Он проводил глазами принцессу Цзиань, как та села в паланкин и покинула дворец, а затем снова — когда она сошла с паланкина и вошла в свою резиденцию. Его сердце, словно восходящее солнце на востоке, наполнилось теплом и светом.
— Циань.
Нин Цзинсю вышла из резиденции принцессы после занятий по игре на цитре и собиралась возвращаться во дворец. Она уже занесла ногу на подножку паланкина, как вдруг её окликнули.
— Второй брат, откуда ты здесь? — удивилась она. Сегодня был первый день, когда Нин Ши вернулся в императорскую академию, и уроки, несомненно, должны были быть особенно насыщенными.
— Ничего особенного. Время проводить тебя во дворец у меня найдётся, — спокойно ответил Нин Ши, подъехав на коне. Нин Цзинсю села в паланкин, а Нин Ши шагал рядом, не отходя ни на шаг. Пройдя примерно половину пути, он обернулся и бросил взгляд на отряд стражников, следовавших сзади. Его взгляд на мгновение задержался на Дань Хуэе.
Другие этого не заметили, но Дань Хуэй мгновенно уловил нечто особенное в этом взгляде — в нём читались и понимание, и предупреждение. От этого у Дань Хуэя внутри вдруг закипело раздражение.
Спустя три дня один из третьестепенных стражников, предназначавшийся для внешней миссии, неожиданно получил травму, и Дань Хуэй был назначен на его место в качестве замены. Он получил приказ выехать из столицы для выполнения поручения.
Это событие не вызвало особого резонанса, хотя, возможно, кто-то заметно успокоился и умиротворился.
Нин Цзинсю и её подруги, помимо занятий музыкой, время от времени выбирались на прогулки — то на озеро, то по магазинам. Однажды они заглянули в самый знаменитый в столице ресторан «Чанъсин», где недавно появился новый повар и представил несколько фирменных блюд, которых девушки ещё не пробовали.
В ресторане было полно народу, и многие даже стояли в очереди.
— Нам нужен отдельный кабинет, — сказала одна из девушек.
— Хозяин, нам тоже нужен кабинет наверху! — почти одновременно с ними в зал вошли двое молодых господ и тоже попросили отдельный кабинет.
Хозяин ресторана, оказавшись между двух групп гостей, смущённо произнёс:
— Простите, господа, остался только один кабинет. Можете немного подождать — другие гости скоро освободят места.
— Тогда отдайте его им, — сказал один из молодых людей, чей облик был поистине ослепительным.
— Брат, зачем уступать? Я же голоден! — возмутился его младший брат.
— Ничего страшного, пойдём поищем что-нибудь поблизости. Здесь полно ресторанов.
— Ладно…
Братья вышли из ресторана.
В кабинете «Юньсян» девушки заказали фирменные блюда и устроились за столиком у окна.
— Этот молодой господин был очень вежлив, — заметила Ван Лин, и остальные девушки согласно кивнули.
— Хотя я вошла первой, — добавила Хэ Минцзюнь, двоюродная сестра графини Молань. Действительно, она первой переступила порог ресторана, тогда как братья оказались чуть позже.
Графиня Молань открыла окно и не отрываясь смотрела наружу.
— Он такой красивый, — тихо прошептала она.
Нин Цзинсю, сидевшая рядом, услышала эти слова и подошла ближе к окну. Она увидела, как братья идут по улице, осматриваясь в поисках другого ресторана.
— Ты уж и вовсе! — засмеялась Нин Цзинсю, поддразнивая подругу, и отошла от окна.
Молодой человек, будто почувствовав чей-то взгляд, обернулся и встретился глазами с графиней Молань. Та не смутилась и не спряталась, а, напротив, мило улыбнулась и кивнула ему в знак приветствия.
Он тоже ответил открытой улыбкой и кивнул в ответ, отчего улыбка графини стала ещё шире.
Закрыв окно, графиня Молань ушла в свои мысли, в которых вдруг запузырились лёгкие, нежные, розовые пузырьки, и она перестала слышать болтовню подруг.
Молодой человек тоже отвёл взгляд и тихо пробормотал:
— Любопытно!
— Брат, что ты сказал?
— Ничего. Пойдём в этот ресторан.
— Отлично!
— В последнее время в столице появилось много людей с провинциальными акцентами.
— Да, эти двое говорили с акцентом из Уди. Хотя они и говорили на официальном языке, но не слишком чисто. Нам, уроженцам столицы, сразу слышно.
— Скоро начинаются императорские экзамены.
— Верно, — девушки понимающе кивнули.
Десять лет упорного учения ради одного дня славы. Со всех концов страны в столицу стекались учёные, мечтая прославиться на всю Поднебесную.
Но жизнь этих девушек мало зависела от экзаменов, и вскоре они сменили тему разговора.
«В литературе — Чжуньцзинь, в военном деле — Учан». Молодой генерал Чэнь Цзин прославился в битве с народом Найман и был лично назначен старым полководцем своим заместителем. Из простого солдата он стал «Генералом Цзинчи», удостоенным личной награды императора.
Получив титул, Чэнь Цзин обзавёлся собственной резиденцией в столице и перевёз туда семью из провинции.
— Сестрёнка, ты совсем не ходишь на цветочные пиры?
— Брат, я не люблю сочинять стихи и болтать ни о чём. С этими столичными аристократками у меня нет общих тем.
В резиденции генерала Цзинчи брат и сестра беседовали. У Чэнь Цзина была только одна сестра — Чэнь Бинъюй. Родители умерли, когда они были ещё детьми, и с тех пор они держались друг за друга. Их связывала крепкая привязанность.
Приглашения на цветочные пиры, присылаемые из разных домов, Чэнь Бинъюй просто откладывала в сторону, явно не желая отвечать на них.
Она знала, что брат за неё волнуется, и смягчила тон:
— Брат, не переживай за меня. Я умею заботиться о себе и занимаюсь тем, что мне нравится.
— Айюй, теперь у нас есть всё — и еда, и одежда. Мы больше не живём в бедности, как раньше. Я хочу, чтобы ты всегда была счастлива. Если не хочешь ходить на эти пиры — не ходи.
— Брат, а когда ты приведёшь мне невестку? На цветочных пирах дамы постоянно намекают на твоё положение.
— Не торопись, не торопись. Сейчас я не думаю об этом. Через несколько месяцев мне снова отправляться на границу, и я просто хочу провести это время с тобой.
— Хорошо, хорошо! Пойдём есть что-нибудь вкусненькое, а потом заскочим в книжную лавку — мне нужно купить несколько книг.
Брат с сестрой, болтая и смеясь, вышли из дома.
В резиденции князя Гун.
— Отец, мать, мне кажется, сегодня сестра ведёт себя как-то странно, — заметил старший сын Нин Шао.
— Как ты смеешь так говорить! Кто глуп? Твоя сестра умнее тебя во всём, — немедленно вмешался князь Гун. Он славился тем, что сильно предпочитал дочерей сыновьям.
— Отец, я не шучу. Разве ты не заметил, как она сегодня несколько раз глупо улыбалась?
— Милорд, я тоже заметила, что Ацин сегодня необычна. Сейчас зайду к ней и спрошу, что случилось.
Услышав слова супруги, князь Гун перестал ругать сына и обеспокоенно спросил:
— Не обидели ли Ацин?
— Нет, милорд, ты же знаешь нашу дочь. Если бы её обидели, она бы перевернула весь город, а не сидела бы и глупо улыбалась.
— Верно, — согласился князь Гун, поглаживая бороду.
В своей комнате графиня Молань, то есть Нин Цин, рисовала за столом. Иногда она останавливалась, опираясь подбородком на кисть, задумчиво смотрела вдаль, а потом снова улыбалась — именно той глуповатой улыбкой, о которой говорил её брат.
Так она закончила небольшой портрет.
Глядя на своё произведение, она улыбалась с той же выражением, с которым обычно смотрела на красивых молодых людей, но при ближайшем рассмотрении в её взгляде чувствовалось нечто иное.
— Ацин, — раздался голос за дверью. Это была княгиня Гун.
Графиня Молань очнулась и поспешно спрятала рисунок, прежде чем открыть дверь.
— Мама.
— Я видела, как ты мало ела за ужином, поэтому принесла тебе немного каши «Пипа» и молока.
— Спасибо, мама.
Княгиня села напротив дочери и ласково погладила её по руке:
— Наша Ацин становится всё мудрее и прекраснее с каждым днём. После завтрашнего дня совершеннолетия наш порог, наверное, будут топтать женихи.
— Мама, что ты говоришь! Не смейся надо мной.
— Я говорю от чистого сердца. Моя дочь — совершенство во всём.
Выйдя из комнаты дочери, княгиня уже знала ответ. Раньше, когда они разговаривали подобным образом, Ацин всегда громко заявляла: «Я не хочу выходить замуж! Я навсегда останусь с отцом и матерью!» Но сегодня её ответ был полон девичьей застенчивости.
Княгиня сама прошла через юность и прекрасно понимала, что означает такое выражение лица. Однако она решила пока не рассказывать об этом князю Гуну — тот наверняка закричит: «Какой мерзавец посмел очаровать мою дочь?!» — и начнёт рыть землю в поисках этого человека. А это, конечно, разрушило бы нежные чувства их дочери.
Княгиня решила понаблюдать ещё немного.
В павильоне Цинвэньгэ Нин Ши и Нин Цзинсю читали книги.
— Циань, над чем ты смеёшься?
Нин Цзинсю читала исторический трактат и вдруг рассмеялась.
— Второй брат, ты не знаешь, Ацин совсем переменилась.
— Как так?
— Ты же знаешь, раньше, как только она видела красивого молодого человека, сразу начинала его хвалить — да и красавиц тоже. Но сейчас она молчит. Сегодня она даже сказала, что хочет провести всю жизнь с одним-единственным человеком.
Нин Ши некоторое время смотрел на неё, а потом спросил:
— А это как связано с твоей книгой?
— Я читаю о принцессе из династии Хань, у которой было множество фаворитов. Ацин раньше говорила: «Если бы я была принцессой, я бы тоже держала у себя целый гарем красивых мужчин и расставила бы их по всему дому».
— А ты? У тебя есть такие мысли?
— Что?
— Ну, насчёт фаворитов, — Нин Ши скрестил руки на груди.
Нин Цзинсю никогда не думала об этом. Фавориты? Это когда куча мужчин ревнуют друг к другу из-за неё? Получается, маленький гарем?
Она уже видела, как выглядит настоящий гарем императора Юньминя — интриги, подлости, лицемерие… Она всё это слышала или даже видела своими глазами. Целая толпа женщин боролась за внимание одного мужчины, причём зачастую без всяких чувств — просто ради статуса и положения. Если бы можно было…
— Если бы можно было, — тихо, будто вздох из глубины души, прошептала она, — я бы тоже хотела отдать своё сердце одному человеку и прожить с ним всю жизнь.
Нин Ши опустил руки, скрещённые на груди, и наклонился ближе к Нин Цзинсю.
Он провёл рукой по её волосам. На его лице исчезло обычное спокойствие — теперь в нём читалась та же нежность, с какой весеннее солнце касается распускающихся почек на ветвях.
Нин Цзинсю впервые видела такого Нин Ши. В его глазах она видела только своё отражение — целиком и полностью.
— Второй брат… — растерянно произнесла она.
— Асю, не теряй надежды. Я уверен, твоё желание обязательно сбудется.
Слова Нин Ши прозвучали для неё неясно. Что именно он имел в виду?
В императорской академии наставник Инь Дун читал лекцию, внимательно наблюдая за реакцией принцев и их спутников.
Его взгляд на мгновение остановился на Ван Фане, спутнике Нин Мина, и стал ледяным: голова Ван Фаня кивала, как у дятла.
Раньше у Нин Мина было два спутника — Дань Хуэй и Чжоу Куан. После того как Дань Хуэй стал императорским стражником, остался только Чжоу Куан. Изначально на роль спутника Нин Мина были назначены старший сын графа Пинчаня Дань Хуэй и двоюродный брат Нин Мина Ван Фань. Но за два дня до начала занятий у Ван Фаня внезапно высыпалась красная сыпь на лице, и, опасаясь заразы, его временно заменили — вторым сыном министра ритуалов Чжоу Куаном.
На этот раз семья Вань была начеку и строго контролировала всё, с чем соприкасался Ван Фань. Ему даже не разрешали выходить из дома. Ван Фаню пришлось несколько дней просидеть дома, а потом, стиснув зубы, пойти во дворец и занять место спутника Нин Мина.
Но Ван Фань действительно не был создан для учёбы. Как только он видел иероглифы, его клонило в сон. Чтобы не заснуть, он рисовал в книгах картинки с красавицами. Однажды наставник заметил это, схватил его за ухо, и с тех пор Ван Фань больше не осмеливался вставлять картинки. Теперь он колол себе бедро деревянным шилом, чтобы не уснуть, — так в его лице воплотилось древнее изречение «повесить волосы над балкой, колоть бедро иглой».
Обычно Инь Дун сразу бы вызвал Ван Фаня к доске или отправил стоять в угол, но сегодня, закончив лекцию, он раздал всем экзаменационные листы — и принцам, и спутникам.
— Рассматривайте это как настоящую проверку. Работайте самостоятельно и не покидайте академию до часа Ю.
— А-а! — Ван Фань посмотрел на свой лист и издал стон отчаяния.
http://bllate.org/book/9592/869513
Готово:
