Му Таотао и Вэй Юньси, увидев, как вернулись старшая императрица-вдова и Хуо Яньчжэн с мрачными лицами, переглянулись и, сославшись на усталость, попросили няню Ци отвести их умываться и ложиться спать.
Вэй Юньси только начала умываться, как за ней пришёл Хуо Яньчжэн.
Му Таотао вышла из комнаты и тихо произнесла:
— Дядюшка.
— Хочешь ещё пожить во дворце? — спросил он.
Му Таотао подняла на него глаза, не совсем понимая, зачем он задаёт такой вопрос.
Поразмыслив немного, она осторожно уточнила:
— Дядюшка разве не хочет забирать меня обратно?
Хуо Яньчжэн слегка нахмурился и потрепал её по торчащему хвостику:
— Старшая бабушка хотела оставить тебя во дворце на некоторое время, но дядюшка отказался.
Едва он это сказал, глаза Му Таотао загорелись. В тёплом свете её чёрные глаза казались особенно красивыми.
— Однако дядюшка сейчас подумал, что всё же стоит спросить тебя. Если хочешь жить со старшей бабушкой — оставайся во дворце. А если хочешь вернуться ко мне — завтра дядюшка приедет за тобой.
Она кивнула, и на лице её заиграла улыбка. В этой улыбке смутно угадывались черты давно ушедшей родственницы — неудивительно, что окружающие считали его намерения нечистыми. Они были до боли похожи.
Но никто не знал, что кроме внешнего сходства между Му Таотао и её тётей не было ничего общего.
Он уже не мог вспомнить, какие чувства владели им много лет назад, но теперь ясно осознавал: глядя на эту маленькую головастикшу, он будто забывал обо всех тревогах. Подумав об этом, он решил, что жениться необязательно — можно просто воспитывать ребёнка.
Му Таотао задумалась: если она вернётся в резиденцию, то Вэй Юньси не сможет остаться с ней. Её глазки забегали — явно что-то обдумывая. Хуо Яньчжэн спросил:
— Что случилось?
— Может, Си Си тоже поселится в резиденции? — спросила она.
Хуо Яньчжэн усмехнулся:
— Нет. Но дядюшка может дать ей знак резиденции — будете скучать друг по другу, пусть приходит в любое время.
Она подумала и решила, что этого достаточно. Сладким голоском сказала:
— Тогда дядюшка завтра точно должен приехать за мной!
Хуо Яньчжэн посмотрел на неё и почувствовал, что рука будто сама собой потянулась к ней: сначала погладил по голове, потом слегка щёлкнул по щечке. Прикоснувшись к её белоснежной мягкой коже, он вдруг понял чувства маркиза Чанъсиня.
— Хорошо, иди скорее умывайся и ложись спать. Как проснёшься — дядюшка уже будет здесь.
*
Несмотря на все опасения старшей императрицы-вдовы, Хуо Яньчжэн всё же увёз Му Таотао. Вэй Юньси отправилась вместе с ними.
Большой дворец Юншоу внезапно опустел и затих. Не видя двух девочек и не слыша их весёлого смеха, старшая императрица-вдова чувствовала невыразимую тоску.
Она велела няне Ци позвать двух вдовствующих императриц времён прежнего императора и устроила партию в бамбуковые карты.
Му Таотао попросила Хуо Яньчжэна отвезти Вэй Юньси домой. Сёстрам было невыносимо расставаться. Хуо Яньчжэн заранее подготовил знак резиденции и передал его Вэй Юньси, когда та выходила из экипажа.
Вэй Юньси удивлённо моргнула и недоумённо посмотрела на Му Таотао, долго не решаясь принять знак.
Хуо Яньчжэн сказал:
— Теперь Таотао будет жить в резиденции. Если захочешь навестить её — просто покажи этот знак.
— Правда? — обрадованно вырвалось у неё. Она схватила знак, широко распахнула глаза и, обняв Му Таотао, чмокнула её в щёчку. — Ура! Таотао, я приду к тебе завтра!
Хуо Яньчжэн, наблюдая за поцелуем, нахмурился и помрачнел.
Вэй Юньси почувствовала недобрый взгляд, сразу отпустила Му Таотао и, обернувшись, вежливо поблагодарила Хуо Яньчжэна.
Отправив Вэй Юньси домой, они направились прямо в резиденцию. Как только экипаж остановился у ворот, Му Таотао распахнула дверцу и собралась первой выйти.
Хуо Яньчжэн сзади предупредил:
— Осторожнее, не упади.
Она кивнула, уже высунув голову наружу, но замерла в изумлении: перед воротами стоял целый ряд красавиц, явно дожидавшихся возвращения Хуо Яньчжэна. Первая из них была в лёгкой вуали.
Их взгляды встретились, и Му Таотао показалось, что она где-то уже видела эту женщину.
«Ты больше не будешь тайком уходить от дядюшки».
Увидев, что Му Таотао застыла, не выходя из экипажа, Хуо Яньчжэн открыл окно кареты и увидел группу красавиц у ворот — особенно пристально он взглянул на первую, чьи брови и глаза вызвали у него холодную тень в глазах.
Раздался резкий щелчок — окно захлопнулось.
Му Таотао обернулась к Хуо Яньчжэну и увидела его нахмуренное лицо. Она промолчала и, ступив по подножке, сошла на землю.
Хуо Яньчжэн вышел вслед за ней. Женщина во главе группы грациозно поклонилась:
— Рабыня кланяется Его Высочеству регенту!
Хуо Яньчжэн сошёл с подножки и взял Му Таотао за руку. Увидев, что женщина всё ещё стоит на коленях, он холодно спросил:
— Откуда прибыла?
— Рабыня из Цинхэ, — ответила она, сохраняя прежнюю позу, будто готовая оставаться так до тех пор, пока регент не скажет «встань».
— Как зовут?
— Рабыню зовут Цюйюэ.
Услышав это, Хуо Яньчжэн презрительно фыркнул:
— Подними голову.
Женщина медленно подняла лицо. Её кожа была бела, как первый снег, а глаза — глубокие и томные, от одного взгляда в которые можно было потерять рассудок.
Му Таотао подняла на неё глаза и снова почувствовала странное знакомство. Хуо Яньчжэн бросил взгляд на девочку, затем обратился к женщине:
— Возвращайся туда, откуда пришла.
Женщина не двинулась, но лицо её мгновенно побледнело. Хуо Яньчжэн, не глядя на неё, повёл Му Таотао к воротам. Даже Таотао, хоть и была ещё молода, теперь поняла: кто-то прислал женщин регенту.
В голове у неё крутился взгляд той женщины — она точно где-то её видела.
Внезапно она остановилась и обернулась. Женщина всё ещё стояла на коленях, не поднимаясь.
Хуо Яньчжэн спросил:
— Что случилось?
Она не ответила, вырвала руку и подбежала к женщине:
— Где я тебя видела?
Цюйюэ, увидев вернувшуюся Му Таотао, в глазах её блеснули слёзы. Она слегка склонила голову:
— Рабыня впервые встречает наследницу Юнъаня. Приветствую Вашу светлость!
Му Таотао смотрела на неё и чувствовала странное беспокойство:
— Вставай, так ведь устаёшь.
— Благодарю наследницу.
Цюйюэ поднялась. Му Таотао переводила взгляд с неё на Хуо Яньчжэна, стоявшего на ступенях у ворот, и нахмурилась.
Она немного помолчала, потом без слов подбежала к Хуо Яньчжэну. По её лицу было видно, что она что-то хочет сказать, но не решается. Хуо Яньчжэн приподнял бровь:
— Что? Она тебе понравилась?
Она кивнула. Хуо Яньчжэн цокнул языком, нахмурился, задумался на мгновение и повёл её в резиденцию.
У ворот их уже ждал старый управляющий. Хуо Яньчжэн приказал:
— Оставьте только первую. Остальных отправьте обратно.
Управляющий был слегка удивлён: раньше ни одна из присланных женщин даже порога не переступала. Сегодня же Его Высочество делал исключение ради наследницы Юнъаня.
Покачав головой, он тихо усмехнулся: регент и так уже нарушил ради неё множество правил. Видимо, будет нарушать и дальше.
*
Кабинет
Чуньсяо уложила Му Таотао спать и, убедившись, что та крепко заснула, приготовила чай и отнесла его в кабинет.
Хуо Яньчжэн спросил:
— Наследница уже спит?
Она аккуратно поставила чашку на стол:
— Да, наследница заснула.
— Тогда приведи ту женщину в соседнюю комнату.
Чуньсяо кивнула:
— Слушаюсь.
Старый управляющий поселил Цюйюэ в западном павильоне. В огромной резиденции ночью царила тишина. Свеча уже наполовину сгорела, но Хуо Яньчжэн всё не присылал за ней. Ей предстояло ещё подождать.
Она встала, обрезала догоревший фитиль, надела на светильник абажур и распахнула резное окно из сандалового дерева. Лёгкий ветерок коснулся лица, и она вспомнила, как в последний раз видела Му Таотао: тогда та была пухлым комочком, беленькой и милой с самого рождения. Прошло более десяти лет, и вот перед ней уже юная девушка.
Сегодня она наконец переступила порог резиденции — должно бы радоваться, но тревога не отпускала её сердце.
Она тихо вздохнула. Едва звук затих, как на лестнице послышались шаги. Она подавила волнение, закрыла одно окно и пошла открывать дверь.
Чуньсяо уже подняла руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась изнутри.
Чуньсяо удивилась: Цюйюэ всё ещё была одета, и причёска не тронута. Неужели она знала, что сегодня ночью регент вызовет её?
— Госпожа Цюйюэ ещё не ложилась? — спросила Чуньсяо.
Цюйюэ мягко улыбнулась:
— Ждала вас, сестрица Чуньсяо.
Чуньсяо на мгновение залюбовалась её улыбкой, потом опомнилась:
— Госпожа, Его Высочество зовёт вас.
Цюйюэ кивнула и вышла из комнаты, следуя за Чуньсяо вниз по лестнице.
Когда они пришли, Хуо Яньчжэн уже сидел за чаем. Окно было открыто, ветер колыхал пламя свечей.
Цюйюэ подошла и грациозно поклонилась:
— Рабыня кланяется Его Высочеству регенту!
Хуо Яньчжэн холодно смотрел на её изящную фигуру:
— Видимо, ты всё это время ждала, когда я тебя позову. Раз так, начинай рассказ.
Цюйюэ выпрямилась:
— Родители мои умерли, и меня взял на воспитание учитель. Я освоила музыку, шахматы, каллиграфию и живопись, стала чистой девой. Недавно в нашу обитель пришёл знатный гость, выкупил меня и привёз в столицу, чтобы подарить Его Высочеству регенту.
Она говорила прямо и просто, без малейшего кокетства или фальши. То, что обычно вызывает стыд, в её устах звучало естественно.
— Кто этот знатный гость? — спросил Хуо Яньчжэн.
— Принцесса Цзяжоу.
— Ещё что-нибудь?
— Принцесса желает одарить меня несметными богатствами, полагая, что, если я получу Ваше расположение, смогу шептать Вам на ухо и буду помнить её доброту. — Цюйюэ сделала паузу и добавила: — Однако я отдаю себе отчёт: таких богатств мне не удержать. Прошу лишь одного — оставить меня в резиденции, пусть даже в услужении.
Хуо Яньчжэн внимательно смотрел на неё, будто пытаясь проникнуть в самую суть. Наконец произнёс:
— С завтрашнего дня ты будешь служить наследнице Юнъаня. Согласна?
— Рабыня согласна.
Позже Чуньсяо провожала Цюйюэ обратно в павильон. По дороге Цюйюэ шла легко и радостно. Чуньсяо не выдержала:
— Госпожа Цюйюэ, вам не жаль?
Цюйюэ удивилась:
— Чего жалеть?
Чуньсяо улыбнулась:
— В резиденции до сих пор нет хозяйки. Даже если не стать женой или наложницей, быть ближе к Его Высочеству всё равно лучше, чем служанкой, разве нет?
Цюйюэ подняла глаза к небу. Полная луна висела высоко, в воздухе пахло цветущей корицей. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула:
— Конечно, никто не мечтает быть служанкой. Но если я покину резиденцию, моей жизни не будет цены. Жить — уже счастье. Не стоит мечтать о большем. К тому же, я никогда не стремилась к богатству. Так чего жалеть?
Чуньсяо кивнула:
— Я давно служу в резиденции. Если у вас возникнут вопросы — обращайтесь ко мне.
— Тогда не стану церемониться. Я ещё многого не знаю и, верно, буду часто беспокоить вас, сестрица.
— Не стоит благодарности.
Они шли и разговаривали, пока не добрались до павильона. Чуньсяо сказала:
— Дальше не пойду. Отдыхайте скорее, уже поздно.
— Спасибо, сестрица Чуньсяо.
Прощаясь, Цюйюэ уже поднялась по лестнице, но вдруг окликнула Чуньсяо:
— Забыла спросить: у меня будет жалованье?
Чуньсяо рассмеялась:
— Конечно.
И показала ладонь. Цюйюэ спросила:
— Пять монет?
Чуньсяо покачала головой:
— Две.
Цюйюэ обрадовалась: такого жалованья хватит, чтобы через некоторое время сшить Таотао новое платье.
Чуньсяо быстро вернулась доложить. Хуо Яньчжэн спросил:
— Как она отреагировала?
— Очень обрадовалась, — ответила Чуньсяо и добавила: — Но это показалось мне странным.
Хуо Яньчжэн кивнул:
— Следи за ней. Посмотри, чего она добивается.
— Слушаюсь!
http://bllate.org/book/9594/869796
Готово:
