На следующий день Цзинь Юй встала рано, сходила на улицу, съела миску лапши и стала ждать, когда разложит свой товар торговец старой одеждой. Как только прилавок появился, она подошла и выбрала два комплекта полустёртых женских нарядов. Вернувшись в гостиницу, переоделась — и, выходя из комнаты, заметила удивлённый взгляд мальчишки-слуги. Тихонько пояснила ему:
— Времена нынче неспокойные, так безопаснее.
Мальчик понимающе кивнул и ушёл заниматься своими делами.
Гостиница и без того была глухой и редко принимала постояльцев, а после исчезновения беременных женщин здесь стало совсем пусто. Теперь в ней оставались лишь трое: Цзинь Юй и ещё двое — мать с дочерью. Цзинь Юй узнала от слуги, что они приехали искать родственников, но не нашли их; мать заболела, а все деньги, что привезли с собой, уже ушли на лекарства и врача. Дочери пришлось браться за любую работу — стирать, штопать — лишь бы оплатить ночлег.
Всё это рассказал ей добрый мальчик-слуга, надеясь, что щедрая постоялица закажет себе стирку. Ведь Цзинь Юй сразу заплатила за десять дней проживания и явно не из тех, кто сам стирает одежду!
Так среди трёх постояльцев Цзинь Юй стала «богиней удачи». Хозяин строго наказал слуге хорошо за ней ухаживать, не задавать лишних вопросов и ничего не болтать — вдруг прогневает богатую гостью? В конце концов, в городе полно других гостиниц.
В эти дни даже крупные заведения снижали цены на лучшие номера, чтобы хоть как-то привлечь клиентов.
Цзинь Юй, одетая в простое платье замужней женщины, купила немного сухого пайка, не стала брать лошадь, а попросила у хозяина корзинку, маленькую мотыгу и осла. Сказала, что пойдёт в горы поискать целебные травы.
Хозяин, которому было нечем заняться, охотно указал ей, на каком склоне чаще всего растут лекарственные растения, и даже предложил свою жену в спутницы. Цзинь Юй подумала, что местная жительница будет только на руку, и согласилась. Так обе женщины сели на своих осликов и отправились в путь.
— Тётушка, вам не страшно со мной идти в горы? — спросила Цзинь Юй, чувствуя, что молчать дальше было бы подозрительно.
— Да чего бояться! Пропадают только беременные. Даже красивые девушки в безопасности, а уж мне-то, полустарухе, и подавно нечего опасаться. Да и сидеть дома скучно — погуляю с тобой, — ответила хозяйка, добродушная женщина лет сорока с лишним.
— Кстати, муженёк мой говорил, будто вы хотите открыть здесь лавку? А какой торг начнёте? — поинтересовалась она, ведь именно с этой целью и пошла с ней.
— Пока не решила, — улыбнулась Цзинь Юй. — Брат мой тоже здесь, ходит по соседнему городку, всё осматривает. Решение примем только после того, как вернёмся домой и посоветуемся с отцом. Но гостиницу точно не станем открывать — не переживайте, вашему делу конкуренции не создадим.
Она специально придумала этот предлог: иначе её долгое пребывание в такой глухомани могло вызвать подозрения, особенно сейчас, когда место превратилось в эпицентр тревог.
— Ах, госпожа Чэн, вы такая остроумная! — засмеялась хозяйка. — Но скажите, вы ведь умеете постоять за себя? Муженёк мой говорил, что иначе ваши родные не пустили бы вас одну в дорогу.
— Да, немного потренировалась с братом. С обычными воришками справлюсь, — легко ответила Цзинь Юй.
— Вот как! А вы, госпожа Чэн, уже обручены? — не унималась хозяйка.
Цзинь Юй начала жалеть, что согласилась взять её с собой. Эта женщина оказалась настоящей болтушкой!
— Уже обручена, свадьба в конце года, — быстро ответила она, чтобы отбить у хозяйки желание сватать её кому-нибудь.
Хозяйка кивнула, ничуть не расстроившись: девушка такого возраста без жениха была бы странностью.
Разговаривая, они выехали за городские ворота. Цзинь Юй направила осла туда, куда хотела попасть. Хозяйка хотела было сказать, что лекарственные травы растут и поближе, но вспомнила наказ мужа и промолчала, покорно следуя за ней.
Ведь эта девушка была щедрой: сразу заплатила за десять дней, да ещё и слуге дала серебряную монетку вместо нескольких медяков! Наверняка и ей, если угодит, не забудет отблагодарить.
У подножия горы они привязали ослов к дому одного крестьянина и пошли вверх. Цзинь Юй лучше всего знала травы для лечения ран. Хозяйка ничего не понимала и только спрашивала, от каких болезней помогает каждое растение.
Услышав, что собирают средства именно от травм, она ничуть не удивилась: раз у девушки есть связь с воинами, такие запасы вполне логичны.
Утром хозяйка держалась бодро, но после обеда, услышав, что Цзинь Юй хочет продолжать поиски, сразу обессилела. Цзинь Юй сдержала улыбку и предложила ей спуститься вниз и подождать у крестьянского дома.
Хозяйка согласилась, напомнив, чтобы та не задерживалась, и поспешила вниз. По дороге думала: «С виду — настоящая благородная девушка, а силы-то какие! Целый день по горам бегает и не запыхалась. Видно, правда, что тренировалась».
Цзинь Юй ещё немного побродила, расспросила дровосеков о том, что творится в окрестных горах, лично осмотрела все пещеры. Ничего подозрительного не нашла. «Куда же прячут похищенных беременных? Или я вообще иду не в том направлении?» — размышляла она, спускаясь с горы.
Погружённая в мысли, она вдруг заметила, что навстречу идут несколько человек…
* * *
Это были обычные крестьяне, но лица у всех мрачные, а в руках — топоры или дровяные ножи, совсем не похожие на инструменты для заготовки дров. Увидев Цзинь Юй, они на миг замерли, и она тоже остановилась.
— Ты из какого села? Не знаешь, что сейчас неспокойно? Хотя похищают только беременных, но если случайно увидишь что-то лишнее — могут и убить. Лучше тебе не ходить сюда, — предостерёг её пожилой мужчина лет пятидесяти.
— Спасибо, дядюшка, за доброе слово. Я с тётушкой пришла, она внизу ждёт. Сейчас как раз собиралась спускаться, — вежливо ответила Цзинь Юй, размышляя, зачем этим людям идти в горы.
Но прежде чем она успела решить, не спросить ли об этом, молодой человек, явно лидер группы, уже зашагал вперёд, и остальные последовали за ним. Они быстро скрылись в кустах.
«Следовать за ними?» — мелькнуло в голове у Цзинь Юй. В этот момент снизу донёсся шорох. Через некоторое время из-за поворота показался старик лет восьмидесяти с топором в руках, тяжело дышащий и весь в поту.
— Девочка, не видела ли ты группу людей? Куда они пошли? — запыхавшись, спросил он.
— Туда, — указала Цзинь Юй. — Но вы их уже не догоните. Лучше отдохните немного.
Она решила расспросить старика.
Тот тяжело опустился на землю, ударил себя по ногам и сокрушённо пробормотал:
— Ах, стар я стал, совсем ни на что не годен.
Цзинь Юй достала из корзины сухой паёк и фляжку с водой, протянула ему. Старик взял фляжку, сделал несколько больших глотков и только потом поблагодарил. Еду брать не стал.
— Дедушка, а зачем они пошли в горы? — спросила Цзинь Юй, перебирая травы в корзине, будто между прочим.
Старик посмотрел на неё, потом на её сборы, помедлил и заговорил.
Оказалось, что те люди — родственники пропавших беременных: мужья, отцы, свёкры, братья, дяди. Все они ждали появления новых жизней с радостью, несмотря на бедность. И вдруг — такое горе. Люди исчезли бесследно, без всяких требований выкупа, будто испарились. Жизнь за жизнь — а их просто нет. Решили, что надеяться только на чиновников — значит сидеть сложа руки, и объединились, чтобы сами искать пропавших.
Старик, восемьдесят пять лет от роду, по фамилии Лю, рассказал, что его правнучка тоже пропала. Среди тех, кто шёл в горы, были его сын и внук. Он не вытерпел дома и тайком последовал за ними, но силы подвели.
— Дедушка, я понимаю ваше горе, — мягко сказала Цзинь Юй. — Но подумайте: вашей семье и так тяжело. Если с вами что-то случится в горах, вы только добавите им забот. Лучше вернитесь домой и ждите там. Правда ведь?
— Ты права, девочка. Отдохну немного и пойду вниз. Раз не могу помочь, хоть не мешай им, — вздохнул старик, возвращая фляжку. — И тебе советую скорее спускаться. Кстати, нужные тебе травы растут на том холме впереди — ближе к деревне, там и безопаснее. В следующий раз ходи туда.
— Обязательно запомню, спасибо, дедушка. Я не тороплюсь — давайте я провожу вас вниз, — предложила Цзинь Юй.
Старик не хотел отнимать у неё время, но Цзинь Юй настояла: ей самой нужно было зайти к нему домой.
Хозяйка гостиницы, увидев их у подножия, уже волновалась:
— Госпожа Чэн, наконец-то! Я уж собралась искать тебя в горах!
— Тётушка, может, вы идёте вперёд? Я хочу проводить дедушку до дома, — сказала Цзинь Юй.
Хозяйка посмотрела на небо, хотела было пойти с ними, но вспомнила наказ мужа: «Что скажет богиня удачи — то и делай». Поэтому кивнула и уехала на осле одна.
Цзинь Юй усадила старика на своего осла, и тот указал дорогу к своей деревне.
По пути они разговорились. Цзинь Юй узнала, что внука зовут Лю Сяогэнь, ему восемнадцать, женился в прошлом году, и именно он организовал поисковый отряд.
Зайдя в деревню, Цзинь Юй заметила дом, у ворот которого сидели двое мужчин с топорами. Увидев старика Лю, они встали и поклонились.
— В той семье живёт невестка, которая вышла замуж почти одновременно с Сяогэнем, и обе почти в одно время забеременели. После исчезновений они так испугались, что вызвали двух братьев жены на подмогу, — пояснил старик, заметив, что Цзинь Юй оглянулась на тех мужчин.
«Отлично!» — подумала Цзинь Юй. Её план становился всё яснее.
Дома старика встретили две женщины — шестидесяти и сорока с лишним лет. Старик представил их: невестка и внучка. Они поспешили угостить Цзинь Юй водой, а сами, стоя в стороне, тихо плакали над свёртком детской одежды и пелёнок.
Когда женщины вышли, Цзинь Юй тихо сказала старику:
— Дедушка Лю, у меня есть способ, который, возможно, поможет найти пропавших. Когда вернутся ваш сын и внук, передайте им: если поверят мне — пусть ищут меня.
http://bllate.org/book/9593/869605
Готово:
