— Дядя хочет найти повод?
— Хочу.
Му Таотао помолчала немного и тихо сказала:
— Я тоже хочу.
— Я знаю: они считают меня наивным ребёнком и хотят превратить в своё оружие.
— Всю жизнь папа баловал меня без меры — из-за этого я не выношу боли и не умею терпеть. Но это ведь не значит, что я не справлюсь! Кто знает, получится или нет, если даже не попробовать?
— Надеюсь, дядя не станет обманывать меня, как эти люди.
Хуо Яньчжэн молча выслушал её, кивнул и после недолгой паузы спросил:
— Когда у Таотао день рождения?
— Двадцатого числа двенадцатого месяца.
— Осталось всего два-три месяца. Как отметишь двенадцатилетие, Таотао уже не будет маленькой девочкой.
Услышав это, она опустила голову и еле слышно прошептала:
— Хотелось бы, чтобы папа был рядом…
Хуо Яньчжэн погладил её по голове.
— У дяди ты можешь оставаться ребёнком всю жизнь. Спи.
Му Таотао юркнула под одеяло. Хуо Яньчжэн подтянул край, встал, опустил полог кровати и лёг сам.
Ночью ей ничего не снилось. Проснулась она на рассвете, когда небо только начинало светлеть. Хуо Яньчжэн ещё спал. Она осторожно, на цыпочках, сошла с кровати.
Откинув занавеску, увидела, что Чуньсяо уже дожидается у двери. Та, словно прочитав её мысли, тихо спросила:
— Господин ещё не проснулся?
— Нет. Пойдём умываться в соседнюю комнату.
Чуньсяо раньше служила при Хуо Яньчжэне, но когда Му Таотао переехала в его двор, он перевёл Чуньсяо к ней. Девочка побоялась жить одна в отдельном дворике и вернулась в главные покои — вместе с ней вернулась и Чуньсяо.
После умывания, так как было ещё рано, Чуньсяо провела её прогуляться по саду.
Когда солнце начало показываться над горизонтом, Чуньсяо отправилась распорядиться насчёт завтрака. Му Таотао осталась отдыхать во дворе. Лёгкий ветерок принёс с собой слабый запах лекарств. Она нахмурилась и как раз в этот момент заметила, что Чуньсяо возвращается через дальнюю арку.
— Кто-то недавно получил ранение?
Чуньсяо на миг замерла.
— Почему госпожа так спрашивает?
— Я почувствовала запах лекарства.
Чуньсяо подошла ближе, задумалась на мгновение и ответила:
— Разве господин не рассказывал вам?
— Что именно?
— В ту ночь, когда вас похитили, господин преследовал убийц и получил стрелу в плечо.
Она сделала паузу и добавила:
— Эти два дня он не спал ни минуты, разыскивая вас. Вчера вечером лекарь Ши сказал, что рана воспалилась.
Слушая Чуньсяо, Му Таотао будто онемела и пробормотала:
— Дядя так сильно волновался обо мне?
— Я служу при господине много лет, — ответила Чуньсяо, — но никогда не видела, чтобы он так тревожился за кого-то.
— Ты сказала… рана воспалилась?
Чуньсяо кивнула. Не дождавшись, пока та договорит, Му Таотао бросилась мимо неё прямо к спальне.
Чуньсяо бросилась следом, но не успела войти в покои, как Таотао выскочила обратно и взволнованно крикнула:
— Дядя в горячке! Быстрее зови лекаря!
Сердце Чуньсяо дрогнуло. Она немедленно послала слугу за Ши Куаном.
Голова Му Таотао гудела. Глаза её покраснели от слёз. Заметив медный таз и полотенце в передней комнате, она бросилась к ним.
— Что вы собираетесь делать, госпожа? — спросила Чуньсяо, подбегая.
Та резко обернулась:
— Нужна чаша холодной воды!
— Сейчас принесу! — воскликнула Чуньсяо и взяла у неё всё из рук.
Она вернулась очень быстро. Му Таотао намочила полотенце, отжала и положила на лоб Хуо Яньчжэна.
От холода тот вздрогнул и с трудом открыл глаза.
— Что это за глупости?
— У дяди жар. Так можно немного снизить температуру.
Чуньсяо, стоявшая рядом, добавила:
— Господин, я уже послала за лекарем Ши.
— Хорошо…
Му Таотао заметила, что губы Хуо Яньчжэна высохли и побелели, а голос стал хриплым.
— Чуньсяо-гугу, принеси, пожалуйста, горячей воды.
Это обращение заставило и Чуньсяо, и Хуо Яньчжэна нахмуриться одновременно. Чуньсяо, уловив выражение лица господина, поспешила сказать:
— Госпожа, зовите меня просто Чуньсяо.
Лишь тогда Хуо Яньчжэн слегка расслабил брови. Таотао же была слишком занята страхами за дядю и не заметила этой тонкой перемены.
Ши Куан прибыл быстро. Осмотрев рану и проверив пульс, подтвердил: действительно, началась лихорадка, нужно срочно сбивать жар.
Он быстро составил рецепт и отправил слугу за лекарствами. Всё это время Му Таотао молча стояла у изголовья кровати, крепко вцепившись в поручни. Хуо Яньчжэн давно заметил её состояние, но молчал, пока лекарь находился в комнате.
Когда Ши Куан вышел, он тихо произнёс:
— Подойди сюда.
Му Таотао подошла. В её глазах читались страх и тревога, которые невозможно было скрыть. Хуо Яньчжэн, не понимая детских чувств, спросил:
— Что случилось?
Она покачала головой.
— Дядя выздоровеет, как только примет лекарство?
— Да, как только выпью — сразу станет легче.
Она опустила голову, будто выдохнув с облегчением. Хуо Яньчжэн улыбнулся:
— Таотао переживала за дядю?
Она долго смотрела на него и наконец тихо сказала:
— Раньше у старшего брата родился ребёнок. Она была такой послушной, каждый день висла на мне… А потом однажды мама сказала, что у неё жар, и запретила мне её видеть. Потом… её больше не стало. Мама сказала, что она уехала к бабушке. Но я знала — она никогда не вернётся.
Хуо Яньчжэн смотрел на неё, не зная, грустит она или нет, нужно ли её утешать… Он чувствовал себя совершенно беспомощным.
Заметив его молчание, Му Таотао улыбнулась:
— Раньше я не понимала. Теперь поняла. Просто немного испугалась.
Хуо Яньчжэн взял её за руку и мягко сказал:
— Не бойся.
Взяв её руку, он заметил, что рукав платья промок почти наполовину.
— Почему рукав мокрый?
Она посмотрела на рукав, вскрикнула «ой!» и спрятала руку за спину, начав выжимать воду.
— Просто случайно намочила.
Хуо Яньчжэн взглянул на одеяло — на нём было несколько влажных пятен от её рукава. Вспомнив прохладное полотенце на лбу, он почувствовал тепло в груди.
— Иди к Чуньсяо, переоденься. Не простудись.
— Хорошо.
Раньше Хуо Яньчжэн слышал, как все говорят о том, что маркиз Чанъсинь оберегает свою дочь, наследницу Юнъаня, как зеницу ока — боится, что она разобьётся, если держать в ладонях, или растает, если положить в рот. Говорили, что кроме луны с небес он готов достать для неё всё, чего она пожелает.
Он никогда не мог понять этого. Но теперь, глядя на удаляющуюся фигурку девочки, которая весело топала по коридору, он вдруг начал понимать.
Из-за жара и раны Хуо Яньчжэн провалялся в постели более десяти дней.
Старшая императрица-вдова услышала, что Хуо Яньчжэн заболел, но сначала не придала этому значения. Однако, когда прошло уже много дней, а он так и не явился ко двору, она заподозрила, что скрывает от неё что-то серьёзное.
Поразмыслив, она спросила у своей доверенной няни Ци:
— Не правда ли, несколько дней назад он привёз в особняк ту маленькую наследницу Юнъаня?
Няня Ци ответила:
— Так и есть, ваше величество.
— Ей ведь ещё нет и двенадцати?
— Да, через два-три месяца исполнится двенадцать.
Услышав это, в голове старшей императрицы словно лопнула струна.
— В особняк!
Няня Ци не успела спросить причину, как уже следовала за стремительно вышедшей из дворца хозяйкой.
Они прибыли в особняк как раз после полудня.
Управляющий, увидев их, хотел послать слугу доложить, но старшая императрица остановила его:
— Зачем докладывать? Он целыми днями сидит здесь — разве я не имею права войти?
Её голос звучал сурово. Управляющий, склонившись в почтительном поклоне, ответил:
— Ваше величество, господин болен и лежит в спальне.
Когда они вошли в восточный двор, где жил Хуо Яньчжэн, управляющий бросил взгляд на старшую императрицу и тут же опустил глаза. Щёки его горели от стыда.
Хуо Яньчжэн лениво покачивался в кресле-качалке под галереей. Одной рукой он очищал виноградинки, другой — с нежностью смотрел на Му Таотао, сидевшую рядом с книгой. Перед ней на тарелке горкой лежал уже очищенный виноград — как только она брала одну ягоду, он тут же подкладывал следующую.
Увидев эту картину, старшая императрица почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Она повернулась к управляющему:
— Похоже, болезнь действительно серьёзная.
Тот прокашлялся:
— Ваше величество, сегодня господину немного полегчало, вышел подышать свежим воздухом.
Этот кашель привлёк внимание Хуо Яньчжэна и Му Таотао. Оба обернулись и, увидев старшую императрицу у входа, одновременно встали.
— Матушка, как вы здесь оказались?
Старшая императрица медленно подошла ближе, внимательно осмотрела сына и сказала:
— Пришла проведать тебя. Неужели до сих пор не выздоровел?
— Почти, — поспешно ответил Хуо Яньчжэн. — Завтра или послезавтра точно буду здоров.
Му Таотао сделала почтительный реверанс:
— Ваше величество, здравствуйте.
Старшая императрица слегка кивнула и протянула ей руку. Таотао подбежала и взяла её. Вместе они вошли в дом.
Хуо Яньчжэн последовал за ними. Старшая императрица, усевшись в центре зала, сказала:
— Девочка похудела.
— Это я просто выросла, — ответила Таотао, — поэтому стала менее пухленькой.
Старшая императрица, не обращая внимания на сына, продолжила:
— Твой дядя плохо заботится о детях. Поехали-ка со мной во дворец на несколько дней.
Му Таотао не ответила сразу, а посмотрела на Хуо Яньчжэна.
Тот бросил на неё взгляд, затем перевёл глаза на мать и твёрдо произнёс:
— Во дворце делать нечего. Я же давно говорил: если вам там скучно, переезжайте сюда жить.
Старшая императрица пристально посмотрела на него — оба прекрасно понимали смысл этих слов.
Она улыбнулась:
— Ты слишком много себе позволяешь. Просто боюсь, что ты не справишься с ребёнком. Может, тебе пора взять себе законную супругу?
Этот поворот оказался неожиданным и для Таотао, и для Хуо Яньчжэна. Он взглянул на девочку и, решив, что подобные разговоры неуместны при ребёнке, уклончиво ответил:
— Об этом позже поговорим.
— Хорошо, — улыбнулась старшая императрица. — Ты уже почти здоров?
— Почти.
— Значит, скоро снова займёшься делами при дворе. А Таотао пока поживёт со мной.
Хуо Яньчжэн помолчал несколько секунд, затем сказал:
— Вижу, вы пришли не столько навестить меня, сколько забрать Таотао во дворец.
Старшая императрица улыбнулась и обратилась к девочке:
— Таотао, хочешь поехать со мной?
Таотао задумалась на мгновение:
— Боюсь, что буду мешать вашему величеству.
— Ничего подобного! Мне сейчас так нужны шум и веселье.
*
После ужина старшая императрица собралась возвращаться во дворец. Чуньсяо повела Таотао за любимым платьем, а в столовой старшая императрица, оставшись наедине с сыном, сменила доброжелательное выражение лица на суровое.
— Я не раз напоминала тебе, что пора жениться. Если не хочешь — не женись, всё равно ты никогда не слушаешь моих советов. Но что ты сейчас делаешь? Ей ещё нет и двенадцати!
Хуо Яньчжэн нахмурился и тяжело вздохнул:
— Вы же обещали, что я женюсь, лишь встретив ту, кто придётся по сердцу. Годы проходят, а таких нет — что мне делать? Что до Юнъаня… я ведь не зверь. Просто отношусь к ней как к ребёнку — точно так же, как к Чанъиню или Юньхуаню.
— Чанъинь и Юньхуань издалека видят тебя и обходят стороной! Разве это одно и то же?
Хуо Яньчжэн промолчал, нахмурившись ещё сильнее.
Старшая императрица вздохнула:
— Через два-три года Таотао достигнет возраста, когда пора искать жениха. Если она всё это время будет расти в особняке регента, а ты останешься без жены и наложниц, да ещё и не являешься ей родственником… Подумай об этом.
— Не думал об этом.
— Тогда подумай сейчас. Не считай, что я тебя тороплю. Я думаю о ней.
Хуо Яньчжэну стало не по себе — он не мог понять, раздражает ли его давление с требованием жениться или мысль о том, что Таотао может уехать. Через некоторое время он встал:
— Пойду посмотрю, почему они так долго.
Старшая императрица, глядя ему вслед, глубоко вдохнула и прижала руку к груди, чтобы успокоиться.
Хуо Яньчжэн только свернул за угол галереи, как увидел возвращающихся Чуньсяо и Му Таотао. Подойдя ближе, Чуньсяо сделала реверанс и отошла в сторону.
Под галереей Хуо Яньчжэн тихо спросил:
— Не хочешь ехать во дворец?
Она покачала головой:
— Нет.
http://bllate.org/book/9594/869786
Готово:
