккуратно распустила густые чёрные волосы девочки. Разделив их ровно пополам у затылка, она начала плести косы.
Процесс занял некоторое время. Получилась причёска, напоминающая двойной пучок, но с лёгкими отличиями — более изящная и в то же время игривая.
Му Таотао с восторгом разглядывала себя в зеркале. Она потрогала шёлковые ленточки, свисающие у висков, и глаза её засияли от радости.
Цюйюэ стояла позади, глядя на неё с нежностью.
Му Таотао увидела отражение Цюйюэ в зеркале и на миг замерла — они показались ей удивительно похожими. В этот момент она поняла причину того странного чувства знакомства вчера.
Но Цюйюэ ещё больше напоминала её тётю — Му Ванцюй.
Цюйюэ… Му Ванцюй…
Му Таотао задумалась. Цюйюэ, заметив, что госпожа уставилась на неё, тихо спросила:
— Вам нравится? Тогда пойдёмте умываться.
Му Таотао очнулась и весело кивнула:
— Очень нравится! Пойдёмте умываться.
После туалета они отправились завтракать. Хуо Яньчжэн, увидев Му Таотао в этом розовом облачке, недовольно нахмурился.
Но, глядя на её весёлые прыжки и счастливую улыбку, ничего не сказал.
Чуньсяо, занятая своими делами, всё же не сводила глаз с Цюйюэ и Му Таотао. И когда она уловила выражение лица Цюйюэ при виде счастливой наследницы, её поразило сходство их улыбок — особенно в глазах. Они были до жути похожи.
Принцесса Цзяжоу умеет выбирать людей.
Прошло несколько дней, и Му Таотао уже привыкла к Цюйюэ. Та заботилась о ней с невероятной тщательностью. Хуо Яньчжэн нанял прежнего учителя Му Таотао, и теперь днём она не могла бездельничать — приходилось слушать лекции.
Как и все дети, любящие играть, Му Таотао засыпала, едва учитель начинал говорить. Она ёрзала на месте, то и дело клевала носом.
Цюйюэ неизвестно откуда достала кислые мандарины. Едва она очистила один, кислый аромат заполнил всю комнату, и сон как рукой сняло.
Главное — чтобы не спала. Даже если ёрзает, хоть что-то слышит. Это уже лучше, чем ничего.
Старый учитель позже похвалил Му Таотао перед Хуо Яньчжэном и вскользь упомянул, что немалая заслуга в этом принадлежит служанке.
Хуо Яньчжэн терпеть не мог цитрусовые, поэтому в доме их никогда не держали. Лишь после расспросов Чуньсяо выяснила, что Цюйюэ сама сбегала за ними на рынок, причём в это время года цена на них была баснословной.
— Эта девушка Цюйюэ слишком щедра, — сказала Чуньсяо, доложив всё Хуо Яньчжэну.
Тот опустил доклад в руках, и его тёмные глаза окутала ледяная дымка:
— Сходи в казначейство, возьми денег и передай Цюйюэ. Скажи, что впредь всё, что нужно для госпожи, она должна брать у тебя.
Чуньсяо поклонилась, но, наблюдая за выражением лица Хуо Яньчжэна, замялась.
— Говори, если есть что сказать, — произнёс он.
Чуньсяо подняла на него глаза, помолчала и осторожно сказала:
— За эти дни я наблюдала за девушкой Цюйюэ. Она отлично заботится о госпоже. Похоже, других намерений у неё нет.
Хуо Яньчжэн приподнял бровь:
— Женщина, подаренная третьей принцессой, попав во дворец, ни разу не приблизилась ко мне, даже взгляда не бросила. Всё внимание — маленькой наследнице. Ты сама сказала: купила мандарины, не моргнув глазом. Она ведь всего лишь служанка из дома увеселений. Откуда у неё такие деньги? Зачем ей это?
Чуньсяо онемела. Она сжала губы, вспомнила о том поразительном сходстве и снова взглянула на Хуо Яньчжэна. Но вопрос, вертевшийся на языке, показался ей слишком дерзким, и она проглотила его.
— Будет видно, человек она или призрак, — сказал Хуо Яньчжэн.
Время текло, и вот наступила зима. В столице выпал первый снег этого года — крупные хлопья падали без остановки. Му Таотао присела у входа и не отрывала глаз от снежного вихря. Если бы не Хуо Яньчжэн, наблюдавший сзади, она уже каталась бы по двору.
Цюйюэ и Чуньсяо стояли рядом с ней. Хуо Яньчжэн строго велел: играть в снегу можно только после того, как он прекратится.
Кончик носа Му Таотао покраснел от холода. Она шмыгнула носом, но Цюйюэ, уговаривая её зайти в дом, не добилась ничего — та капризно вильнула плечами.
Хуо Яньчжэн, услышав их разговор, нахмурился и холодно бросил:
— Му Таотао, заходи!
Та высунула язык, моргнула и, услышав от Цюйюэ: «Быстрее, Его Высочество сердится», неохотно оторвалась от снежного зрелища и зашагала в дом.
Цюйюэ и Чуньсяо переглянулись и улыбнулись.
Едва Му Таотао вошла, как прибыл гонец из резиденции принцессы Чунхуа с приглашением.
Письмо вручили Чуньсяо — оно было адресовано наследнице Юнъаня. В нём сообщалось, что завтра состоится церемония совершеннолетия наследницы Минчжу, и её просят почтить своим присутствием.
Хуо Яньчжэн взял письмо. Он и думать не хотел, чтобы приглашение отправили именно сегодня на завтрашнее событие. Наверняка истинная цель — не сама церемония, а желание третьей принцессы увидеть Му Таотао.
Он взглянул на девочку:
— Хочешь пойти?
Му Таотао покачала головой:
— Я с Минчжу не очень дружу. Не пойду.
Хуо Яньчжэн кивнул и передал письмо Чуньсяо. Та, поймав его взгляд, осторожно спросила:
— А может, спросить у госпожи Вэй, идёт ли она?
Глаза Му Таотао загорелись:
— Верно! Если Юньси пойдёт — я тоже! Я уже несколько дней её не видела.
— Прикажете послать узнать?
Му Таотао кивнула, и Чуньсяо поспешила исполнить поручение.
Последние два месяца Хуо Яньчжэн был чрезвычайно занят. Вэй Вэньюй, наконец, нашёл финансовые записи времён предыдущей династии. Вместе с чиновниками из Министерства финансов они два дня и две ночи анализировали данные о налоговых поступлениях в период расцвета торговли. В конце концов Вэй Вэньюй и Сюй Хунчан поняли замысел Хуо Яньчжэна.
Вооружившись этими записями и расчётами, они срочно явились к нему для обсуждения. Позже на заседании Сюй Хунчан представил доклад о возобновлении торговых связей с соседними государствами. Большинство выступили против — за последние годы было слишком много войн, и восстановление торговли казалось невозможным.
Тогда Вэй Вэньюй продемонстрировал доходы казны в эпоху расцвета торговли. Сейчас в казне не хватало средств, а деньги нужны были срочно — решение требовалось принимать любой ценой.
Хуо Яньчжэн получил от старой матроны из рода Се в Чэньцзюне список тайных агентов богатых купцов из других стран, оставшихся в Цинском государстве. Он организовал переговоры, и те отправили послания своим хозяевам. Почуяв запах прибыли, те охотно подключились. Одновременно были сформированы дипломатические миссии для поездок в другие страны — двойной удар.
Эти два месяца Хуо Яньчжэн не вылезал из работы, и лишь пару дней назад ему удалось собрать две срочные суммы. Сегодня, из-за снегопада, он наконец позволил себе отдохнуть дома.
Он сидел на мягком диване у жаровни. Му Таотао, замёрзнув у двери, протянула ладони прямо над углями. Хуо Яньчжэн слегка нахмурился:
— Подойди сюда. Так ты потом будешь страдать.
Она не хотела вставать, но медленно поползла к нему на попе. Хуо Яньчжэн смотрел на эту ленивую картину с нежностью и, не вставая, подхватил её и усадил рядом.
Му Таотао рухнула ему на колени и глуповато ухмыльнулась.
Настроение Хуо Яньчжэна улучшилось. Он взял её холодные руки в свои большие тёплые ладони.
Через мгновение руки девочки согрелись. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом — глубоким, загадочным, с лёгкой усталостью в уголках.
В её сердце мелькнуло странное чувство.
Хуо Яньчжэн смотрел на неё и вспомнил о завтрашней церемонии. Он тихо позвал:
— Таотао.
— Да? — отозвалась она.
— Дядюшка хорошо к тебе относится?
— Конечно! — без тени сомнения ответила она.
Хуо Яньчжэн слегка улыбнулся:
— Тогда ты не должна уходить от дядюшки тайком.
Трудно представить, что обычно холодный, как дух меча, регент…
http://bllate.org/book/9594/869797
Готово:
