В это время из ближайшей рощи выскочил человек, подбежал к коню атамана и что-то зашептал ему на ухо, указывая при этом в сторону кустарника.
— Пропустите дорогу и не задерживайте эту молодую госпожу, — сказал атаман после доклада. Лицо его потемнело, но он всё же отдал приказ своим людям.
— Что?! Братец, повтори-ка! Я ослышался или ты, увидев красавицу, совсем голову потерял? Отпускаешь её? — «Острое Ухо» уже изрядно злился, ожидая приказа, а тут такое услышал! Он недоверчиво скривил лицо.
— Заткнись! — рявкнул главарь.
— Старший брат, с тобой всё в порядке? Не протрезвел ещё, что ли? Взгляни хорошенько: такая небесная красавица, а ты отказываешься? Все женщины на горе вместе взятые не стоят даже её мизинца! Эй, давай так: если тебе она не нужна, я возьму её себе! — упрашивал «Острое Ухо».
— Хватит! Пиман, кто здесь главный? — разозлился атаман.
Пиман понял, что старший действительно в ярости, и осёкся, но всё равно с досадой уставился на Цзинь Юй, восседавшую на коне.
Атаман приказал отвести коней в сторону. Остальные, те, что шли пешком, тоже послушно расступились по обе стороны дороги.
«А? Действительно отпускают?» — удивилась Цзинь Юй. Она уже готова была испытать свои силы, но, оказывается, среди этой шайки нашёлся хоть один трезвомыслящий — хоть и такой же похотливый мерзавец, но сумевший взвесить последствия.
«Ладно, раз люди не нападают — и я не стану нападать», — вздохнула она с лёгким разочарованием, хлопнула своего коня по шее, и тот сразу тронулся вперёд. Проезжая мимо Пимана, она чуть не рассмеялась: «Обезьяна» — да уж, прозвище в точку!
Жаль только, что не доведётся проучить эту болтливую обезьяну!
Пиман же, видя, как ускользает из рук добыча, будто лебедь на небеса, метался, как заведённый. Особенно когда красавица на коне, проезжая мимо, бросила на него игривый взгляд. «Что это значит? Неужели ей понравился я? Не может быть!»
— Старший брат, оставь мне эту девушку в жёны! — снова закричал он.
— Замолчи! Посмотри на себя — кто ты такой, чтобы мечтать? Быстрее хватай этих предателей, которые вредят нашему делу! — прикрикнул атаман, хотя и самому было не по себе. Этот риск он не смел брать на себя.
Цзинь Юй ещё не уехала далеко и прекрасно слышала каждое слово! Так вот почему дети оказались среди разбойников! Рядом ведь нет ни одного селения — откуда бы им взяться?
Нахмурившись, она задумалась: стоит ли вмешиваться?
Конь сделал ещё несколько шагов, как вдруг сзади донеслись детские крики боли и мужская мольба:
— Главарь, дети ведь не понимают, простите их в этот раз!
— Не понимают? В этот раз? Тянь Маньшэн, твой сын Горька не впервые портит мне дело! Я уже гадал, почему с самой весны все наши набеги проваливаются. Оказывается, виноват твой отпрыск! Или, может, ты сам всё знал? — холодно спросил атаман.
— Главарь, клянусь, я ничего не знал! Накажите меня вместо него, лишь бы вы его пощадили! Дома я обязательно проучу его как следует! — Тянь Маньшэн стоял на коленях в грязи, умоляя о пощаде.
Рядом стоявший мужчина, только что вышедший из леса (похоже, часовой, которого Цзинь Юй не заметила), методично пинал ногами детей. Те, сжавшись от страха и боли, не смели плакать. Вскоре к Тянь Маньшэну присоединились другие взрослые — все те, кто только что бежал за конями, — и тоже стали кланяться главарю, прося милости.
Взгляд Цзинь Юй остановился на маленькой фигурке: это был Горька. Его снова повалили на землю, но он упрямо пытался подняться, не желая признавать вину.
— Отец! Дядя Мо! Не просите этого убийцы! Вы каждый день следуете за ними, грабите людей, не пашете землю, не рубите дрова на продажу… кроме объедков с их стола, что вы получили? Мама заболела, а денег даже на лекарства нет!
Без них мы хоть и жили бедно, но голодать не приходилось! Сегодня мои младшие братья и сёстры уже два раза не ели! — рыдал мальчик.
— Замолчи! Не смей болтать! — Тянь Маньшэн, в ярости и стыде, занёс руку, но так и не смог ударить сына.
— Да вы с ума сошли! Чего стоите? Всех этих неблагодарных щенков — в Волчью Пропасть! — завопил Пиман, забыв уже про красавицу.
— Главарь, нельзя! Это же дети! Простите их хоть в этот раз! — вмиг на колени упали и те, кто ещё стоял.
Цзинь Юй насчитала шестерых всадников. Кроме атамана и Пимана, четверо других уже занесли кнуты, готовые бить стоявших на коленях людей. А двое оставшихся, сидевших на конях позади неё, никак не реагировали — лица их она не видела.
— Главарь, у Горьки есть что-то от этой женщины! Я видел, как она ему передала — не разглядел точно, но, кажется, серебро! — доложил часовой, явно желая заслужить одобрение.
Дети, услышав это, сразу же прижали руки к груди. Горька и девочка, та самая, что просила его ограбить караван ради еды, оба инстинктивно прикрыли нагрудные карманы.
Не дожидаясь приказа, доносчик сам бросился к Горьке, чтобы вырвать деньги.
— Нет! Это на лекарства для мамы! — кричал мальчик, крепко держась за одежду, пока его снова не сбили на землю.
Тогда отец больше не выдержал и бросился защищать сына, прикрыв его собой. Больше он не умолял — просто молча принимал удары на себя. Несколько дней он не был дома, надеясь, что сегодня удастся ограбить кого-нибудь и попросить у главаря немного денег на лекарства для жены.
Но дорога оказалась пуста. Он знал характер атамана: если прикажет сыну отдать серебро, тот навсегда возненавидит отца. Но и сохранить деньги невозможно — без них жена умрёт, а сын всё равно будет казнён. «Я даже жену с ребёнком защитить не могу… какой же я мужчина? Всё равно смерть…»
Увидев это, Цзинь Юй не могла сделать вид, что ничего не замечает. Резко дёрнув поводья, она развернула коня и поскакала обратно.
И всадники, и стоявшие на земле люди только сейчас поняли, что она не уехала, а вернулась. Все недоуменно уставились на неё. Атаман почувствовал лёгкое беспокойство, а Пиман вновь загорелся похотливым блеском в глазах.
— Серебро дал я. Если хочешь его отнять, спроси сначала у меня — согласна ли я на это? — холодно произнесла Цзинь Юй, даже не глядя на главаря, а обращаясь к тому, кто прекратил избиение и теперь смотрел на неё.
Тот, зная, что атаман побаивается этой женщины, не знал, что делать, и растерянно посмотрел на своего предводителя.
«Ясно, она нарочно вернулась, чтобы вызвать нас на бой!» — мелькнуло в голове у атамана.
Он хотел отпустить её, чтобы сохранить лицо перед своими людьми и деревенскими глупцами, но теперь его авторитет под угрозой. «Эта женщина слишком дерзка!»
— Госпожа, я уже позволил вам уйти. Чего же вы ещё хотите? Это наше внутреннее дело. Лучше поспешите в путь, — сказал он, стараясь сохранить достоинство, хотя сердце стучало тревожно.
— Мне не до ваших дел. Но раз серебро — моё, а из-за него страдают эти люди, как я могу спокойно уехать? — спросила Цзинь Юй с видом полной искренности. Внутри же она чуть не улыбнулась: «Отлично, продолжай притворяться!»
— Что ты хочешь? Чтобы я простил их? — сдерживая гнев, спросил атаман.
— Старший брат, видишь? Ты проявил доброту, а она даже благодарности не чувствует! Зачем с ней церемониться? Пусть узнает, кто здесь хозяин! — вмешался Пиман, наконец сообразив применить провокацию.
Слова Пимана немного изменили мнение Цзинь Юй о нём: «Всё-таки не совсем дурак». Она уже собиралась ответить атаману, но заметила выражения лиц тех, кто стоял на коленях. Все — и взрослые, и дети — смотрели с тревогой, страхом и слабой надеждой.
Особенно Горька: высвободившись из объятий отца, он покачал головой, давая понять Цзинь Юй: «Уезжай, не вмешивайся!»
«Глупец… Сам еле жив, а за других переживает!» — подумала она, отводя взгляд от мальчика, но краем глаза уже успела оценить всех шестерых всадников. Ей стало ясно: среди этих двадцати с лишним разбойников три типа людей.
Первые — те, кто стоял на коленях на земле: они вовсе не похожи на бандитов. Вторые — атаман, Пиман и ещё трое, включая доносчика: явно одна банда. И третьи — всего двое, тоже на конях; их взгляды на стоявших на коленях выражали скорее сочувствие, а на неё — любопытство, без похоти.
Цзинь Юй слегка разочаровалась: она надеялась хорошенько проверить свои силы, но, судя по всему, достойных противников здесь всего несколько. Интересно только, насколько они сильны?
— Всё просто, — сказала она. — Раз из-за серебра началась эта история, давайте решим её прямо. У меня при себе немало денег. Хотите забрать — пожалуйста. Но сначала докажите, что достойны этого. Ведь раз вы занимаетесь таким ремеслом, наверняка обладаете настоящим мастерством, верно? — закончила она, намеренно поддразнивая их, как это сделал Пиман.
Её слова показались атаману смешными, но, увидев лёгкую усмешку на её лице, он почувствовал презрение и насмешку.
— Хм. Не знаю, откуда у вас такая уверенность, но я ещё раз предостерегаю: не заходите слишком далеко. Хотя теперь уже поздно сожалеть — сами напросились! — махнул он рукой Пиману.
Тот немедленно поскакал к Цзинь Юй, даже не потрудившись вытащить саблю из ножен.
— Красавица, будь благоразумна! Я человек мягкосердечный — постараюсь не причинить тебе боли! — кричал он, полный самоуверенности.
Все присутствующие — всадники, стоявшие, стоявшие на коленях, взрослые и дети — уставились на Цзинь Юй.
Кто-то видел, как Пиман, весь в похоти, несётся к ней. Кто-то — только их профили. А кто-то — как женщина на коне остаётся совершенно спокойной, даже улыбается, будто рада его приближению.
Оба были уверены в победе, но большинство переживало за всадницу.
http://bllate.org/book/9593/869587
Готово:
