То, что Ван Чэнъи называл «тётушкой», была императрица Сюйнин из дворца. Услышав слова отца, Ван Фань тут же покинул особняк, чтобы отправить письмо.
На следующее утро брат с сестрой — Нин Мин и Нин Цзинсю — прибыли в дом Ванов.
— Дядя, как дедушка?
— Дети, готовьтесь к худшему.
Врач только что снова пришёл в особняк, чтобы провести иглоукалывание господину Ван Цяню, но тот так и не пришёл в сознание.
Ван Цянь лежал спокойно, будто спал. Нин Цзинсю опустилась на колени у кровати и тихонько позвала: «Дедушка». Нин Мин последовал её примеру и тоже дважды окликнул деда. Они давно не навещали дедушку Ван Цяня и теперь внезапно получили печальное известие.
В ту ночь Нин Мин и Нин Цзинсю не вернулись во дворец, а остались в доме Ванов.
— Идите отдыхать, здесь всё сделаем мы, ваши дяди, — сказал Ван Чэнъи глубокой ночью, когда брат с сестрой дежурили у постели Ван Цяня.
Нин Цзинсю спала вместе с Ван Юй. Та лежала спиной к ней, задумавшись о чём-то неведомом.
— Сестра Юй… — услышав всхлипы, Нин Цзинсю мягко похлопала Ван Юй по спине.
На третий день Ван Цянь медленно пришёл в себя.
— Отец очнулся! Отец очнулся! — воскликнул второй господин Ван Чэнъюнь, который как раз давал Ван Цяню лекарство и заметил, что глаза отца открылись. Он немедленно сообщил об этом всему дому.
Комната быстро заполнилась людьми.
— Отец!
— Дедушка!
— Дедушка!
Ван Цянь понимал, что ему осталось недолго, и слёзы текли по его старческим щекам.
— Отец, — подошёл Ван Чэнъи, чтобы вытереть ему слёзы, — вам нужно хорошенько отдохнуть и выздороветь. Через несколько дней всё пройдёт.
— Старший, Аминь здесь?
— Здесь, здесь, здесь!
Услышав, что Ван Цянь зовёт его, Нин Мин вышел из толпы и подошёл к кровати, взяв деда за руку.
— Дедушка, я здесь!
— Аминь, был ли я добр к тебе с самого детства?
— Дедушка, вы всегда были ко мне чрезвычайно добры.
Император Юньминь был строг к Нин Мину, но мало проявлял теплоты. Поэтому Нин Мин часто убегал из дворца играть в дом Ванов. Тогда ещё здоровый Ван Цянь водил его кататься на лодке, взбираться на горы и сам учил писать иероглифы и повторять уроки.
— Аминь, дедушка просит тебя о двух вещах. Обещай мне исполнить их, хорошо?
— Дедушка, что бы вы ни сказали, я всё выполню, — ответил Нин Мин, и его глаза покраснели. Он крепко сжал руку Ван Цяня.
— Фань ещё слишком молод и несмышлёный. Позаботься о нём, не дай ему сбиться с пути. Если представится случай, скажи императору пару добрых слов о нём. Юй — девушка с прекрасным характером и талантливая. Она настоящая жемчужина. Аминь, возьми её в жёны, хорошо?
Нин Мин опустил голову, и слеза упала на край кровати. Затем он поднял взгляд:
— Дедушка, я обещаю вам.
Ван Юй сидела у каменного столика во дворе, подперев щёку рукой, и смотрела на большое дерево с опадающими жёлтыми листьями, погружённая в свои мысли.
К ней подошли. Ван Юй обернулась — это был Нин Мин.
— Брат Мин, — произнесла она без выражения.
Заметив опухшие от слёз глаза Ван Юй, Нин Мин сел напротив неё:
— Сестра Юй, я знаю, ты не хочешь выходить за меня замуж.
Ван Юй не ответила и отвела взгляд в сторону.
— Я не такой уж выдающийся человек и не стремлюсь к великим свершениям. Но хочу сказать тебе, сестра Юй, что я человек честный и благородный. Да, я требователен к еде, одежде и быту, но не предаюсь разврату и не гоняюсь за красотками.
Ван Юй молчала. Нин Мин продолжил:
— Сестра Юй, раз я согласился жениться на тебе, то буду к тебе добр. Хотя я и не знаю точно, что значит «быть добрым», но уважение я тебе обеспечу непременно. То, что тебе нравится делать, я поддержу и разделю с тобой. А то, чего ты не желаешь, никогда не стану навязывать. И раньше я относился к тебе хорошо — просто как к младшей сестре.
Через полмесяца император Юньминь издал указ: отправить Суйвана на стажировку в министерство ритуалов. Одновременно Нин Ши получил титул Гу-вана, ему было позволено покинуть дворец и основать собственную резиденцию, а также пройти стажировку в министерстве общественных работ.
— Куань, это редкая возможность. Ты должен ею воспользоваться.
— Понял.
Госпожа Вань и Нин Куань, получив весть, не могли скрыть радости и самодовольства.
— Этого мальчишку Нин Ши отец-император уже сделал ваном.
— Ну и что с того? Ему пора жениться, но почему до сих пор не выбирают ему супругу? К тому же его направили в министерство общественных работ — разве это сравнится с министерством ритуалов?
Среди шести министерств министерство ритуалов считалось высшим, а министерство общественных работ — самым низким.
Госпожа Вань добавила, наставляя сына:
— Нин Ши не стоит опасаться. Как я уже говорила, лови шанс и выполняй всё безупречно, чтобы никто не мог упрекнуть тебя и чтобы отец-император остался доволен.
Нин Куань больше ничего не сказал, но его взгляд выдавал решимость добиться успеха любой ценой.
Эта новость взбудоражила императорскую академию.
— Старший и второй брат уже направлены в министерства на практику. А нам что делать? — спросил Нин Чан.
— Нам, конечно, продолжать учиться здесь, — отозвался Нин Мин, которому не особенно хотелось попадать в министерства. — Зато второй брат теперь может жить вне дворца. Когда же настанет мой черёд?
— Скоро, ведь вы с ним почти ровесники. А вот мне-то когда придётся очередь? Неужели я останусь один в императорской академии?
Нин Чан увидел входящего Нин Юя:
— Нет, со мной ещё маленький дядя Вань Юй — мы оба обречены.
Нин Юй бросил взгляд на вздыхающего Нин Чана и подумал про себя: «Разве мне легко? Два юных племянника уже получили титулы и покинули академию, а мне всё ещё здесь томиться».
Дворец Цуньтан.
Слуги и служанки собирали вещи. Сяо Линьцзы был счастливее всех: его назначили главным управляющим в новом особняке вана Нин Ши. Он считал, что это лучшая судьба для него — спокойно дожить до старости, и все будут обращаться к нему: «Господин управляющий Линь». От одной мысли об этом его переполняла радость.
Нин Ши упаковывал свои вещи в кабинете — в основном книги, письма и свёрток с рисунками, спрятанный в потайном ящике.
— Господин Линь, где второй принц? — раздался голос Нин Цзинсю за дверью.
— Ваше высочество, второй принц в кабинете.
Через мгновение послышался стук в дверь: «Тук-тук-тук».
— Входи.
Дверь открылась, и Нин Цзинсю вошла, озарённая прыгающими солнечными зайчиками.
Несколько книжных полок уже стояли пустыми.
— Второй брат, теперь будет трудно тебя видеть? — голос девушки звучал мягко, почти капризно, полный сожаления.
Нин Ши улыбнулся:
— Ты можешь навещать меня в моём особняке. Особняк Гу-вана всего в двух домах от твоего. А если захочешь повидаться, просто приходи ко мне в министерство общественных работ.
— Лучше я буду навещать тебя в особняке. В министерстве ты занят делами.
Нин Ши промолчал и аккуратно уложил свои самые ценные книги — те, что берёг годами, — в коробку.
Нин Цзинсю заметила уголок свёрнутого рулона бумаги, выглядывающий из другой коробки.
— Что это? — спросила она и вытащила свиток.
Как только её пальцы коснулись красной верёвочки, крепко обвязывающей свиток, большая рука перехватила его.
— Циань, этого… нельзя смотреть.
— Что это такое? — Нин Цзинсю изначально не была особенно любопытна, но, увидев реакцию Нин Ши, вдруг захотела узнать содержимое свитка. Однако, заметив его решительность, она отпустила свиток.
Нин Ши с облегчением вздохнул, аккуратно убрал свиток обратно в коробку и крепко перевязал её снаружи. Увидев, как бережно он обращается с этим предметом, Нин Цзинсю подумала: «Я думала, второй брат ничем от меня не скрывает. Но как можно ничего не скрывать? У каждого есть свои тайны — даже у меня».
В последние дни, пока Ван Цянь приходил в сознание, он передавал последние наставления каждому из домочадцев. Он обошёл всех в доме, но всё ещё держался за жизнь — потому что ждал ещё одного человека.
Императрице Сюйнин, будучи первой женщиной государства, было непросто выехать из дворца. Чтобы навестить Ван Цяня, ей пришлось дождаться благоприятного дня, назначенного министерством ритуалов. Наконец настал этот день. Императрица прибыла в дом Ванов без косметики, в простой повозке и со скромной свитой.
— Отец! — услышав давно знакомый голос, Ван Цянь резко открыл глаза, и в его почти помутневших зрачках вспыхнул свет.
— Ань, Ань, — прошептал он.
Императрица Сюйнин взяла его иссохшую, как ветка, руку:
— Отец, это я.
— Ань, ты наконец пришла. Отец хочет сказать тебе несколько последних слов.
Ван Чэнъи и остальные стояли за дверью, не зная, о чём говорил Ван Цянь с императрицей.
— Отец! Отец! — вдруг из комнаты донёсся плач, за которым последовал громкий рыданий.
Ван Чэнъи взглянул на потемневшее небо, и слёзы покатились по его щекам. Все бросились в комнату и увидели Ван Цяня с закрытыми глазами и плачущую императрицу рядом.
Люди в комнате рыдали. Ван Чэнъи, как глава семьи, сдержал слёзы и отдал распоряжение готовить похороны отца.
— Ваше величество, императрица Сюйнин, отец ушёл. Прошу вас, сохраните силы.
— Брат, постарайся, чтобы отец ушёл достойно и с почестями, — сказала императрица, вытирая слёзы шёлковым платком, и вышла из комнаты.
Через три дня Ван Цянь был предан земле. Бывший могущественный и уважаемый канцлер, правая рука империи, стал лишь воспоминанием в истории.
Через месяц свадьба Нин Мина и Ван Юй была назначена. Поскольку им надлежало соблюдать траур по Ван Цяню три месяца, дата свадьбы была установлена на шестое число шестого месяца следующего года.
Помимо обсуждения свадьбы, императрица Сюйнин затронула вопрос Ван Фаня:
— Брат, Фаню не по душе учёба, но у него есть кое-какие боевые навыки. Может, направить его в Золотую гвардию? Это тоже путь, хоть и нелёгкий.
— Отличная идея. Лучше, чем целыми днями гонять птиц и шататься по улицам. Без трудностей он не повзрослеет, — согласился Ван Чэнъи.
Ван Фаню действительно нравилось оружие и боевые искусства гораздо больше, чем чтение и письмо. Возможность избежать скучных занятий в императорской академии, где его постоянно ругали и заставляли зубрить, показалась ему идеальной. Поэтому он без колебаний принял решение своей тётушки, императрицы Сюйнин, и на следующий день явился во дворец, где его зачислили в отряд Дань Хуэя.
Многие гвардейцы в душе презирали Ван Фаня — «парашютиста», пробившегося по связям. Хотя в отряде иногда появлялись такие, их было немного: большинство прошли суровый отбор и добились места своими силами. Им не нравился Ван Фань — они считали, что он умеет лишь показывать красивые, но бесполезные приёмы и привык к роскоши.
Почему все уважали и доверяли Дань Хуэю? Потому что у него были выдающиеся боевые навыки, недоступные обычным людям.
На первой же тренировке Ван Фаня начали изолировать: никто не хотел с ним в пару. В итоге Дань Хуэй лично назначил нескольких солдат в его команду.
По сравнению с другими подчинёнными Дань Хуэй явно проявлял больше терпения и мягкости к новичку Ван Фаню, чьи боевые умения были слабы. Отчасти это объяснялось его доброжелательным характером, но отчасти — и тайной причиной, которую он не мог озвучить: Ван Фань был двоюродным братом Нин Цзинсю.
Утренняя тренировка закончилась. Ван Фань вышел с плаца, глубоко вздохнул и вытер пот со лба, собираясь, как и все, получить «боевой обед».
«Боевой обед» специально готовили для воинов и гвардейцев.
— Молодой господин Ван! Молодой господин Ван! — служанка преградила ему путь.
Ван Фань пригляделся и узнал в ней служанку Нин Цзинсю.
— Молодой господин Ван, моя госпожа просит вас подойти туда, — указала Чуньфан на правый фланг.
Ван Фань последовал за ней и увидел Нин Цзинсю, ожидающую его в маленькой беседке у края плаца.
— Братец, как ощущения?
— Нормально, — ответил Ван Фань, не желая показывать слабость.
Взгляд Нин Цзинсю на миг стал понимающим: она знала уровень гвардейцев и осознавала, насколько Ван Фань отстаёт.
— Я принесла тебе немного еды.
Нин Ши взглянул на коробку с едой на каменном столике и махнул рукой:
— Лучше не надо. Я буду есть то же, что и все. Не хочу выделяться.
— Хорошо. Я и не собиралась приносить тебе еду каждый день. Ай Юй и Ай Линь волновались за тебя, попросили заглянуть. Раз ты в порядке, я спокойна и передам им.
— Господин Дань, на что смотришь? — подошёл к Дань Хуэю его товарищ Минь Цзыхао.
Минь Цзыхао проследил за его взглядом и увидел, как Нин Цзинсю и Ван Фань разговаривают в беседке.
— Всего полдня прошло, а уже кто-то особо заботится, — с презрением сказал Минь Цзыхао.
— У него есть задатки к боевым искусствам. Если будет усердно тренироваться, обязательно добьётся успеха, — ответил Дань Хуэй.
Минь Цзыхао скривился, но больше ничего не сказал.
Ван Фань покинул беседку, не взяв еду, которую принесла Нин Цзинсю. Та, глядя ему вслед, сначала покачала головой, а потом улыбнулась.
Нин Цзинсю не знала, что Дань Хуэй всё это время смотрел ей вслед, пока её фигура не скрылась за поворотом, и лишь тогда сошёл с наблюдательной вышки.
Днём тренировки продолжились.
http://bllate.org/book/9592/869517
Готово:
