Уходя, старшая императрица-вдова бросила императрице Фу без особого тепла:
— Кстати, передай императору: регент возвращается сегодня вечером.
Наследница Юнъаня…
Во дворце Юншоу
Няня Ци увела Му Таотао и Вэй Юньси переодеться, заново причесала их и умыла прохладной водой.
Врач прибыл очень быстро — когда девушки вышли, он уже ждал в павильоне.
Старшая императрица-вдова сидела на стуле, сурово нахмурившись. Му Таотао и Вэй Юньси переглядывались, не осмеливаясь издать ни звука.
Няня Ци прекрасно знала: её госпожа лишь прикидывается строгой. Ведь ещё недавно, увидев обеих в таком жалком виде, она чуть не расплакалась от жалости.
Му Таотао подвела Вэй Юньси к врачу и тихо сказала:
— Сначала посмотрите, всё ли в порядке с её лодыжкой.
Врач взглянул на старшую императрицу-вдову; та молча кивнула. Тогда он осторожно ощупал лодыжку Вэй Юньси — кость не была вывихнута, но после долгой ходьбы немного опухла. Придётся ещё несколько дней поберечь ногу.
— Кость цела, просто от долгой нагрузки снова опухла. Нужно пару дней помазать спиртовой настойкой и перевязывать компрессами — тогда всё пройдёт.
Услышав, что всё в порядке, Му Таотао с облегчением выдохнула. Вэй Юньси тут же тихонько проговорила:
— Я же говорила, что ничего страшного нет.
Едва эти слова сорвались с её губ, как старшая императрица-вдова метнула в неё такой взгляд, будто бросила нож. Вэй Юньси высунула язык и опустила голову.
Раз с костями всё в порядке, остальные повреждения оказались лишь поверхностными царапинами. Врач аккуратно обработал раны и присыпал их чёрным порошком.
Когда врач ушёл, старшая императрица-вдова обратилась к няне Ци:
— Принеси медное зеркало, пусть эти две мастерицы драк посмотрят, во что они превратились.
Няня Ци улыбнулась и действительно принесла большое медное зеркало.
Вэй Юньси взглянула на своё лицо и шею — новые царапины, покрытые чёрным порошком, превратили её в настоящего полосатого котёнка. Она чуть не расплакалась от собственного уродства.
Му Таотао выглядела не лучше: несколько глубоких царапин на щеках, тоже посыпанных чёрным порошком, делали её похожей на кота с угольной мордой. Но, встретившись в зеркале глазами, подруги не выдержали и расхохотались.
— Таотао, ты теперь такая уродина! Прямо как тот чёрный кот, что всегда сидит под стеной у нас дома!
— А сама-то разве не такая же? Не надо только на меня сваливать!
Вэй Юньси залилась смехом:
— Конечно, я тоже похожа, но ведь я не стану говорить, что сама уродлива, как тот чёрный кот!
Старшая императрица-вдова наблюдала за ними и невольно улыбнулась. Юность — время простых и искренних чувств. Можно вместе плакать и смеяться, драться и быть уродливыми, но главное — быть рядом, несмотря ни на что.
— Ну что, мои чёрные котята, не больно ли вам? — спросила она громко.
Две хитрушки переглянулись, поспешно отложили зеркало и подбежали к старшей императрице-вдове.
— Бабушка, мы больше так не будем! Простите нас, пожалуйста! — хором выпалили они, будто репетировали этот момент сотни раз.
— Му Таотао, начинай первая. За что именно ты себя накажешь? — строго спросила старшая императрица-вдова, называя её полным именем.
Сердце Таотао екнуло — дело пахнет бедой. Но если хорошенько подумать, где же её вина? По правде говоря, она не чувствовала себя виноватой… Хотя, конечно, что-то она сделала не так.
— Я не должна была драться.
— И что ещё? — не отступала старшая императрица-вдова.
— Юньси ещё не до конца оправилась от травмы, а я не защитила её как следует, — пробормотала Таотао.
Старшая императрица-вдова подняла на неё взгляд и медленно произнесла:
— Знаешь, что я всегда говорила твоему дяде, когда он был ребёнком?
Таотао замерла в ожидании. Юньси тоже вытянула шею, чтобы ничего не пропустить.
— Я ему говорила: «Если не уверен в победе — не дерись. Если решил драться — обязательно выигрывай. А если ввязался в драку и проиграл — даже не возвращайся домой!»
— Так вы сегодня победили или нет?
Му Таотао посмотрела на Юньси. Та неуверенно ответила:
— Думаю… победили?
Старшая императрица-вдова указала на их лица:
— По вашим полосатым мордашкам видно — вы проиграли. Победитель не выходит из боя с царапинами. Убить тысячу, потеряв восемьсот своих — это не победа, а обмен жизнями. Поняли?
Юньси и Таотао широко раскрыли глаза и переглянулись. Такой подход к обучению был совсем не похож на привычные родительские наставления. Можно так?
— Поняли! — хором ответили они.
Но Вэй Юньси посмотрела на Таотао и украдкой начала подмигивать. Ей очень хотелось спросить: «А регент никогда не проигрывал в драках?», но решимости не хватило.
Таотао нахмурилась, словно уловив намёк, и спросила старшую императрицу-вдову:
— А дядя… Он в детстве хоть раз проигрывал в драке?
Старшая императрица-вдова усмехнулась:
— Ни разу!
Эти два слова ударили в уши Юньси сильнее любого боевого клича. Теперь понятно, почему нынешний регент так грозен — он с детства не знает поражений!
**
Во дворце Юншоу царила гармония, но в павильоне Чжанхань крышу чуть не снесли воплями принцесса Чанъинь и наследница Чаньтин.
Императрица Фу вызвала врача, раны промыли и присыпали тем же чёрным порошком.
Как только лекарь нанёс мазь, Чаньтин ткнула пальцем в Чанъинь:
— Ты теперь такая уродина!
Принцесса Чанъинь славилась своей красотой. Все при дворе называли её первой красавицей Поднебесной, и никто никогда не осмеливался сказать ей «уродина». Она не поверила, схватила зеркало — и ужаснулась: да, она действительно ужасна! Взглянув на Чаньтин, которая выглядела не лучше, принцесса заявила:
— Ты куда уродливее меня! И такая некрасивая, а теперь ещё и шрамы останутся — тебя точно никто не возьмёт замуж! Отправят в монастырь служить богине!
Чаньтин не стерпела:
— Это тебя отправят в монастырь! Ты думаешь, тебе правда кто-то скажет, что ты красива? Все просто льстят тебе!
Они тут же вцепились друг другу в волосы, плача и крича так громко, что у императрицы закружилась голова. Она уже начинала злиться на принцессу Цзяжоу: если бы та сегодня не привезла свою дочь ко двору, этой драки в Саду Сотни Цветов не случилось бы.
Царапины на лице Чанъинь — сколько дней понадобится, чтобы зажили? А до тех пор она будет устраивать истерики каждый день!
А ведь проблемы с Хуо Юньци уже довели императрицу до белого каления. И вот теперь ещё эта драка!
— Хватит реветь! — вдруг заорала императрица.
— Если проиграли — чего ревёте?!
Плач мгновенно оборвался. На лицах застыли крупные слёзы, ресницы были мокрыми.
— Сегодняшним служанкам — по двадцать ударов палками и отправить в прачечную! Лишить трёхмесячного жалованья! Как вы могли допустить, чтобы принцессу избила дочь изменника!
Принцесса Цзяжоу, услышав, что Чаньтин и Чанъинь подрались с наследницей Юнъаня, поспешила из покоев старшей императрицы-вдовы. Подойдя к павильону Чжанхань, она как раз услышала гневный окрик императрицы и нахмурилась.
— Не стоит срывать злость на детях! Та девчонка использовала имя регента, чтобы запугать служанок — и это вполне объяснимо, — сказала она, входя в павильон.
Лицо императрицы стало ещё мрачнее.
Чаньтин, увидев мать, бросилась к ней и зарыдала в её объятиях. Принцесса Цзяжоу ласково прижала дочь, но, заметив царапины на лице и руках, нахмурилась.
Императрица холодно усмехнулась:
— Ваш брат рано ушёл из жизни, оставив нас с сыном одних на милость судьбы — и нас действительно легко обидеть. Но вы, принцесса, совсем другое дело: у вас есть поддержка старшей императрицы-вдовы, а регент — ваш родной брат. Так что разбираться с обидчиками ваших детей — это ваша забота.
Услышав упоминание старшей императрицы-вдовы, лицо Цзяжоу исказилось. Всем в дворце было известно: старшая императрица-вдова при смерти.
Высокая честь — быть старшей императрицей-вдовой, но она бессильна была спасти своего сына от преждевременной смерти. А теперь её внук на троне — лишь марионетка в чужих руках.
Цзяжоу всю жизнь ненавидела ту женщину, что сейчас живёт в роскоши и почёте, хотя даже не имеет права быть похороненной рядом с императором.
Только что вернувшись из покоев старшей императрицы-вдовы, Цзяжоу кипела от злости. Если бы её брат прожил ещё немного дольше или если бы императрица выбрала для Хуо Юньци достойную невесту, всё было бы иначе.
Выслушав насмешку императрицы, Цзяжоу стиснула зубы и твёрдо произнесла:
— За справедливость для моей дочери и принцессы я сама позабочусь. Раз вы помните, что мой брат умер молодым, надеюсь, вы также помните, что старшая императрица-вдова — ваша свекровь. Как следует исполнять свой долг перед ней, вы, конечно, знаете. Но если вдруг забыли — не возражаю, чтобы Цензорский суд напомнил вам об этом!
Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла, крепко держа за руку дочь.
Императрица смотрела ей вслед, дрожа от ярости, и со звоном швырнула на пол фарфоровую чашу.
Цзяжоу, услышав звон разбитой посуды, лишь холодно усмехнулась.
Чаньтин шла рядом, всё ещё всхлипывая, погружённая в страх, что теперь она такая уродина, что её никто не возьмёт замуж.
Цзяжоу раздражённо вздохнула, но, вспомнив, что дочь всегда была её любимцем, сдержалась:
— Не реви. Через несколько дней всё заживёт. Почему ты опять такая глупая? При тебе же были служанки — зачем лезть вперёд?
Чаньтин обиженно всхлипнула:
— Я не лезла! Это Чанъинь меня толкнула вперёд!
Цзяжоу посмотрела на дочь с досадой:
— Она толкнула — а ты не могла увернуться? Всё меньше ума с каждым днём, прямо как её мать!
— Это она первой назвала наследницу Юнъаня проституткой из борделя! Из-за этого Юньси и разозлилась.
Цзяжоу на мгновение замолчала, потом с горечью сказала:
— Ну, в общем-то, она не соврала. Наследницы Юнъаня больше не существует.
— Но если она уже не наследница, зачем дядя привёз её ко двору? — спросила Чаньтин, не понимая.
Детская наивность ударила Цзяжоу прямо в сердце. Да, Хуо Яньчжэн — тоже её брат, но между братьями огромная разница.
Хуо Чанфэн был её родным братом по матери, они с детства были неразлучны. А Хуо Яньчжэн — нет. Даже с принцессой Цзиншу, несмотря на то что они не родные сёстры, удавалось сохранять хотя бы внешнее согласие, называя друг друга «сестра».
А Хуо Яньчжэн? Как он её называл?
«Третья принцесса», «принцесса Цзяжоу».
За всю жизнь она не встречала человека холоднее его.
Но самое странное — этот ледяной человек оказался способен любить. Ради этой женщины он готов был отказаться от всего. Цзяжоу тогда ревновала до безумия. Когда та умерла, она неделю праздновала у себя в резиденции.
Прошло столько лет — она почти забыла ту историю.
Когда узнала, что Хуо Яньчжэн спас Му Таотао, она решила: это просто демонстрация недовольства Хуо Юньци. Но теперь, когда Таотао живёт при старшей императрице-вдове, всё изменилось.
Цзяжоу почти уверена: Хуо Яньчжэн оставил девочку из-за той женщины. И в её голове уже зрел план… Она даже улыбнулась, уводя дочь прочь.
*
После ужина Му Таотао уселась с Вэй Юньси на галерее.
Юньси решила последовать совету старшей императрицы-вдовы и вместе с Таотао проанализировать сегодняшнюю драку, чтобы в следующий раз точно победить.
Но Таотао выглядела рассеянной. Она всё ещё думала о словах старшей императрицы-вдовы: «Регент возвращается сегодня вечером». Наверняка он заглянет во дворец, чтобы проведать её?
Заметив её отсутствие духа, Юньси тоже потеряла интерес и вздохнула:
— Жаль, что сегодня не было брата. Он бы одной попой придавил обеих! Мы бы точно не пострадали.
Таотао рассмеялась:
— Вот это было бы катастрофа!
— Если папа узнает, что я избила принцессу и наследницу, мне точно не поздоровится! А ты как думаешь — регент будет ругать тебя за драку?
Таотао задумалась, потом покачала головой:
— Не знаю. Перед отъездом он велел мне быть послушной… А драка — это уже не послушание.
— Ой, всё! Нас обоих отругают! Как же нам не везёт! — причитала Юньси, прислоняясь головой к плечу Таотао и прижимая её голову к себе.
Они ждали и ждали, но, сколько ни смотрели в темноту, Хуо Яньчжэн так и не появился.
Старшая императрица-вдова уже звала их спать, а Таотао всё ещё прятала в сердце разочарование, прежде чем провалиться в сон.
http://bllate.org/book/9594/869792
Готово:
