— Что происходит? — встревоженно спросил Цинь Ихай. Он заранее предполагал, что вытянуть хоть что-то из этого главаря будет нелегко, поэтому ещё по дороге велел своим людям по возможности оставлять побольше живых.
— Отравление. Скорее всего, яд был спрятан в зубе, — высказал своё мнение один из охранников. Все они были бывалыми бойцами, а не зелёными новичками.
— Ваша организация действительно впечатляет: яд у вас не для подлых покушений, а на крайний случай — для себя, — с явным одобрением сказала Цзинь Юй, глядя на чёрного человека.
— Кто ты такая? — Чёрный человек, узнав, что его люди уже отравились и умерли, не выказал удивления, но насмешка женщины из повозки задела его до глубины души, и он с горечью спросил:
— Кто я такая — тебя не касается. Тебе, смешной человек, сейчас не о других надо думать, а решать: повторить ли пример своих людей и разгрызть ядовитый зуб или попытаться выбраться отсюда? Какое тебе дело до посторонних? — с улыбкой ответила Цзинь Юй и отвернулась.
Она уже сделала всё, что могла. Если снова вмешается, Цинь Ихаю и его людям будет неловко — мужчины ведь всегда дорожат лицом! Внешняя ситуация уже решилась, и Цзинь Юй не хотела больше в это вмешиваться. Она удобно устроилась перед гуцинем.
Сама она вела себя так, будто ничего не произошло, но остальным было не до спокойствия. Напоминание Цзинь Юй заставило людей Цинь Ихая опасаться, что единственный оставшийся в живых тоже проглотит яд. А чёрный человек, оглядев обстановку, понял: его окружили, все эти охранники — не простые бойцы, да ещё и бесстрашные. Вырваться будет непросто.
Проглотить яд? Да, в одном из его зубов действительно был спрятан сильнейший яд. Он сам не боялся смерти, но умирать вот так, без толку, ему было невыносимо обидно. Ведь цель их нападения вовсе не была такой уж опасной. Во время ночного нападения на торговое судно действовала совсем другая группа.
Их провал произошёл из-за ошибки Старшего: послал он тогда лишь средних и слабых убийц, и те потерпели неудачу. Ответственный за ту операцию даже не осмелился возвращаться доложиться и предпочёл отравиться сам.
На этот раз руководство прислало его, чтобы выбрать несколько по-настоящему сильных бойцов. Однако в организации сейчас слишком много заданий, и всех лучших уже разослали. Но даже не считая его самого, среди остальных девяти человек было четверо настоящих мастеров своего дела.
По логике, задание должно было пройти без сучка и задоринки. Кто бы мог подумать, что цель наймёт такую странную женщину! Она сидела прямо перед ним в повозке и улыбалась, пока совершала убийство. Если бы он не видел всё собственными глазами, никогда бы не поверил, что эта изящная, соблазнительная девушка способна убивать без малейшего колебания.
Тем временем Цзинь Юй в повозке раскрыла свёрток и перебирала ткани, выбирая подходящую для чехла на гуцинь. Из всех вариантов ей понравился розовато-персиковый парчовый отрез. Снаружи снова началась потасовка, но она даже не взглянула в ту сторону: достала ножницы, вырезала нужный кусок, подобрала нитки для вышивки и сняла пяльцы с ткани с бабочками.
Затем принялась вышивать. Едва успела закончить один лист орхидеи, как шум боя стих. Цзинь Юй подумала, что Цинь Ихай и его люди оказались не такими упрямыми, как можно было ожидать: они не стали церемониться с правилами честного боя, а все вместе набросились на врага — иначе сражение не закончилось бы так быстро.
Жаль только, что сколь бы быстры ни были их руки, они всё же не опередили того человека! Проклятия охранников, доносившиеся снаружи, сразу дали понять Цзинь Юй, что он всё-таки разгрыз ядовитый зуб и покончил с собой.
Через полчаса наступила тишина, и кто-то подошёл к повозке.
Тук-тук-тук — незнакомец постучал по стенке повозки.
— Что случилось? — Цзинь Юй приподняла занавеску и закрепила её крючком, обращаясь к стоявшему у двери человеку.
Цинь Ихай на мгновение замялся, затем поднял руку, на ладони которой лежал большой лист дерева с четырьмя иглами, покрытыми чёрной кровью.
— Закопайте где-нибудь, — сказала Цзинь Юй, не собираясь отрицать очевидное. Эти иглы она использовала и не собиралась забирать обратно — у неё и так их предостаточно. — Что, сердишься, что я вмешалась? Или боишься, что это испортит доброе имя охранного бюро семьи Цинь? — спросила она, заметив его нерешительность.
Если он скажет «да», то это будет последний раз: впредь, какими бы опасностями они ни столкнулись, она больше не станет помогать. Или, может, им стоит расстаться прямо сейчас. Ведь ясно же, что кто-то хочет его смерти — даже если бы она не села на их торговое судно в порту, всё равно нападение произошло бы.
— Нет, просто… я не могу в это поверить, — с горькой усмешкой извинился и поблагодарил Цинь Ихай. — Наоборот, я благодарен вам за помощь. Иначе сейчас на земле лежали бы мы сами.
Его реакция удивила Цзинь Юй.
— Ты не считаешь мои методы подлыми? — спросила она, наконец прекратив вышивать и внимательно глядя на него.
Цинь Ихай покачал головой, не зная, что ответить. Обычно благородные воины презирают такие приёмы, как отравленные иглы или удар из засады. Но применительно к ней он никак не мог связать слово «подлость» с её образом.
— Простите, что ранее сомневался в вас, госпожа-матушка, — после паузы искренне извинился Цинь Ихай перед женщиной в повозке. Хотя чёрный человек и умер, ничего не сказав, Цинь Ихай теперь был абсолютно уверен: эта женщина не имеет никакого отношения к нападавшим.
Ведь если бы она хотела убить их всех, стоило бы лишь метнуть иглы с корабля — и дело было бы сделано без лишних хлопот.
Моральные принципы Цинь Ихая отличались от общепринятых: если яд и иглы направлены против злодеев, то какие могут быть разговоры о чести?
Именно таких людей Цзинь Юй больше всего ценила: без лицемерия, без жёстких рамок, без глупого упрямства.
— Есть хоть какие-то зацепки? — спросила Цзинь Юй, интересуясь тем, что её волновало. Его извинения она уже слышала совсем недавно…
Глава сто первой главы: Погружение
Цинь Ихай нахмурился и покачал головой, не скрывая от Цзинь Юй, что на телах всех десяти убитых не нашли ровным счётом ничего. У них не было ни знаков отличия, ни записок — даже клочка бумаги.
— Не стоит отчаиваться. Раз ты ещё жив, значит, задание для них не выполнено, и рано или поздно появится шанс что-то выяснить, — утешила Цзинь Юй человека, стоявшего у двери повозки. Не знать, кто хочет твоей смерти, — это, конечно, тяжело, особенно когда нет даже намёка на направление поисков.
Пока они разговаривали, остальные уже перевязали раны, немного перекусили и готовились в путь.
Как поступили с телами, Цзинь Юй не знала и знать не хотела. После отправления она снова занялась вышивкой чехла для гуциня.
— Глава охранного бюро, это точно она? — спросил один из охранников Цинь Ихая, когда караван тронулся. Увидев, что тот кивнул, все уставились на повозку и начали показывать язык друг другу. Раньше они думали, что кто-то из её людей тайно помогает им, но по траектории полёта игл стало ясно: они прилетели именно из повозки.
«Боже правый! Такая изящная, соблазнительная девушка — и вдруг настоящая демоница!»
Все десять убитых погибли от отравления, но картина смерти у каждого была разной. Те, кто разгрыз яды, просто истекали кровью изо рта и носа, а ногти у них почернели. А те, кого настигли иглы, корчились в судорогах, их тела скрючило, из всех семи отверстий текла кровь, глаза вылезли из орбит, а кожа почернела!
«Кто же эта женщина? С какой горы сошла эта ракшаса? Люди не всегда таковы, как кажутся! Раньше мы ещё сомневались в ней… А ведь такая жестокая особа могла бы убить главу в любой момент без труда! Сегодня, если бы не она, последствия были бы ужасны!»
Но её методы… явно не из тех, что практикуют благородные школы. Не опасно ли водить дружбу с таким человеком? Охранники невольно забеспокоились. Вспомнив её завораживающую музыку на гуцине, они никак не могли совместить в уме образ музыкантши и метательницы ядовитых игл.
Вечером, когда лагерь разбили у края деревни, Цзинь Юй вышла из повозки и сразу почувствовала перемены во взглядах этих людей. Теперь в их глазах читались недоумение, растерянность и даже страх! «Так и знала, что будет именно так», — подумала Цзинь Юй и продолжила заниматься своими делами, не обращая внимания.
Прошёл уже целый день, а Цинь Ихай всё ещё не мог прийти в себя. То он размышлял, кто же организовал нападение, то гадал, кем на самом деле является женщина в повозке.
Ей ведь не так уж много лет, а она уже такая жестокая! Убивает отравленными иглами — и спокойно вышивает! Цинь Ихай чувствовал, что его жизненного опыта явно недостаточно — он совершенно ошибся в ней.
— Ты переживаешь за них? — спросила Цзинь Юй, выходя из дома местного жителя, где воспользовалась уборной. Она заметила, как Цинь Ихай с тревогой смотрит на охранников, перевязывающих друг другу раны.
— У всех у них дома жёны и дети. На корабле мы уже потеряли нескольких товарищей, — честно признался Цинь Ихай. Обычные риски при сопровождении каравана — одно дело, но если из-за него погибнут люди, он этого себе никогда не простит.
— Это легко решить. Раз цель нападения — ты, просто отделись от них и иди своей дорогой, — предложила Цзинь Юй.
Да, конечно! Это же лучший выход!
— А вы?.. — начал он, собираясь сказать, что им лучше держаться вместе, чтобы поддерживать друг друга, но сейчас это прозвучало бы нелепо. Ей-то какая поддержка нужна?
— Если не боишься, что я стану обузой, я пойду с тобой, — сказала Цзинь Юй. Этот человек ей не вызывал отвращения, так что она не возражала против совместного пути — всё зависело от его решения. Неужели он воспользуется случаем и постарается держаться от неё подальше?
— Скорее обузой буду я, — ответил Цинь Ихай, прекрасно понимая её возможности. Теперь он чувствовал себя куда спокойнее и свободнее, а услышав, что она согласна идти с ним, даже настроение улучшилось.
На следующее утро группа рассталась.
— Глава охранного бюро, возьмите меня с собой! — умоляюще попросил один из охранников, и остальные тоже тревожно смотрели на него верхом на коне. Ночью глава решил разделиться, объяснив, что не хочет подвергать их опасности. Они отказывались соглашаться, но Цинь Ихай уже поручил каждому важное задание и настаивал: раздельный путь надёжнее!
— Не волнуйтесь, я не стану рисковать собственной жизнью. В путь! — поторопил их Цинь Ихай с коня.
— Тогда берегите себя, глава! — один из охранников с красными глазами поклонился ему.
Цинь Ихай кивнул, помахал рукой и снова стал подгонять их.
Когда отряд ускакал, их трое свернули на другую дорогу.
Возницей стал Цинь Фу — прежний получил тяжёлые ранения накануне. Сам Цинь Фу тоже был ранен, но не так серьёзно. Сначала его тоже хотели отправить с другими, но он упорно отказывался уходить, и в итоге согласились оставить его в качестве возницы.
Трое путников, согласно плану, решили сделать крюк, чтобы вернуться в Синьчэн. На повозке по-прежнему развевался флаг охранного бюро семьи Цинь. Цинь Ихай хотел разобраться во всём до прибытия в город.
— Госпожа-матушка, а какой яд был на тех иглах? — наконец не выдержал Цинь Фу и, собравшись с духом, спросил.
— Змеиный, — легко ответила Цзинь Юй, не отрываясь от вышивки.
— Ага? А какая змея? Яд такой сильный! — обрадовавшись, что госпожа заговорила с ним, Цинь Фу тут же задал следующий вопрос.
Цзинь Юй объяснила, что яд получился смешением нескольких видов змеиного яда. Она говорила об этом так непринуждённо, будто рассказывала рецепт блюда, но у обоих мужчин от этих слов по коже побежали мурашки. Особенно Цинь Фу, когда спросил, купила ли она яд, а Цзинь Юй ответила, что добывала сама.
Она сама ловила змей? Своими руками?! Теми самыми, что вышивают и играют на гуцине?! Цинь Фу и его господин, один верхом, другой за поводьями, одинаково представляли себе, как эта изящная, соблазнительная девушка ловит редких и смертельно ядовитых змей.
Только Цинь Ихай задумался глубже: каждый из упомянутых ею видов змей сам по себе смертелен, а она смешала несколько ядов! Что у неё в голове?
Ещё в порту он почувствовал к ней любопытство, но не ожидал, что у них будет возможность путешествовать вместе. А теперь, узнав чуть больше, он понял: она стала ещё более загадочной!
http://bllate.org/book/9593/869620
Готово:
