Лю Жань не только покинула публичный дом, но и стала наставницей — столь резкий поворот судьбы казался поистине невероятным. Никто не знал, что именно произошло за кулисами, но одно было ясно наверняка: за Лю Жань стоял «золотой меценат», и этот покровитель был далеко не простым смертным. Город запестрел слухами; ходили разговоры, будто всё это как-то связано с императорским домом. После этого все сразу заткнулись и осмеливались обсуждать происходящее лишь за закрытыми дверями.
На второй год её службы наставницей распространилась новая весть: Лю Жань вышла замуж за сына императорского купца Чжоу Гуанъи. Лишь тогда правда начала постепенно выясняться. Чжоу Гуанъи не только щедро раскошелился ради Лю Жань, но и задействовал связи своей семьи, чтобы дать ей новое, почётное положение в обществе.
Нин Цзинсю увлекалась живописью и игрой на цитре. В живописи она училась у великого мастера Юй Сянмина, а в музыке — у придворного наставника Чжу Суня. Однако Нин Цзинсю всё равно чувствовала, что чего-то не хватает.
Семья Чжоу Гуанъи состояла в родстве с женой принца Гун, матерью графини Молань. Однажды Чжоу Гуанъи пригласили в резиденцию принца Гун обучать графиню Молань игре на цитре. Случайно услышав однажды на уроке Лю Жань, Нин Цзинсю вернулась во дворец и попросила императрицу Сюйнин разрешить Лю Жань стать её наставницей. Императрица согласилась. Однако Лю Жань отказалась вступать во дворец.
В итоге нашли компромисс: уроки проходили в резиденции принцессы, где Нин Цзинсю, графиня Молань (Нин Цин) и несколько подруг вместе занимались музыкой.
— Чуньфан, принеси бумагу и кисти, я напишу ответ Ацин.
— Слушаюсь.
Лю Жань родила ребёнка ещё в начале года и уже несколько месяцев не преподавала. Нин Цзинсю с нетерпением ждала встречи с «госпожой Лю» и подругами.
— Ваше высочество, третий принц ищет вас.
У ворот павильона Ланьюэ стоял Нин Мин в изысканном бирюзовом длинном халате с вышитыми золотистыми облаками, с нефритовой диадемой на голове и поясом из белого нефрита. С первого взгляда он производил впечатление истинного избранника судьбы — изящного, как жемчуг.
— Циань, — Нин Мин протянул ей коробку из лавки «Мяонинчжай» с пирожными. — Держи. И вот это ещё.
Из рукава он достал прозрачный камень, внутри которого была запечатлена синяя перышко. На солнце камень переливался волшебными красками, а перо мерцало крошечными искрами — зрелище было поистине завораживающее. Это сокровище Нин Мин долго и упорно искал.
— Спасибо, третий брат! — Нин Цзинсю поднесла «камень» к свету и внимательно его разглядывала. — Какой красивый янтарь!
— Я знал, что тебе понравится. Циань, как твоё здоровье? Что сказал врач?
— Главный врач Лю сказал, что ничего серьёзного, выписал укрепляющие снадобья.
— Тогда хорошенько отдохни. Мне пора, а то отец скажет, что я тебя отвлекаю.
— Брат, — Нин Цзинсю окликнула его, когда он уже собирался уходить.
— Да?
— Посмотри, пожалуйста, где в столице самые вкусные цзяньцзы?
— Легко! — Нин Мин улыбнулся. — Я уж думал, ты попросишь чего-то трудного!
Дворец Цуньтан.
Двадцатипятилетней служанке Ци Чжи, согласно правилам, разрешалось покинуть дворец по собственному желанию. Она собирала вещи, а несколько служанок пришли проводить её.
— Ци Чжи, что будешь делать после выхода?
— Да найдётся же какой-нибудь хороший жених! — подхватила другая служанка.
Все засмеялись.
Ци Чжи покачала головой:
— У меня дома остались мать и младший брат. Хочу открыть лавку на приданое от дворца, чтобы улучшить их жизнь и иметь собственное дело. А выйду ли замуж — посмотрим, как судьба распорядится.
Не все служанки в возрасте двадцати пяти лет желали покидать дворец. Многие предпочитали остаться, даже если это означало провести всю жизнь в одиночестве.
Дворцовая роскошь ослепляла, и после неё обычная жизнь казалась невыносимой. Кроме того, найти за пределами дворца достойного мужа было непросто: ведь там, среди простолюдинов, вряд ли встретишь человека, сравнимого с теми, кому они служили.
Проводив Ци Чжи, остальные служанки вернулись в Цуньтан с разными мыслями.
Ту, что говорила про «хорошего жениха», звали Цайюй. Ей было шестнадцать, и недавно её подруга по поступлению Юньсян была замечена императором на пиру, где подавала чай, и получила титул цайжэнь. Хотя ранг был низкий, она всё же стала госпожой.
Цайюй злилась. По красоте и фигуре она ничем не уступала Юньсян. Как Юньсян вообще повезло? Наверное, император был пьян!
Чем больше она думала, тем злее становилось. Всё вокруг казалось ей отвратительным. Этот дворец Цуньтан… даже второй принц Нин Ши, единственный мужчина здесь, будто и не обращает внимания на женщин. Рядом с ним даже служанок нет! Это же ненормально.
Цайюй прищурилась и посмотрела на служанку Айхуэй, которая напевала себе под нос, явно довольная своим отражением в зеркале.
— Сестра Айхуэй, да у нас в Цуньтане ты уж точно первая красавица. Я сама, как женщина, от тебя в восторге!
Цайюй подошла поближе и улыбнулась.
Комплименты всем приятны. Айхуэй сразу расцвела:
— Ох, Цайюй, не преувеличивай! Ты сама — природная красавица, до тебя мне далеко.
— Сестра, не скромничай! Юньсян рядом с тобой — ничто. А теперь она цайжэнь! По-моему, с твоей внешностью можно не просто цайжэнь, а даже гуйжэнь стать!
— Сестрёнка, не болтай глупостей.
— Да я же за тебя переживаю! Это между нами, никому больше не скажу.
Пока они беседовали, в другом крыле дворца Цуньтан над ванной поднимался пар. Воздух был пропитан насыщенным запахом целебных трав.
Молодой мужчина лежал в ванне: его тело ниже груди скрывала вода, а верхняя часть была обнажена. Длинные, гладкие руки покоились на краях ванны, голова откинута на деревянную подушку, глаза закрыты — он отдыхал.
— Скажи, кузен, ты ведь так и не… с Яньнань?
— Ну и что, если нет?
— Не может быть! Такая красавица, а ты просто смотришь на неё, как на вазу?
— Красота — чтобы любоваться.
Разговаривали Нин Мин и его двоюродный брат Ван Фань, внук со стороны матери.
Ван Фань никак не мог понять, как можно заплатить огромные деньги за первое свидание с знаменитой красавицей Яньнань и затем держать её как безделушку на полке. Он начал сомневаться в здравомыслии своего кузена.
Хотя Ван Фань считал себя и Нин Мина единомышленниками — любителями удовольствий и роскоши, постепенно он понял, что они не так уж похожи. Нин Мин порой вёл себя… странно, по крайней мере, так казалось Ван Фаню.
— Ладно, ладно, — махнул Ван Фань рукой, решив не углубляться. — Недавно старшая сестра из-за тебя поссорилась с дедушкой и бабушкой.
Ван Фань и его старшая сестра Ван Юй — близнецы, брат и сестра.
— Знаю. Она не хочет выходить за меня замуж.
— Да. — Ван Фань спохватился: — Хотя нет! Сестра просто глупит. Ты же третий принц, красавец и умница, мечта всех знатных девушек столицы! Кто бы отказался?
— Хватит, — Нин Мин лёгким ударом веера стукнул Ван Фаня по голове.
Хотя Нин Мин когда-то и подвёл сестру Нин Цзинсю, в деле с цзяньцзы он проявил невероятную расторопность.
Ему повезло: один из его «попутчиков по пирушкам» обожал цзяньцзы из определённой лавки.
Как говорится, хороший товар не нуждается в рекламе. Лавка находилась в глухом переулке, но была старинной и знаменитой — найти её было непросто.
Через пять дней Нин Цзинсю получила от Нин Мина цзяньцзы — и с мясом, и с овощами. Пирожки были меньше тех, что делала Сюй Ин. Нин Цзинсю попробовала один и одобрительно кивнула.
Во дворце Цуньтан, после целебной ванны, на теле Нин Ши выступила испарина. Ему нужно было смыть остатки отвара тёплой водой.
— Смените воду, — сказал он, обращаясь к двери.
Дверь тихо открылась. Два евнуха внесли новую ванну и вынесли старую.
Затем вошла служанка с полотенцем и бруском мыла из бамбука и дерева. Положив всё рядом с ванной, она бросила взгляд на Нин Ши и вышла.
Нин Ши нахмурился: запах духов на служанке был чересчур сильным.
Когда Нин Цзинсю пришла в Цуньтан, она увидела служанку, лежащую на полу без движения, словно жаба, уже в беспамятстве.
— Где Линь-гунгун?
— Его позвали помочь Ли-гунгуну и другим — скоро юбилей императрицы-матери, не хватает рук.
— Унесите её, — сказал Нин Ши, имея в виду служанку.
— Слушаюсь.
— Стоишь там, как вкопанная? Иди сюда, — обратился он к Нин Цзинсю.
Нин Цзинсю не решалась подойти ближе: ведь брат только что вышел из ванны и был одет небрежно.
— Второй брат, — она подошла, — я принесла тебе цзяньцзы.
Нин Ши взглянул на блюдо в её руках:
— Проходи.
Нин Цзинсю вошла вслед за ним. Нин Ши скрылся в покои, чтобы переодеться, и вскоре вышел в безупречно опрятном наряде, как всегда.
— Где взяла цзяньцзы?
— Попросила третьего брата поискать по городу. Я уже попробовала — почти как у тёти Сюй.
В деревне Сюй-Люй-Ду Нин Цзинсю заметила, что Нин Ши съел на два пирожка больше, чем она, — значит, тоже любит.
Нин Ши взял один и попробовал. У Сюй Ин цзяньцзы были особенны: в них чувствовался аромат, от которого невозможно отказаться. Эти были неплохи, но не дотягивали до её.
Они сидели напротив друг друга за столом.
— Второй брат, госпожа Лю вернулась к преподаванию. Через несколько дней я снова поеду в резиденцию принцессы заниматься музыкой.
— Возьми побольше охраны — ради безопасности.
— Матушка уже распорядилась.
— Не шали с подругами, не бегай по улицам и, главное, не пей лишнего. — Нин Ши знал, как ведут себя Нин Цзинсю и её подруги на встречах, особенно эту графиню Молань — её так избаловали, что она делает всё, что вздумается, и никто не может её унять.
— Хорошо, — Нин Цзинсю отпила глоток чая, который налил ей Нин Ши, и вдруг спросила: — Второй брат, а что случилось с той служанкой?
Она редко видела, как Нин Ши взаимодействует со служанками. Чаще всего рядом с ним был Сяо Линьцзы. Интересно, что же натворила эта девушка?
— Сделала то, чего не следовало, — ответил Нин Ши, не желая развивать тему.
Нин Цзинсю продолжала недоумевать: что же такого могла натворить служанка, чтобы обычно невозмутимый второй принц разгневался?
Нин Ши усмехнулся, заметив её любопытство:
— Ты и сама догадываешься.
Нин Цзинсю поняла. Ходили слухи, что второй принц Нин Ши холоден к женщинам. Похоже, это правда: кроме уважения к своей матери, наложнице Ли, и почтения к императрице Сюйнин, он не проявлял интереса ни к одной женщине. Хотя… к ней он всегда относился по-доброму.
Цайюй увидела, как двух евнухов вносят обратно Айхуэй. В душе она злорадно усмехнулась: «Глупая! Не понимает, кто она такая. Ладно, пусть проверит глубину воды за меня — теперь я знаю, на что способен второй принц».
Через несколько дней Нин Цзинсю выехала из дворца в паланкине, сопровождаемая несколькими опытными охранниками.
Резиденция принцессы находилась на улице Суйпин, где жили представители императорской семьи и знать. Когда Нин Цзинсю прибыла, у ворот уже стояла карета. Занавеска приподнялась, и показались два знакомых лица — очень похожие друг на друга. Это были сёстры Ван Юй и Ван Линь.
— Кузина Циань!
— Сестрёнки Циань!
Втроём они вошли в резиденцию принцессы.
Дом был построен с изысканным вкусом, очевидно, что в его создании участвовали лучшие мастера. Это ясно говорило о любви императора Юньминя к своей дочери Нин Цзинсю.
Сёстры Ван чувствовали себя здесь как дома и без стеснения попросили слуг принести цитры.
Вскоре приехали графиня Молань и её двоюродная сестра со стороны матери.
— Циань, наконец-то вернулась! — Графиня Молань пристально разглядывала лицо Нин Цзинсю, будто пыталась найти на нём цветок. — Прекрасна, как и прежде. Теперь я спокойна.
http://bllate.org/book/9592/869511
Готово:
