Императрица Фу опустила глаза и медленно улыбнулась:
— Разве не осталась ещё я?
Эти слова, словно острый меч, пронзили сердце Хуо Юньци. Его сжатый кулак едва заметно дрогнул.
— Матушка угрожает Мне?
— Ваше Величество неправильно поняли. Просто мне трудно представить, что, если однажды моя жизнь окажется в руках врага, Вы тоже будете стоять в стороне!
Хуо Юньци тяжело закрыл глаза. Без него найдутся второй и третий принцы. Если императрица объединится с регентом и сменит императора — разве это будет трудно?
Он не осмеливался рисковать.
В ту же ночь Хуо Юньци издал новый указ: по делу маркиза Чанъсиня появились новые доказательства и остались невыясненные обстоятельства; предыдущий указ отменяется. Покойных посмертно реабилитируют после окончательного расследования, а наследнице Юнъаня восстанавливают титул.
Вскоре после оглашения указа Хуо Яньчжэн приказал вернуть принцессу Чанъинь и наследницу Чаньтин в их резиденции.
Императрица Фу взглянула на вернувшуюся Чанъинь. На ней остались лишь прежние ссадины от драки, новых ран не было, но девочка молчала, не отвечая на вопросы, и в её глазах застыли страх и робость — она будто превратилась в другого человека.
Увидев, как из жизнерадостной девочки получилось такое жалкое создание, императрица Фу возненавидела Хуо Яньчжэна всей душой.
Состояние наследницы Чаньтин было немного лучше: по крайней мере, она смогла обнять принцессу Цзяжоу и громко заплакать, после чего её уложили спать.
Когда Му Таотао узнала об указе Хуо Юньци, её разум оцепенел. Она не могла понять, что он этим хотел сказать.
Разве можно убить человека по ошибке? И потом просто объявить о реабилитации? Разве мёртвые воскреснут?
Ей нужно было немедленно найти Хуо Юньци и всё выяснить!
Вэй Юньси удерживала её:
— Не ходи! Ты хочешь спросить, неужели смерть твоего отца, брата, матери, бабушки и более ста человек из дома маркиза прошла даром?
Вэй Юньси затащила её обратно в комнату и тихо сказала:
— Не горячись. Похоже, дело связано с регентом. Принцесса Чанъинь тебя оскорбила, регент разгневался и заставил императора издать этот указ — в первую очередь ради тебя, ведь ты жива. Если это так, то идти к императору сейчас — всё равно что нарваться на гнев.
Му Таотао замолчала. Вэй Юньси смотрела на неё, несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но в итоге произнесла:
— Если всё именно так… неужели регент… ну, ты понимаешь… испытывает к тебе… особые чувства?
Даже если стараешься скрыть свои чувства, они всё равно проступят…
Мысли Му Таотао были полностью поглощены словами Вэй Юньси: «Регент разгневался и заставил императора издать указ — в первую очередь ради тебя, ведь ты жива».
А вот смысл последней фразы она совершенно не поняла. Глядя на яркое солнце за окном, она почувствовала тяжёлую тоску и подошла к окну, распахнув створки.
Вэй Юньси последовала за ней, и обе девушки, прижавшись друг к другу, выглянули наружу. Только тогда Му Таотао спросила:
— Что ты имела в виду под «особыми чувствами»?
Увидев чистый, наивный взгляд подруги, Вэй Юньси отвела глаза. Возможно, она ошиблась. Хуо Яньчжэну почти столько же лет, сколько её отцу, а Му Таотао ещё совсем юна.
Если Таотао поймёт, что имела в виду Вэй Юньси, та наверняка скажет, что та «бесстыдница». Лучше промолчать.
— Просто регент к тебе очень добр.
Му Таотао не заметила её неловкости. Вэй Юньси решила, что слишком увлеклась романтическими повестями, и ей нужно отвлечься.
Когда Хуо Яньчжэн подошёл, он увидел двух девушек, выглядывающих из окна. Их маленькие головки были украшены четырьмя круглыми пучками, перевязанными лентами, которые развевались на ветру.
Волосы им заплела старшая императрица-вдова — пожилая женщина, которой нечем было заняться, и она старалась сделать девочек как можно милее.
Хуо Яньчжэн собрался окликнуть их, но, заметив, что они о чём-то шепчутся, решил не мешать и направился к покою старшей императрицы-вдовы.
Увидев его, она обратилась к няне Ци:
— Скажи, неужели он не собирается возвращаться во дворец регента?
Няня Ци улыбнулась, поклонилась подошедшему Хуо Яньчжэну и ушла в покои за чем-то.
— Матушка устала от Меня?
— Нет-нет. Кстати, после ужина покажу тебе одну вещицу.
Она загадочно улыбнулась, но Хуо Яньчжэну от этого стало не по себе.
— Кстати, я почти закончил все дела. Возьму Таотао с собой во дворец регента.
Он произнёс это небрежно, сидя рядом. Старшая императрица-вдова посмотрела на него, не соглашаясь и не отказывая, и лишь спросила:
— Ты ей об этом сказал?
— Ещё нет. Только что видел, как она с госпожой Вэй шепчется у окна, не стал звать.
— Госпожа Вэй и вправду относится к ней как к родной сестре. Если ты заберёшь её во дворец регента, разве госпожа Вэй сможет последовать за тобой? Ей будет грустно.
Хуо Яньчжэн не подумал об этом. Он задумался на мгновение и сказал:
— Они обе будут жить за пределами дворца. Могут навещать друг друга в любое время. Ничего страшного.
Старшая императрица-вдова взглянула на него пронзительно и ясно.
Хуо Яньчжэн ещё немного посидел с ней, но, увидев, что Му Таотао и Вэй Юньси всё ещё не выходят, отправился за ними.
Он застал обеих спящих на кровати — девушки уже посапывали.
Хуо Яньчжэн беззвучно улыбнулся и вернулся обратно.
Увидев эту улыбку, старшая императрица-вдова подумала: «Неужели он похож на влюблённую девицу?»
Она пожалела о своём решении, но было уже поздно.
Му Таотао проснулась под вечер. Последние лучи заката проникали в окно, освещая пол, а пылинки в воздухе переливались, словно золото.
Она взглянула на спящую Вэй Юньси и тихонько толкнула её:
— Си-си, скоро стемнеет.
Вэй Юньси резко вскочила, протёрла глаза и, увидев, что вокруг ещё светло, пробормотала:
— Где тьма? Ты обманщица.
— Скоро стемнеет. Как мы уснули?
Вэй Юньси открыла глаза, сползла с кровати и начала обуваться:
— Я просто прилегла, а ты сразу заснула. Я последовала за тобой.
Они привели себя в порядок и вышли из комнаты.
Старшая императрица-вдова как раз велела няне Ци подать ужин и собиралась послать за ними, когда девушки сами появились.
После ужина на улице уже стемнело. Старшая императрица-вдова кивнула няне Ци, и та вскоре вынесла из внутренних покоев свиток. Развернув его на столе, она обнаружила несколько портретов красавиц.
Му Таотао и Вэй Юньси не понимали, зачем это. Лицо Хуо Яньчжэна потемнело.
— Таотао, — сказала старшая императрица-вдова, — помоги старой бабушке выбрать: кто из них красивее? Возьмём в жёны твоему дяде-регенту.
Му Таотао на мгновение замерла, затем подняла глаза на Хуо Яньчжэна. Тот тоже смотрел на неё — взгляд был сложным и неоднозначным. Вэй Юньси переводила взгляд с Таотао на регента и обратно. После нескольких таких движений Хуо Яньчжэн понял: в голове у этой девушки, вероятно, уже родились неприличные мысли о нём и Му Таотао.
Заметив, что регент смотрит на неё, Вэй Юньси отвела глаза, быстро заморгала, оперлась подбородком на ладонь и отвернулась к портретам перед Таотао, делая вид, что ничего не произошло.
Хуо Яньчжэн слегка прикусил губу, и настроение у него внезапно улучшилось. Он улыбнулся.
Му Таотао смотрела на портреты — все девушки были красивы. Она хотела показать их Хуо Яньчжэну, но, подняв глаза, увидела его улыбку.
«Он радуется, что скоро женится?»
Но ей самой почему-то стало не по себе. Ведь ещё недавно, когда старшая императрица-вдова говорила о свадьбе регента, она не чувствовала грусти.
Она продолжала смотреть на Хуо Яньчжэна, но мысли её уже унеслись далеко.
— Таотао, ты выбрала эту? — внезапно спросил Хуо Яньчжэн, возвращая её в реальность.
Она запнулась:
— Н-нет… не то.
Поймав в его глазах насмешливую искорку, она поняла, что он дразнит её, и, обернувшись к старшей императрице-вдове, сказала:
— Бабушка, пусть дядя сам выбирает себе жену.
С этими словами она, словно капризный ребёнок, сдвинула все портреты к Хуо Яньчжэну.
— Таотао права. Пусть дядя сам решает.
Хуо Яньчжэн, до этого лениво откинувшийся на спинку стула, выпрямился, когда портреты скользнули к нему. Он взял один за другим и стал внимательно их рассматривать.
Его кожа была белоснежной, пальцы — тонкими и изящными. Му Таотао молча наблюдала за ним.
Он медленно просмотрел все портреты, комментируя:
— Эта неплоха… Эта тоже хороша… Эта сойдёт…
С каждым его словом яркие, чистые глаза Му Таотао всё больше тускнели.
Ведь даже если ребёнок старается скрыть свои чувства, они всё равно проступают в глазах.
Старшая императрица-вдова давно привыкла к таким манерам Хуо Яньчжэна — скорее всего, ни одна из девушек ему не пришлась по душе, а он просто дразнит Таотао.
А вот Таотао сидела, стараясь сохранить спокойное выражение лица, широко распахнув глаза, и казалось, вот-вот расплачется.
Старшая императрица-вдова вздохнула с досадой и холодно сказала Хуо Яньчжэну:
— Все хороши? Тогда выбери одну в главные жёны, остальных — в наложницы и служанки, всех сразу забирай во дворец?
Хуо Яньчжэн не воспринял её слова всерьёз и, пристально глядя на Му Таотао, спросил:
— А как думаешь ты, Таотао?
От этих слов глаза Вэй Юньси вспыхнули. Её прежний бесцеремонный взгляд, скользивший между регентом и Таотао, снова появился!
Му Таотао же раздражённо подумала: «Зачем спрашивать меня? Женись на ком хочешь!»
Му Таотао молчала. Улыбка Хуо Яньчжэна тем временем становилась всё шире.
Вэй Юньси решила, что, судя по всему, что она прочитала во всех повестях своей седьмой тётушки, регент на восемьдесят процентов влюблён в её подругу.
Но она боялась и не осмеливалась говорить об этом вслух.
Видя, что Таотао молчит, она слегка потянула её за рукав.
— Пусть дядя сам решает. Я не знаю.
Хуо Яньчжэн, увидев её обиженный вид, широко улыбнулся:
— Так-так.
Он подвинул портреты обратно к старшей императрице-вдове и неспешно произнёс:
— Хотя все и хороши, но ни одна не нравится. Подожду, пока встречу ту, что придётся по сердцу.
Старшая императрица-вдова глубоко вздохнула, её взгляд стал недовольным. Она посмотрела на Вэй Юньси и Му Таотао, сидевших рядом, и встала из-за стола. Хуо Яньчжэн понял, что она рассердилась, но сегодняшний вечер почему-то был особенно хорошим.
Он не мог объяснить почему.
Он встал и последовал за ней.
Старшая императрица-вдова, увидев вышедшего за ней Хуо Яньчжэна, немного успокоилась и спросила:
— Ты окончательно решил не жениться?
— Нет, просто никто не подходит.
Заметив раздражение на лице старшей императрицы-вдовы, он смягчил тон:
— Разве Вы не говорили, что больше не будете этим заниматься? Почему снова…
Он оперся на красную колонну под навесом. Над внутренним двориком сияли звёзды — завтра, видимо, будет ясный день.
Старшая императрица-вдова бросила на него сердитый взгляд:
— Ты прекрасно знаешь, о чём речь.
Хуо Яньчжэн слегка нахмурился, как будто ему было всё равно:
— Вы всё ещё беспокоитесь о Таотао?
— А о ком ещё?
Он тихо рассмеялся, будто услышал нечто нелепое:
— Вы слишком много думаете. Мне сколько лет, ей сколько? Не думайте, будто я забрал её во дворец из-за каких-то старых обид. Это давние дела, я не настолько мелочен.
— Тогда почему…
Она не договорила, но Хуо Яньчжэн уже ответил:
— Просто в тот день почувствовал жалость. Ничего больше.
Старшая императрица-вдова уже не могла понять, говорит ли он правду. Она спросила строго:
— Что будет дальше? Ты собираешься держать её рядом всю жизнь?
Хуо Яньчжэн промолчал.
— Если ты так и не женишься, держать её рядом станет неприлично. Оставь её у меня. Когда вырастет, я найду ей хорошую партию.
Хуо Яньчжэн не согласился:
— Лучше я заберу её из дворца.
Почему?
Он не объяснил.
Старшая императрица-вдова почувствовала бессилие. С детства, когда он что-то решал, никто не мог его переубедить.
Она пошла на уступку:
— Оставить её у меня до совершеннолетия?
Хуо Яньчжэн промолчал — значит, не согласен. Если он не хочет оставлять её даже до совершеннолетия, сердце старшей императрицы-вдовы упало. Наверняка он что-то скрывает.
http://bllate.org/book/9594/869795
Готово:
