Хуо Яньчжэн вернулся в княжеский дворец далеко за третий ночной час — звук деревянных колотушек давно стих, и в прозрачной тишине над головой висел молодой месяц.
Разложив вещи, управляющий спросил:
— Закуски приготовлены. Ваше Высочество желаете сейчас перекусить или после омовения?
— Не нужно. Переоденусь и поеду во дворец.
Управляющий промолчал, думая про себя: раз такая спешка, значит, дело не терпит отлагательства.
Во дворце Юншоу старшую императрицу-вдову разбудила няня Ци.
— Владычица, Его Высочество вернулся.
Няня Ци подняла её, поддерживая под руку, и набросила на плечи плащ.
— Только что прибыл? — спросила старшая императрица-вдова.
— Говорят, только что прибыл, оставил вещи во дворце и сразу отправился сюда.
— Почему так поздно? — бормоча, старшая императрица-вдова сошла с ложа и вышла наружу.
Хуо Яньчжэн сидел в кресле-качалке и, казалось, немного похудел.
— Как прошла эта поездка? Удалось ли всё гладко?
— Благодаря своевременному письму от матушки всё прошло отлично.
Старшая императрица-вдова кивнула и села напротив него:
— Ты ел хоть что-нибудь? Может, пусть маленькая кухня что-нибудь приготовит?
— Вечером уже поел, сейчас не голоден.
— С Таотао всё в порядке? — спросил Хуо Яньчжэн. Лицо старшей императрицы-вдовы слегка изменилось.
— Ждала тебя всю ночь, но так и не дождалась. Заснула с грустью в сердце.
Сердце Хуо Яньчжэна больно кольнуло.
— Вы сказали ей, что я сегодня вернулся?
— Днём Вэй Юньси подралась с ней и принцессой Чанъинь, и наследницей Чаньтин в Саду Сотни Цветов. Когда пришла императрица забирать своих дочерей, я и упомянула об этом.
Лицо Хуо Яньчжэна потемнело.
— Она получила травмы?
— Немного царапин на коже, — ответила старшая императрица-вдова.
— Как вообще началась драка?
— Да всё из-за того указа, что недавно издал император.
Хуо Яньчжэн вспомнил содержание указа и мрачно спросил:
— Чанъинь стала оскорблять её этим указом?
— Да. Вэй Юньси вспылила — и началась драка.
Едва няня Ци договорила, Хуо Яньчжэн встал.
— Пойду взгляну на неё.
Старшая императрица-вдова смотрела ему вслед, но фразу «Она уже спит» проглотила.
Няня Ци поспешила за ним, взяв фонарь и надев на него абажур, чтобы свет был тусклым и не разбудил девочек.
Вэй Юньси спала внутри комнаты, повернувшись лицом к стене. Му Таотао лежала спиной к ней. Хуо Яньчжэн поднёс фонарь и увидел царапины на лице, шее и руках девочки. Кровь закипела в его жилах.
Он осторожно положил руку Му Таотао под одеяло и пригладил край покрывала, прежде чем выйти вместе с няней Ци.
Заметив мрачное выражение лица князя, няня Ци мягко сказала:
— Ваше Высочество, не беспокойтесь. Императорский врач осмотрел её — это лишь поверхностные раны, скоро всё заживёт.
Глаза Хуо Яньчжэна были ледяными. Няня Ци поняла, что её слова, вероятно, бессильны, и больше ничего не добавила.
— Пойдите вперёд, я последую за вами, — сказал Хуо Яньчжэн.
Няня Ци кивнула и ушла с фонарём. Лишь когда она скрылась из виду, Хуо Яньчжэн холодно бросил:
— Выходи!
Из-за крыши вниз метнулась Хунсяо и приземлилась во дворе. Хуо Яньчжэн стоял в тени и приказал:
— Приведи принцессу Чанъинь и наследницу Чаньтин связанными!
— Есть!
После ухода Хунсяо Фэнси бесшумно возник позади Хуо Яньчжэна.
— Ваше Высочество.
— Готовься, — приказал Хуо Яньчжэн.
Фэнси замялся. Хуо Яньчжэн обернулся:
— Что?
— Ваш слуга считает… это ведь детская ссора. Неужели стоит так поступать?
Хуо Яньчжэн презрительно фыркнул:
— Моего ребёнка можно унижать?
Фэнси промолчал. Хуо Яньчжэн помолчал и добавил:
— Я покажу пример. После этого их родители узнают, как следует воспитывать своих детей!
*
Чанъинь проснулась от жгучей боли в ранах. Она резко открыла глаза и обнаружила, что находится в воде, а руки и ноги связаны. Попыталась закричать — но голос не выходил. Она не могла ни двигаться, ни говорить. Страх охватил её.
Царапины на лице зудели, будто по ним ползают муравьи, и это было невыносимо. Возможно, она умрёт!
Прошло неизвестно сколько времени, когда снаружи послышались шаги. Она увидела, как кто-то вошёл с фонарём. Свет был тусклым, и она не могла различить черты лица, пока тот не подошёл ближе. Тогда она узнала Хуо Яньчжэна.
Она попыталась что-то сказать. По форме её губ Хуо Яньчжэн понял, что она просит его спасти её.
Он слабо улыбнулся — спокойно и доброжелательно, такой улыбки она никогда не видела на его лице за всю свою жизнь.
— Ну как, Чанъинь? — спросил он.
Чанъинь не могла говорить. Хуо Яньчжэн повернулся и повесил фонарь на стену.
— Дядюшка считает, что тебе слишком часто приходится говорить гадости. Лучше тебе больше не открывать рта.
Слёзы хлынули из глаз Чанъинь, и она отчаянно замотала головой. Хуо Яньчжэн наклонился и пристально посмотрел на неё:
— Ты, верно, не знаешь, Чанъинь: здесь, у дядюшки, тех, кто ругается, лишают языка; тех, кто бьёт, — отрубают руки; а тем, кто царапает лица, вырывают ногти.
Он произнёс это безразлично, и Чанъинь задрожала в воде.
Глядя на неё, Хуо Яньчжэн мрачно сказал:
— Сегодня ты ведь заявила, что не веришь, будто дядюшка осмелится тебя ударить? Так вот, дядюшка обязан это доказать.
С этими словами он с силой надавил ей на голову и погрузил в воду. В воде была налитая спиртовая настойка — раны защипало так, будто их жгут огнём. Чанъинь извивалась, но не могла пошевелиться.
Лишь спустя некоторое время Хуо Яньчжэн отпустил её и стряхнул капли воды с рук. Чанъинь смотрела на него, как на демона, не веря своим глазам. Крупные слёзы катились по её щекам.
— Ты всего лишь принцесса, — сказал он. — А наследница Юнъаня — мой ребёнок. А ты здесь… даже ничто!
Му Таотао приснилось, что Хуо Яньчжэн вернулся ночью и заглянул к ним в комнату.
Когда она проснулась, комната была пуста, рядом слышалось ровное дыхание спящей Вэй Юньси. Сквозь окно пробивался слабый свет. Она тихонько встала и вышла из комнаты — небо только начинало светлеть.
Едва она вышла за дверь, как увидела, что Хуо Яньчжэн входит во двор. Она подумала, что ей показалось, и потерла глаза. Но нет — он действительно шёл прямо к ней.
— Таотао, — окликнул он.
Му Таотао заморгала и побежала к нему:
— Дядюшка, вы вернулись?
Хуо Яньчжэн улыбнулся и предупредил:
— Беги медленнее, а то упадёшь.
Едва он договорил, как она споткнулась и, размахивая руками, полетела вперёд. Хуо Яньчжэн мгновенно бросился вперёд и поймал её в объятия.
Му Таотао думала, что упадёт носом в землю, но вместо этого оказалась в его руках.
Хуо Яньчжэн нахмурился:
— Я же сказал бежать медленнее. Разве дядюшка исчезнет?
Она хихикнула. Хуо Яньчжэн поднял её на руки и пробормотал:
— Какая же ты глупышка.
— Совсем нет! — возразила она.
Хуо Яньчжэн заметил царапины на её лице, лёгкую припухлость вокруг них, и в глазах его вспыхнул ледяной гнев. Он сделал вид, что ничего не знает, и тихо спросил:
— Как ты поранилась?
Му Таотао отвела взгляд, моргая во все стороны, и долго не отвечала.
— А? Не можешь рассказать дядюшке?
Тогда она вдруг оживилась и посмотрела на него:
— Мы с Юньси гуляли и упали в колючки. Вот и расцарапались.
Хуо Яньчжэн нахмурился ещё сильнее:
— Где эти колючки?
— Вон там, — сказала она, неопределённо махнув рукой.
— Где именно? — спросил он.
Му Таотао почувствовала, что он раскусил её ложь, и опустила глаза:
— Вон там...
— Тогда проводи меня туда, и я велю слугам выкорчевать эти колючки!
Лицо Му Таотао погасло. Вся радость исчезла. Она потёрла пальцы и тихо сказала:
— Дядюшка, я виновата.
— Я подралась. Лицо поранилось в драке.
Она подняла на него глаза, полные слёз, и крепко стиснула губы. Её обиженный вид заставил сердце Хуо Яньчжэна сжаться.
Он ласково погладил её по голове:
— Глупышка, раньше, когда тебя обижали, ты тоже так обманывала отца?
— Раньше я никогда не дралась, — тихо ответила она.
Хуо Яньчжэн подумал: маркиз Чанъсинь так её баловал, что она почти никогда не оставалась без присмотра взрослых. Откуда бы ей взяться возможности драться со сверстниками?
Он не стал допытываться дальше, а лишь сказал:
— Впредь, что бы ни случилось, рассказывай мне всё правду.
— Хорошо, — прошептала она.
Через некоторое время, убедившись, что он её не ругает, она вспомнила о Вэй Юньси и спросила:
— Дядюшка, вы не могли бы сказать отцу Юньси, чтобы он её не ругал?
Хуо Яньчжэн не ответил сразу, но она продолжила:
— Она дралась из-за меня. Весь день волновалась.
— Понял, — улыбнулся он про себя. Какая дружба у этих малышек! Позже он велел Фэнси передать Вэйской семье соответствующее распоряжение.
Вчера, как только принцесса Цзяжоу и наследница Чаньтин покинули дворец, новость о драке четверых детей разлетелась повсюду. Старшая госпожа Вэй переживала всю ночь: ведь против её внучки выступили принцесса и наследница, а Вэй Юньси, возможно, ударила сильнее всех.
Однако ранним утром в дом Вэй пришёл гонец из княжеского дворца и передал всего одну фразу: не ругайте Вэй Юньси за драку.
Без всяких пояснений. Старшая госпожа Вэй задумалась на мгновение — и улыбнулась.
*
На утренней аудиенции Хуо Яньчжэн не явился.
Вэй Вэньюй, глава Министерства чинов, обратился к Сяо Юю:
— Господин Сяо, как продвигается расследование дела маркиза Чанъсинь?
Лицо Сяо Юя потемнело. Он поднял глаза на Хуо Юньци, но прежде чем тот успел дать знак, Мэн Вэй, глава Императорской службы безопасности, ответил:
— Пока не найдено никаких доказательств, подтверждающих обвинение маркиза Чанъсинь в измене!
Вэй Вэньюй усмехнулся:
— Скажите, господин Мэн, сколько вам ещё нужно времени, чтобы найти неопровержимые доказательства?
Мэн Вэй не успел ответить, как Сяо Юй спросил:
— Господин министр так торопитесь?
— Не особенно, — ответил Вэй Вэньюй. — Однако пока доказательств нет, император будет нести позор за несправедливое убийство маркиза Чанъсинь. Неужели господин Сяо желает, чтобы Его Величество вечно носил это клеймо?
Сяо Юй онемел:
— Вы...
Чжоу Лан, стоявший рядом, спросил Вэй Вэньюя:
— Что вы имеете в виду, господин министр? Хотите установить нам срок?
Вэй Вэньюй ещё не ответил, как Мэн Вэй заявил:
— Все наши люди прочесали резиденцию маркиза вдоль и поперёк, но так и не нашли ничего стоящего.
Вэй Вэньюй погладил свою длинную бороду:
— То есть вы хотите сказать, что в ближайшее время не сможете представить веских доказательств?
Мэн Вэй насмешливо фыркнул:
— Трудно.
Вэй Вэньюй оглядел собравшихся министров и подал императору Хуо Юньци официальное прошение:
— Поскольку по делу недостаточно доказательств и обвиняемый не осуждён, прошу Ваше Величество отменить указ о конфискации имущества и казни семьи маркиза Чанъсинь!
При этих словах Хуо Юньци чуть не подскочил с трона. В истории никогда не было случая, чтобы министры требовали от императора отменить указ! Такое кощунство происходило прямо сейчас.
Ещё более кощунственно было то, что никто из придворных не выглядел удивлённым — даже те инспекторы, которые обычно ежедневно подавали доносы на кого-нибудь, теперь молчали.
Хуо Юньци сжал кулаки и долго не произносил ни слова.
Атмосфера в зале стала напряжённой. Через мгновение большинство чиновников опустились на колени:
— Прошу Ваше Величество отменить указ!
Те, кто ещё стоял, после долгого молчания также медленно преклонили колени.
Хуо Юньци молчал. Коленопреклонённые чиновники продолжали выкрикивать:
— Прошу Ваше Величество отменить указ!
Глядя на эту сцену, Хуо Юньци вспомнил вчерашнюю драку — как Чанъинь оскорбляла Му Таотао, называя её проституткой из борделя. Дом маркиза Чаньсинь уже конфискован, почти вся семья казнена. Жива осталась лишь несовершеннолетняя Му Таотао!
Неужели ради неё император должен пережить такое унижение и отменить свой указ?
Его дядюшка устроил настоящее представление!
Он хотел посмотреть, что сделает Хуо Яньчжэн, если он откажется. Убьёт ли его прямо здесь?
Как раз в тот момент, когда он собрался уйти, раздался шум у входа в зал управления делами. Люди императрицы и принцессы Цзяжоу требовали аудиенции.
Шум был таким сильным, что Хуо Юньци кивнул Фу Ляню, чтобы тот впустил их. Гонец вбежал в зал, крича:
— Ваше Величество! Принцессу Чанъинь и наследницу Чаньтин похитили! Императрица умоляет вас спасти их!
http://bllate.org/book/9594/869793
Готово:
