— Пока у меня нет желания жениться. Поживу вольной птицей ещё пару лет, — сказал Нин Мин.
— А второй сын?
— И у меня пока таких мыслей нет, — легко бросил Нин Ши.
— Вы все не торопитесь! А через пару лет Циань уже выйдет замуж, а вы всё ещё будете одиноки.
Говоривший не придал своим словам значения, но слушавшие восприняли их всерьёз.
Нин Ши бросил взгляд на Нин Цзинсю, которая тихо улыбалась после слов Нин Юя, и его глаза внезапно потемнели.
— Если уж женимся, то только после того, как младший дядя женится. Мы последуем за вами, — весело продолжил Нин Мин, ничуть не обеспокоенный.
— Отец, у меня есть дело, о котором хочу доложить вам.
Во внешнем дворе кабинета графа Пинчаня стоял Дань Хуэй.
— Входи.
Дань Хуэй вошёл в кабинет отца.
— Отец, я хочу принять участие в нынешнем императорском отборе.
Граф Пинчань, писавший в тот момент, поднял голову. Он был удивлён выбором сына.
— Почему?
Для большинства людей участие в императорском отборе считалось самым изнурительным и трудным путём. Дань Хуэй, будучи спутником третьего принца, уже имел более высокую отправную точку, чем обычные юноши, а вдобавок он был старшим сыном дома графа Пинчаня и, скорее всего, унаследует титул. Он мог бы стать военачальником по рекомендации семьи. Любой из этих путей был бы значительно легче, чем императорский отбор.
Сыновья военных домов, проходя императорский отбор, попадали в личную гвардию императора. Если такой юноша заслуживал расположения императора, он быстро становился выдающимся генералом. Этот путь требовал прежде всего мастерства в бою: обладая высоким уровнем боевых навыков, можно было достичь успеха самым надёжным, а иногда и самым быстрым способом.
— С детства я усердно тренировался в боевых искусствах, чтобы защищать страну и дом. Сейчас я уже достиг определённых успехов и хочу проверить свой настоящий уровень. Честно говоря, мне не нравится роль спутника, и я не слишком верю в будущее третьего принца.
— Раз у тебя есть собственное мнение, иди, — сказал граф Пинчань.
— Благодарю, отец.
В груди Дань Хуэя закипела горячая кровь, которую он хотел выплеснуть наружу. Отработав час с двойным хвостовым мечом во дворе, он поднял глаза к мерцающим звёздам. Отлично, завтра будет ясный день.
День отбора действительно выдался солнечным и тёплым.
Дань Хуэй уже тайно подал заявку, зная, что отец одобрит его решение.
На отбор пришло почти пятьсот юношей. Каждый держал в руке номерной жетон. Сначала сражались соседние номера, проигравший выбывал. Например, сначала бились первый и второй, третий и четвёртый; победители этих пар переходили в следующий раунд и так далее.
Так, проходя раунд за раундом, до финала добирались лишь истинные мастера — юноши с выдающимися боевыми навыками и непоколебимой волей.
— Прибыл Его Величество император!
По зову евнуха, окружённый личной гвардией, император Юньминь вошёл на боевой плац. За ним следовали четверо принцев.
Император занял место на возвышении и окинул взглядом стройных юношей из знатных семей.
— Отлично, вы производите впечатление. Сегодня покажите всё, на что способны! Проявите мужество и отвагу сыновей Великой Чжоу!
— Да! Да! Да! — раздалось в ответ единым громовым хором, сотрясая весь плац.
Несколько высоких воинов принесли боевые барабаны к императору. Юньминь взял палочки и трижды ударил в барабан — отбор начался.
Участники заняли свои места на помостах согласно вытянутым номерам.
На огромном плацу разом заработали более двухсот помостов.
Три удара барабана — и сражения начались.
Крики, звуки ударов, скрежет стали — всё слилось в единый гул. Уже вскоре на многих помостах были определены победители.
Проигравшие с поникшими головами покидали плац, победители отдыхали перед следующим раундом.
Второй раунд начался…
Третий раунд…
Дань Хуэй выделялся настолько ярко, что невозможно было не заметить его. Каждый его противник уступал ему в мастерстве, и поединки заканчивались за несколько приёмов.
— Третий брат, разве это не твой спутник Дань Хуэй? — спросил Нин Чан.
Нин Мин бегло взглянул:
— Именно он. У парня отличные навыки, настоящий мастер.
Нин Мину было всё равно, что Дань Хуэй «перешёл на другую сторону». Он знал способности юноши и не считал нужным привязывать его к себе.
Нин Ши тоже обратил внимание на Дань Хуэя. В последнее время тот слишком часто появлялся рядом с Циань, и это не могло не насторожить. Он заметил, что Дань Хуэй использует семейный стиль боя дома Пинчань — атакующий и мощный. Видимо, юноша действительно освоил наследие рода.
Нин Куану стало не по себе от волнения: такого сильного человека хотелось бы иметь в своих рядах… Он оглядел других участников на помостах. Пока рано торопиться, подождём.
Император Юньминь тоже заметил Дань Хуэя. Поглаживая бороду, он внимательно наблюдал за боем и внутренне восхищался: «Яблоко от яблони недалеко падает. Сын Дань Хэна действительно достоин!»
К полудню на плацу осталось всего тридцать с лишним юношей.
— Ваше высочество, слышали ли вы? Господин Дань Хуэй участвует в императорском отборе.
— Господин Дань Хуэй? Ты уверена?
— Служанка Сяо Лицзы сказала. Он носил чай и воду на плац и видел господина Даня — говорит, тот просто великолеп и всё ещё сражается!
Конечно, Дань Хуэй великолеп! Принцесса Чэнъюй почувствовала гордость, будто успехи юноши были и её собственными.
— Пойдём, посмотрим на плац. Возьми горячие полотенца и чай.
— Но, ваше высочество, женщинам нельзя входить на боевой плац.
— Ничего страшного, посмотрим со стороны и подойдём, когда всё закончится.
— Хорошо.
На плацу остались только самые сильные.
Противник Дань Хуэя в этом раунде явно был достойным соперником — победа не давалась за несколько приёмов.
— Честь имею!
— Честь имею!
Слова едва сорвались с губ, как оба юноши ринулись вперёд. Кулаки свистели в воздухе, ноги мелькали со скоростью молнии. Их движения были так равны, что трудно было предсказать исход.
— Второй брат, кто, по-твоему, победит? — Нин Куан не отрывал взгляда от боя Дань Хуэя.
Нин Ши промолчал. Он уже знал ответ. Противник Дань Хуэя, Вэнь Фэн, тоже был из военной семьи. Его удары были прямыми и без лишних движений, тогда как Дань Хуэй умело парировал и контратаковал, сочетая ловкость с обманом.
В последнем приёме правый кулак Дань Хуэя метнулся прямо в лицо Вэнь Фэну — бой был окончен.
— Господин Дань, я проиграл. Признаю ваше превосходство, — сказал Вэнь Фэн, склонив голову.
— Господин Вэнь, ваши удары исключительны. Вы — не из простых бойцов.
— Вы льстите мне, господин Дань.
В итоге десять лучших были избраны личной гвардией императора.
— Молодцы, юноши! Вы все прекрасны! — император лично надел каждому из десяти красные шляпы, знак отличия гвардейцев.
После ухода императора и принцев на плац вышел командир гвардии Цинь Чан.
— Хочу сказать вам несколько слов. Если кто-то из вас захочет сравнить силы в будущем — возможности для этого будут. С сегодняшнего дня у всех вас одинаковая отправная точка. Впредь мы не смотрим на происхождение, а оцениваем способности — и вот это, — он сжал кулак, — и вот это, — указал на голову.
— Неважно, кем вы станете в будущем — даже если достигнете моего положения или выше, — не завидуйте друг другу. Всё понятно?
— Понятно! — ответили юноши в унисон.
— Отправляйтесь домой. Завтра с утра — на службу.
— Есть!
Дань Хуэй вытер пот со лба и направился к выходу с плаца.
— Господин Дань!
Он обернулся и увидел принцессу Чэнъюй с горничной.
— Ваше высочество, — поклонился он.
— Вот полотенце, чтобы вытереть пот, и чай…
— Благодарю вас, ваше высочество. Я отдохну дома.
Вернувшись домой, Дань Хуэя тут же окружили младшие братья и сёстры.
— Старший брат, ну как?
Дань Хуэй улыбнулся и кивнул.
— Отлично! Я знал, что ты пройдёшь!
— Да ладно тебе, хвастун! Кто весь день метался из угла в угол?
— Сильные соперники, опасные удары… Я просто боялся, как бы ты не пострадал!
Пока младшие спорили, подошла мать Дань Хуэя, госпожа Лю.
— Мой хороший сын, мать тобой гордится, — сказала она. Будучи дочерью военного рода, она прекрасно понимала, что значит этот шаг.
— Побегу бабушке сообщить! Пусть порадуется! — воскликнула младшая сестра Дань Сяо и умчалась.
— Сначала прими ванну. Еду уже заново приготовили — будет горячей!
— Хорошо, матушка.
Граф Пинчань уже знал о результате. Вернувшись домой, он не скрывал радости.
Дань Хуэй не только попал в личную гвардию императора, но и заслужил похвалу самого государя. Завтрашний день обещал быть удачным.
— Отец.
— Молодец, — сказал граф, глядя на сына, почти сравнявшегося с ним ростом. Какой родитель не радуется успехам детей?
— Оставайся скромным, не зазнавайся. Если можно решить дело умом, не прибегай к кулакам.
— Слушаюсь, отец.
На следующее утро Дань Хуэй отправился во дворец.
Его и юношу по имени Минь Цзыхао назначили личными телохранителями императора. Остальных распределили по другим постам.
— Ваше высочество, привезли наряды от Шанъицзюй, — сказали служанки, принося несколько комплектов одежды для Нин Цзинсю. Это были специальные костюмы для весенней охоты: лаконичные, подчёркивающие фигуру, но не стесняющие движений — практичные и элегантные.
— А это что?
— Прислал Сяо Линьцзы. От второго принца для вас, — ответила служанка.
Нин Цзинсю открыла шкатулку. Внутри лежал красный кнут. Она взяла его и пару раз щёлкнула — лёгкий, удобный в руке.
Весна была в разгаре, солнце ласково грело. Охотничья процессия двинулась в путь.
Императорский охотничий угод — недалеко от столицы, с густыми лесами, обилием зверя и птицы, множеством озёр и болот — был королевским парком ещё при предыдущей династии.
Перед глазами раскинулась бескрайняя равнина, весенняя красота повсюду. Второй месяц весны по-настоящему манил сердце.
Император Юньминь был в прекрасном настроении.
— Дань Хуэй, принеси мой лук и стрелы.
— Слушаюсь, ваше величество.
Как личный телохранитель императора, Дань Хуэй сопровождал государя на охоте.
Юньминь, окружённый свитой, первым поскакал вперёд с луком в руке, полный энергии и сил. Нин Цзинсян оглянулась на Нин Цзинъюй и с лёгким презрением хлестнула коня, устремившись вперёд.
Просьба наложницы Вань сработала.
Нин Ши замедлил коня, дожидаясь, пока Нин Цзинъюй его догонит.
— Второй брат.
— Циань, как ты себя чувствуешь?
— Императорские угодья действительно впечатляют.
— Я спрашиваю про верховую езду.
— Отлично. Катаюсь с удовольствием. Пусть они гоняются за зверем, а я — за своим удовольствием.
Нин Ши чуть улыбнулся. Эта девочка умеет радоваться жизни.
Впереди все неслись вслед за императором, не желая отставать ни на шаг.
Наконец, Юньминь устал и сбавил темп. Дань Хуэй и другие тут же подали сигнал свите замедлиться.
— Отдохнём немного. Потом устроим большую охоту — кто больше дичи поймает, тому награда!
Радостные возгласы разнеслись по равнине.
В императорских угодьях был построен загородный дворец для отдыха — всегда ухоженный и чистый.
Нин Цзинсю и Нин Цзинсян, будучи женщинами, получили комнаты в самом дальнем крыле, рядом друг с другом.
— Что, неужели собираешься сама охотиться? — спросила Нин Цзинсян, увидев, как Нин Цзинсю натягивает тетиву на маленьком луке на веранде.
Этот лук заказал для неё Нин Ши — лёгкий, подходящий для женской руки, хотя и не слишком мощный. Нин Цзинсю надеялась поймать хотя бы серого зайца.
— Я знаю, ты на это способна. Посмотрим, — сказала Нин Цзинсю, не глядя на сестру, и вернулась в комнату.
Нин Цзинсян бросила на неё презрительный взгляд: «Опять притворяется!»
Звери в угодьях были в основном ручными, охота не представляла особой сложности. За полдня добычи накопилось немало.
http://bllate.org/book/9592/869506
Готово:
