— Хорошо, хорошо, — с искренним удовольствием проговорил император Юньминь. — Слышал, будто сын семьи Ван оставил должность наставника при дворе и поступил в Золотую гвардию. Так ли это?
— Ваше величество, мой сын служит под началом господина Даня, — ответил Ван Чэнъи, и сердце у него дрогнуло. В прошлый раз император лично отчитал Ван Фаня, из-за чего он, старик, совсем опозорился. И вот теперь снова неизвестно, что его ждёт.
— Господин Дань? — В чиновничьем кругу было двое с фамилией Дань: один — граф Пинчань Дань Хэн, другой — его сын Дань Хуэй. Очевидно, речь шла не о Дане Хэне.
По рангу Дань Хуэй занимал самое скромное место среди военачальников и никогда ранее не удостаивался личного обращения императора Юньминя на утреннем собрании.
— Здесь, ваше величество, — отозвался Дань Хуэй и вышел из строя. — Ваше величество, молодой господин Ван находится в моём подчинении. Он усердно трудится, терпит лишения и день ото дня совершенствует своё воинское мастерство.
— О, прекрасно, прекрасно! Видимо, каждый хорош в своём деле: если не склонён к учёбе, то преуспевает в боевых искусствах. В будущем сможет послужить стране и народу на поле боя.
— Благодарю за милостивые слова, ваше величество, — поспешно поблагодарил Ван Чэнъи. Наконец-то ему удалось хоть раз гордо поднять голову в вопросе воспитания сына.
После окончания собрания Ван Чэнъи специально догнал Даня Хуэя.
— Господин Дань, позвольте задержать вас на минуту. Благодарю вас за добрые слова о моём сыне при дворе.
— Господин Ван, не стоит благодарности. Я лишь сказал правду.
— Как бы то ни было, мой сын часто говорит о вашей доброте. Ещё раз благодарю за заботу о нём.
Вернувшись домой, Ван Чэнъи был заметно приподнят духом. Он стал гораздо благосклоннее смотреть на сына Ван Фаня и даже положил ему на тарелку крупную куриную ножку.
— Фань, впредь больше прислушивайся к советам господина Даня.
— Конечно.
Между тем министр ритуалов Лоу Цэнь вернулся в управление Министерства ритуалов для совещания.
Нин Куан уже сидел в южном кресле с высокой спинкой, неторопливо крутя крышечку чашки и наслаждаясь ароматным чаем.
— Тесть, слышал, сегодня при дворе кто-то хвалил моего второго брата?
Нин Куаню и его младшему брату Нин Ши ещё не разрешалось участвовать в собраниях, но у Нин Куаня были свои источники, и он быстро узнал новости.
— Да, Ван Чэнъи получил похвалу от императора и заодно приписал заслугу второму принцу.
— Стоя в лагере третьего принца, он при этом льстит второму… Уж больно хитёр его расчёт.
— Впрочем, Ван Чэнъи хотя бы говорит правду. Он ещё не так коварен, как его отец, старик Ван Цянь.
Как бы то ни было, Нин Куаню совершенно не хотелось, чтобы Нин Ши набирал очки в глазах императора Юньминя.
— Отец, есть ли сейчас какое-нибудь поручение, которое я мог бы выполнить?
— Сегодня император Юньминь упомянул, что в праздник Дуаньу на озере Чэнъань состоится гонка драконьих лодок. В этом году всё будет иначе: сам император почтит своим присутствием мероприятие и вручит победителям императорскую табличку с собственноручной надписью.
Нин Куань задумался на мгновение.
— Хм, неплохое задание, — мысленно отметил он. Обязательно нужно устроить всё так, чтобы зрелище получилось безупречным и произвело сильное впечатление.
Был уже поздний вечер, и чиновники почти всех ведомств разошлись по домам — одни ужинали и отдыхали, другие отправились с товарищами попить вина и повеселиться.
В Министерстве общественных работ оставались лишь двое-трое уборщиков, подметавших двор.
Никто не заметил, как внутрь тихо вошла девушка. Она поднялась по лестнице на второй этаж и вошла в одну из комнат.
Там, стоя спиной к ней, кто-то просматривал документы.
— Циань, — произнёс он, положил бумаги на стол и обернулся.
— Второй брат, — удивилась Нин Цзинсю, — откуда ты знал, что это я? Я ведь шла совсем бесшумно, даже уборщики меня не услышали.
— По запаху.
Нин Цзинсю принюхалась к рукаву своего платья:
— Какой запах?
Нин Ши лишь улыбнулся, не отвечая.
— Зачем ты сюда пришла? Разве не должна была пойти гулять с Нин Цин и другими?
— Нин Цин сказала, что сегодня вечером пойдём смотреть корабельный спектакль на озере Чэнъань. Подумала, тебе, верно, ещё не доводилось видеть такого, и отправилась в дворец Гу-вана. Управляющий Линь сказал, что тебя там нет. Неужели у тебя остались неотложные дела? Очень сложные?
— Изучаю старые инженерные чертежи и отчёты, чтобы почерпнуть что-то полезное.
— Пойдёшь с нами?
— Который час?
— Только что пробил вечерний час.
Нин Ши, весь день просидевший над документами, потер виски.
— Второй брат, тебе нужно чаще отдыхать, — сказала Нин Цзинсю.
Закрыв глаза, чтобы снять головную боль, Нин Ши вдруг почувствовал, как на его виски легли мягкие, словно без костей, ладони и начали нежно массировать их. В тот же миг в ноздри ударил пряный аромат османтуса.
Он открыл глаза и обхватил её руки своими. В этот момент ему очень захотелось сделать нечто большее, но он на мгновение замер, подавив в себе нахлынувшую волну чувств.
Осторожно отстранив её руки, он сказал:
— Пойдём, я составлю тебе компанию.
Голос его слегка дрогнул, но Нин Цзинсю этого не заметила. Нин Ши встал и вместе с ней направился к выходу. Спускаясь по лестнице, он натянул ей на голову капюшон.
Уборщики, услышав шаги, обернулись и увидели, как второй принц сошёл вниз вместе с изящной девушкой. Лица её они разглядеть не успели.
«Когда же она вообще сюда вошла?» — недоумевали они.
Недавно в столицу приехала труппа «Хунчжилинь» из Цзяннани. Никто не ожидал, что они быстро завоюют популярность.
«Хунчжилинь» исполняла корабельные спектакли. Такие представления давались прямо на озере: лодки становились сценами для песен и танцев. Для жителей столицы это было необычным зрелищем, и вскоре «Хунчжилинь» стала самой востребованной труппой в городе.
Когда Нин Ши и Нин Цзинсю прибыли на озеро, Нин Цин и Чэ Чжу уже некоторое время ждали их в расписной лодке.
На поверхности озера плавало множество судов — это были лодки зрителей. Корабли самой труппы ещё не появились.
Среди лодок зрителей были роскошные двухэтажные прогулочные суда и изящные расписные лодки — разумеется, принадлежавшие знати. Простолюдины же приплывали на простых чёрных лодках, где помещалась вся семья.
Перед началом представления появились сборщики платы за просмотр. Один из мужчин подплыл к лодке Нин Ши и крикнул:
— Господа, не забудьте заплатить!
Это и был сборщик.
— Я позабочусь об этом, — сказал Чэ Чжу, поднялся и вышел наружу, чтобы расплатиться.
Цена была фиксированной, но богатые семьи обычно давали сверху — кто-то бросал мелкую серебряную монету, а особо щедрые даже золото. За вечер труппа могла заработать немало.
— Месяц светит над высоким чертогом…
Как только сбор закончился, началось представление. Раздался чистый, мелодичный женский голос, и с разных сторон озера к центру начали сходиться десятки лодок, украшенных красными лотосами и освещённых фонарями.
На каждой лодке танцевали молодые пары: девушки исполняли танец сбора чая, юноши — танец несущих ношу. Их движения были слаженными, как у влюблённой пары, занятой повседневными делами на юге страны.
По мере того как лодки меняли направление, менялась и форма выступления: теперь звучал хоровой исполненный народной мелодии Цзяннани.
Финальным номером, главным событием вечера, стала история о девушке-собирательнице чая, отправившейся в столицу на поиски возлюбленного. Сюжет был не нов, но звучание на диалекте У, мягкое и напевное, производило свежее впечатление.
Чэ Чжу, уроженец Цзинлинга, уже видел подобные спектакли, тогда как трое других в лодке наблюдали за происходящим впервые.
— Как им удаётся управлять всеми лодками так слаженно? — спросила Нин Цин.
— Все гребцы прошли специальную подготовку. Каждое движение веслом согласовано с танцем и музыкой. Они тренируются не меньше, а может, даже больше самих артистов, — объяснил Чэ Чжу.
Пока они обсуждали это, снаружи вдруг поднялся шум.
Из темноты выскочили несколько человек в чёрном, с повязками на лицах и длинными мечами, и бросились к лодкам труппы «Хунчжилинь».
К удивлению зрителей, молодые артисты мгновенно выхватили оружие и вступили в бой. Нежные, изящные девушки, ещё минуту назад танцевавшие с цветами в руках, теперь метались по палубе, рассекая воздух клинками. Эта резкая перемена повергла зрителей в изумление. Место, где только что царили музыка и танцы, превратилось в поле сражения.
Нин Ши сразу понял, что дело плохо: артисты оказались искусными бойцами, и, похоже, намеренно пытались перенести сражение к лодкам зрителей.
Так и случилось: через мгновение две-три пары сражающихся перелетели на соседние суда.
Раздались крики ужаса. Никто не хотел стать невольной жертвой чужой расправы, особенно те, у кого не было никаких боевых навыков.
— Как ты владеешь оружием? — спросил Нин Ши у Чэ Чжу.
— Немного умею драться.
Нин Ши отломил уголок низкого деревянного столика и протянул его Чэ Чжу:
— Мечей с собой нет, используй это для защиты.
Затем он повернулся к Нин Цзинсю:
— Циань, не бойся. Я рядом.
Если бы он был один, ему и в голову не пришло бы бояться: он отлично владел боевыми искусствами и в крайнем случае мог просто нырнуть в воду. Но сейчас его волновало лишь одно — безопасность Нин Цзинсю.
Она кивнула, ещё не до конца осознавая опасность ситуации.
— Неужели они нападут и на нас, зрителей? — спросила Нин Цин.
— Лучше бы не нападали, — коротко ответил Нин Ши.
Однако нападавшие не стали рубить зрителей — вместо этого они подожгли лодки. Из-за близости судов и попутного ветра огонь быстро перекинулся на соседние корабли, превратившись в настоящего огненного дракона.
Лодка Нин Ши тоже не избежала беды.
— Плохо! На носу кто-то разлил масло! — воскликнул он.
В воздухе запахло гарью, раздавались вопли и треск горящего дерева.
С берега уже спешили стражники, но их лодка находилась слишком далеко от центра озера — помощи ждать было неоткуда.
— Придётся прыгать в воду! Это был единственный выход.
Чэ Чжу и Нин Цин, умеющие плавать, первыми бросились в озеро.
— Циань, я буду держать тебя, — сказал Нин Ши.
На лице Нин Цзинсю мелькнула тревога: она плохо плавала. Но жар и удушливый дым заставили её решиться.
Ночная вода в апреле ещё была прохладной. Нин Ши обхватил Нин Цзинсю и энергично поплыл вперёд, стараясь держать её плечи и голову над водой.
Дорога до берега оказалась долгой. Когда они наконец добрались, Нин Ши вынес её на пологий, поросший травой берег.
Нин Цзинсю уже потеряла сознание, а силы самого Нин Ши были почти исчерпаны.
— Циань, Циань! — Он надавил ей на точку между носом и верхней губой, затем начал делать непрямой массаж сердца. После этого он нашёл на земле полую травинку, тщательно вытер её и начал дуть воздух ей в ухо.
Затем он вставил травинку ей в рот и стал вдувать воздух. Тело Нин Цзинсю слегка дрогнуло.
Отбросив травинку, Нин Ши прижал свои губы к её губам. Холодное, незнакомое прикосновение вызвало в нём мгновенную дрожь, но он взял себя в руки и продолжил искусственное дыхание.
Тёплый воздух, проникая в её рот и горло, достиг лёгких. Тело Нин Цзинсю начало судорожно сокращаться, и она выплюнула воду, попавшую в дыхательные пути.
Она открыла глаза и узнала его:
— Второй… брат.
Волосы и одежда Нин Ши были промокшими, вид у него был растрёпанный.
Он помог ей подняться, и они направились к месту, где стояла карета.
Внутри кареты лежали мягкие одеяла. Они вытерли ими волосы и одежду.
— По возвращении выпей отвар от простуды и два часа принимай горячую ванну.
— Хорошо, второй брат. И ты тоже береги себя, не простудись…
После того как он отвёз Нин Цзинсю во дворец, карета направилась обратно в резиденцию князя Гун. В пути Нин Ши машинально провёл пальцем по своим губам. Его мысли вновь вернулись к тому моменту. Тогда он не думал ни о чём романтическом, но теперь в душе не отпускало странное, почти магнетическое влечение, от которого он никак не мог избавиться.
Между тем генерал Цзинчи Чэнь Цзин, служивший на границе, получил официальное письмо из столицы. Он никак не ожидал, что в нём будет сказано о необходимости вернуться в столицу для обсуждения помолвки. Чэнь Бинъюй никогда не упоминала об этом, и в письме тоже не было ни слова. Откуда вдруг эта помолвка?
Чэнь Цзин поскакал в столицу и прибыл в резиденцию генерала Цзинчи.
— Сестра, тебя что, заставили? — Это был первый вопрос, который он хотел задать Чэнь Бинъюй.
— Что ты такое говоришь? Брат, посмотри на меня: разве я такая красавица, ради которой стоило бы кого-то принуждать?
— Значит, ты сама хочешь выйти за Нин Юя?
Чэнь Бинъюй кивнула.
— Мне не хочется, чтобы ты выходила замуж так рано. Я хотел ещё немного заботиться о тебе. Хотя я часто отсутствую, но здесь, в нашем доме, ты всегда свободна.
http://bllate.org/book/9592/869524
Готово:
