В таверне за окном сидели пирующие гости, а снаружи выстроилась длинная очередь — зрелище, казалось бы, несочетаемое, но при этом удивительно гармоничное.
— Госпожа желает отобедать? На втором этаже есть отдельные кабинки, — подскочил к ней мальчик-прислужник у входа.
Цзинь Юй кивнула и последовала за ним внутрь. Посетители в зале, завидев вошедшую даму, все как один повернули головы. Те, кто успел разглядеть её, мысленно вздохнули с сожалением: лица не видно. Пинъэр тайком оглянулась и увидела, что Сицзы всё ещё стоит у двери и ждёт. От этого она немного успокоилась и увереннее двинулась вслед за госпожой по лестнице наверх.
Проницательный мальчик провёл Цзинь Юй и её служанку в самую дальнюю кабинку на втором этаже и встал рядом, ожидая указаний.
Цзинь Юй сняла вуалевый капюшон, и Пинъэр аккуратно приняла его, положив рядом. Мальчик видывал немало молодых и красивых посетительниц, но даже он на миг замер от изумления, увидев эту девушку. Однако быстро совладал с собой и опустил глаза.
— У вас очень вкусные рисовые рулетики, — сказала Цзинь Юй, не переходя сразу к заказу блюд.
Мальчик понял: значит, именно этим лакомством её и приманили. Он тут же оживился:
— Госпожа права! Эти рулетики действительно пользуются огромной популярностью. Честно говоря, даже в главном заведении в Сюаньчжоу их пока нет в меню!
— О? То, чего нет в главном филиале, у вас уже появилось? Полагаю, вы недавно наняли нового повара?
Цзинь Юй произнесла это вслух, хотя и так уже догадывалась.
— Госпожа как на ладони читает! Совершенно верно — несколько дней назад к нам устроилась повариха, и именно она готовит эти рулетики.
Перед такой юной и прекрасной гостьей любой рад поболтать подольше, и мальчик, забыв на миг о наставлениях хозяина, без лишних раздумий выдал подробности.
— Кстати, у нас не только рулетики хороши! Есть ещё голуби из Юньшаня, рыбные фрикадельки в винном соусе, говядина «восемь сокровищ»… Всё это наши фирменные блюда!
Он не забыл и о главном — с ловкостью опытного продавца стал рекламировать самые дорогие позиции меню.
— Блюда — дело наживное, — ответила Цзинь Юй, — но я хочу попробовать ещё одно лакомство. Не знаю, сумеет ли ваша повариха его приготовить.
— Этого я не скажу, — осторожно ответил мальчик. — Может, госпожа назовёт, что именно ей нужно? Я сбегаю на кухню и спрошу.
Он не осмеливался брать на себя обязательства, ведь не знал, под силу ли новенькой поварихе выполнить такой заказ.
Цзинь Юй улыбнулась, заметила на маленьком столике в углу чернильницу с бумагой и кистью — всё было готово к использованию — и подошла туда. Взяв кисть, она вывела два иероглифа и передала листок мальчику.
Тот взглянул и узнал оба знака. Про себя прочитал: «Суши?» Никогда раньше не слышал такого названия, да и звучит оно как-то странно, запутанно. Но неважно — гость есть гость, обижать нельзя. Не задавая лишних вопросов, он поклонился и поспешил с запиской на кухню.
В кабинке Цзинь Юй вернулась на своё место, размышляя, согласится ли повариха встретиться с ней. Даже если не захочет — всё равно придёт! Потому что только увидевшись, она сможет обрести душевное спокойствие!
Пинъэр тем временем всё больше недоумевала, но спрашивать не смела. Подойдя к окну, она выглянула наружу и прямо напротив увидела Сицзы, притаившегося у входа.
Сицзы тоже смотрел в их сторону. Пинъэр достала платок и слегка помахала им, давая понять, где они. Сицзы энергично кивнул и ткнул пальцем в землю — мол, будет ждать именно здесь.
— Осторожнее, как бы платок не упал кому-нибудь из прохожих на голову, — тихо, с лёгкой насмешкой проговорила Цзинь Юй, заметившая уловку служанки.
Пинъэр вздрогнула, испуганно спрятала платок под пояс и покраснела до самых ушей…
Повариха непременно придёт. Даже если не захочет — всё равно придёт! Ведь только увидевшись, она обретёт душевное спокойствие!
Цзинь Юй приложила ладонь к груди. Почему же сердце не бьётся быстрее? Разве не должно быть волнения при встрече с таким же человеком, как ты сама? Внезапно она почувствовала глубокую печаль. Две жизни прожиты, круг замкнулся — и снова она оказалась в том же самом одиночестве, с которого всё начиналось.
Чувство изоляции вновь накатило с прежней остротой. Новая жизнь, новые обстоятельства… Но внутри души не расцвёл сад — лишь пустыня, выжженная солнцем. Неужели небеса просто решили поиздеваться над ней по-новому?
— Вот повариха, которая готовит рисовые рулетики, — сообщил мальчик, вернувшись и ставя перед Цзинь Юй чайник.
На самом деле, как только женщина вошла, их взгляды встретились.
Ей было далеко за тридцать. Простая причёска обычной замужней женщины, в волосах — лишь одна серебряная заколка в виде сливы, на теле — синее хлопковое платье с мелким цветочным узором.
Лицо явно было намазано, чтобы выглядеть некрасивым. Цзинь Юй сразу поняла это по неуклюжей манере нанесения косметики: брови превратились в гусениц, щёки усыпаны густыми веснушками. Всё выглядело крайне неестественно.
Лишь глаза ещё сохраняли живость.
С самого порога женщина тоже не сводила глаз с Цзинь Юй, но в отличие от неё была явно взволнована. По её взгляду Цзинь Юй окончательно убедилась: перед ней — соотечественница, перенесённая сюда из будущего.
— Прошу садиться, — первой нарушила молчание Цзинь Юй.
— Простая женщина не смеет! — отозвалась повариха, не присаживаясь. — Я умею делать только рисовые рулетики, а то, что вы просите, приготовить не смогу. Скажите, где вы пробовали это блюдо? Как оно выглядит, из чего состоит и какой имеет вкус?
Слова звучали как искренний запрос совета, но Цзинь Юй ясно чувствовала: женщина напугана и растеряна. Она боится?
— Это лакомство я сама не пробовала, — спокойно ответила Цзинь Юй. — Просто наткнулась на описание в одной старинной книге. Там сказано, что оно очень похоже на ваши рисовые рулетики, поэтому я и решила спросить. Раз вы не умеете — ничего страшного.
Ваши рулетики восхитительны, хоть и название у них простоватое. Но это не беда — люди стоят в очереди, значит, ваше мастерство высоко ценят. Простите, что оторвала вас от дел. Вот вам небольшой подарок в знак благодарности. Больше не потревожу.
Осознав тревогу своей «землячки», Цзинь Юй тут же пожалела о своём поступке. Не все путешественники во времени радуются встрече с соотечественниками! Эта женщина, очевидно, живёт здесь в постоянном страхе и неуверенности. Встреча с ней лишь угрожает её хрупкому миру.
Поэтому Цзинь Юй отказалась от идеи беседы. Она кивнула Пинъэр, та подала кошелёк, и Цзинь Юй вынула оттуда слиток серебра весом в десять лянов, положив его перед поварихой.
Та явно не ожидала, что всё закончится так легко и мирно. Перед ней стояла соотечественница, которая не только не проявляла враждебности, но и прекрасно понимала её страхи. От этого повариха почувствовала лёгкое угрызение совести и замялась, будто собираясь что-то сказать.
— Ну чего стоишь, как дерево? — подтолкнул её мальчик, увидевший серебряный слиток и решивший, что та просто растерялась от счастья. — Благодари госпожу!
— Благодарю за щедрость! — наконец выдавила повариха, взяла слиток и, поклонившись, поспешила выйти.
Когда она обернулась у двери, Цзинь Юй уловила в её взгляде нечто новое. Да… Одиночество в чужом мире — особенно когда между вами сотни лет — тяжкое бремя. Обеим нелегко. Пусть тебе повезёт! — мысленно пожелала она уходящей.
Дело было сделано. Цзинь Юй обратилась к терпеливо ожидающему мальчику и стала заказывать блюда. Она выбрала восемь позиций — все самые дорогие из тех, что тот рекламировал ранее.
Мальчик радостно кивнул и побежал выполнять заказ. Его хозяин наверняка обрадуется такому щедрому клиенту! А может, и ему самому перепадут щедрые чаевые — ведь эта госпожа только что без колебаний вручила поварихе целых десять лянов!
Он заботливо зажёг все лампы в кабинке и лишь потом вышел. Цзинь Юй подняла чашку с чаем, разглядывая янтарную жидкость. Хотя она знала, что это не обычный чай для простых гостей, пить не стала, а лишь задумчиво крутила чашку в руках.
А если бы она родилась в простой семье? Жила бы тогда в бедности, питалась бы грубой пищей, вышла замуж за крестьянина, дровосека или подёнщика… Неужели судьба была бы лучше? Нет, всё не так. Всё случилось из-за неё самой — из-за её наивности и ребяческой веры в то, что достаточно просто быть хорошей, чтобы заслужить счастливое будущее. Как будто она всю жизнь спала и грезила прекрасными снами… А проснувшись, обнаружила, что уже шагнула в бездну, из которой нет возврата.
Блюда подали быстро. Цзинь Юй не заказала вина, попросив вместо него грецкий молочный напиток. Еда в «Цзуйсяньлоу» действительно была изысканной, но ни один вкус не вызывал у неё радости. Только через некоторое время она вспомнила о Пинъэр и велела той присесть и поесть вместе с ней.
Пинъэр не смела, но и ослушаться не посмела. Она чувствовала: госпожа пришла сюда не ради рисовых рулетиков и не ради изысканных блюд. Но зачем тогда? Сердце её тревожно билось, и вкус изысканных яств остался незамеченным.
Увидев, что Цзинь Юй отложила палочки, Пинъэр тут же последовала её примеру и подала ей чашку с водой для полоскания рта.
— Расплатись и пойдём домой, — сказала Цзинь Юй, промокнув уголки губ платком.
— Слушаюсь, — ответила Пинъэр и вышла позвать мальчика.
— Госпожа, счёт уже оплатил один из гостей, — сообщил тот, войдя в кабинку.
Пинъэр удивилась: в Фулаичжэне у них нет знакомых! Кто же мог сделать такой жест?
— Госпожа, неужели это…? — вдруг вспомнила она недавнее происшествие в управе, о котором рассказывала Фэнма. Там тоже кто-то помог… Не тот ли же человек?
Она осеклась, поняв, что неуместно упоминать об этом при постороннем, и тут же прикрыла рот ладонью.
Цзинь Юй тоже на миг задумалась, но, как и в прошлый раз, не стала выяснять, кто помог. Если судьба захочет свести их — встреча состоится сама собой. Она ничего не сказала и направилась к выходу. Пинъэр поспешила следом.
— Счастливого пути! — протяжно проводил их мальчик, с грустью думая: десять лянов чаевых уплыли…
Цзинь Юй спокойно шла, не желая ломать голову над тем, кто оплатил счёт. Но на этот раз ей не пришлось долго ждать — кто-то уже стоял у дверей, ожидая встречи…
Хозяйка и служанка вышли из таверны. Небо уже потемнело. Цзинь Юй не стала надевать вуалевый капюшон. Пинъэр держала его в руках и беспокоилась: на главной улице светло — лавки горят фонарями, но в переулке, куда им предстоит свернуть, фонарей нет, и там будет совсем темно!
Вдруг она вспомнила, что за ними кто-то следовал. Остановилась и оглянулась — и точно, за колонной высматривал их Сицзы. Она перевела дух.
Но почему госпожа тоже остановилась? Неужели хочет прогуляться?
— Госпожа, не желаете немного пройтись? — спросила Пинъэр, но тут же поняла причину заминки.
— Молодой господин Ма? — воскликнула она, узнав знакомое лицо из Сюаньчжоу, и поспешила сделать реверанс.
Ма Сюаньюй кивнул, но глаз не отводил от Цзинь Юй:
— Ещё рано. Не выпить ли нам чашечку чая перед дорогой? Вам удобно?
http://bllate.org/book/9593/869567
Готово:
