Едва Нин Ши переступил порог, как тут же совершил полный поклон и почтительно произнёс:
— Матушка, у сына к вам просьба.
Императрица Сюйнин подняла его:
— Дитя моё, разве с матерью нужно церемониться? Говори, в чём дело.
Неужели Нин Ши положил глаз на какую-нибудь девушку из знатного рода? Однако он медленно заговорил:
— Матушка, ближайшие два года я не хочу жениться.
— Аш, почему же так?
— Во-первых, у меня пока нет ни желания, ни времени — хочу сосредоточиться на учёбе, чтобы в будущем принести больше пользы государству. А во-вторых, хочу соблюсти трёхлетний траур по своей матери.
— Теперь я поняла. Ты добрый и рассудительный сын.
Поболтав ещё немного, мать и сын расстались, и Нин Ши покинул покои императрицы. Вскоре пришёл неожиданный гость.
— Почему ты здесь, дядюшка?
— Сестра, мне нужно кое-что у тебя выяснить.
— Говори без стеснения, дядюшка.
— Сегодня на цветочном пиру я встретил одну девушку. Она представилась как Юй Эр — Юй, видимо, её фамилия, а «Эр» означает, что она вторая в семье. Не знаешь ли ты, из какого рода эта девушка?
Императрица Сюйнин задумалась, но не могла припомнить ни одной знатной семьи с фамилией Юй.
— Я распоряжусь проверить, кто она такая.
— Благодарю вас, сестра.
Рядом с императорской академией находился Цинвэньгэ — императорская библиотека.
Нин Цзинсю слегка приподняла подол своего платья и осторожно поднялась по деревянной лестнице.
Действительно, у дальнего книжного шкафа она заметила знакомую фигуру. Мужчина был полностью погружён в чтение; его высокая спина оставалась неподвижной.
— Эй! — окликнула Нин Цзинсю, подходя ближе и нарушая тишину.
Однако мужчина даже не шелохнулся.
Нин Цзинсю села напротив него и с досадой сказала:
— Второй старший брат, почему тебя никогда не напугаешь?
— Я уловил запах.
— Какой запах? — Нин Цзинсю понюхала свои рукава, но ничего не почувствовала.
Нин Ши промолчал.
Нин Цзинсю не стала больше расспрашивать о запахе:
— Второй старший брат, почему ты так рано ушёл? Они играли в «Летящий цветок», и третий старший брат, который обычно отлично справляется с этой игрой, сегодня проиграл — девушки целенаправленно атаковали его, и он не выдержал.
Нин Мину действительно всегда удавались словесные игры, но сегодня он столкнулся с целой компанией неуступчивых красавиц-поэтесс, которые свергли его с пьедестала.
В «Весенней волне» воздух был напоён благоуханием, вокруг мелькали изящные силуэты.
Одна из дверей открылась. Из комнаты раздался звонкий смех:
— Господин Ван, вы наконец-то пришли!
Вошедший мужчина снял маску и небрежно уселся за красное деревянное возвышение. Девушка изящно налила ему чашку чая «Куньлуньские облака».
— Господин Ван, прошу вас.
Её голос звучал прекрасно, словно журчание горного ручья.
Мужчина взял чашку и сделал глоток.
— Хм, неплохо.
— Господин Ван, какую песню сегодня пожелаете услышать?
— Любую.
Девушка медленно провела пальцами по струнам и начала петь. Её пение было ещё прекраснее её речи.
Мужчина тем временем возился с недавно купленной заморской диковинкой — пером какой-то птицы, мерцающим голубыми искрами.
Через некоторое время он лёг на пол, положив голову на вышитую подушку, и закрыл глаза, будто уже погрузился в сон.
На ипподроме.
— Цзиань, езжай так быстро, как только сможешь. Не бойся, я буду рядом, внутри круга.
За последнее время верховая езда Нин Цзинсю заметно улучшилась.
Способ обучения, предложенный Нин Ши, действительно работал. Впервые она скакала с такой скоростью, ощущая мощь коня ханьсюэма: ветер свистел в ушах, копыта стучали по земле.
Краем глаза она видела чёрную точку, неотступно следующую за ней, и это придавало ей уверенности. Промчавшись два круга, Нин Цзинсю остановилась.
— Второй старший брат, у меня получилось! — радостно закричала она, помахав Нин Ши.
— Мама, я просто в ярости! Я езжу намного лучше этой Нин Цзинсю, а отец всё равно берёт её на весеннюю охоту, хотя она едва держится в седле!
Во дворце Шуанъюнь принцесса Чэнъюй Нин Цзинсян говорила и швыряла чайную чашку на пол. Горничные замерли в страхе.
— Сянь-эр, говори спокойно. Ты уже не ребёнок, не стоит так выходить из себя.
— Мама, отец явно предпочитает её! С самого детства всё, что мне нравилось и чего я хотела, доставалось этой девчонке, а то, что доставалось ей, мне никогда не давали!
В голосе Нин Цзинсян прозвучала едва уловимая обида. Вань Гуйфэй мягко обняла дочь. В её сердце тоже закипело раздражение.
«Пусть меня и держат в тени Ван Нин, но зачем моей прекрасной дочери быть ниже её дочери?»
— Сянь-эр, у мамы есть способ, как тебе тоже попасть на весеннюю охоту.
— Правда, мама?
— Конечно. Разве я когда-нибудь обманывала тебя?
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь решётчатые окна, рисовали на полу узоры света. Воздух был напоён тёплым ароматом благовоний.
В Цинвэньгэ Нин Цзинсю искала шестнадцатый том «Чжи вэнь сюй». Но после пятнадцатого тома шёл сразу семнадцатый. Где же шестнадцатый?
— Принцесса Цзиань, вы ищете вот эту книгу? — раздался звонкий голос.
Нин Цзинсю подняла глаза и увидела мужчину, стоявшего в потоке света. Его улыбка была тёплой, осанка — безупречной, и сам он казался таким же светлым и приветливым, как и окружающее его сияние.
— Господин Дань.
Дань Хуэй кивнул, предлагая ей взять книгу. Нин Цзинсю взглянула — это был именно шестнадцатый том «Чжи вэнь сюй».
— Я слышал, принцесса Цзиань тоже поедет на весеннюю охоту. Видимо, ваша верховая езда значительно улучшилась.
В прошлый раз на ипподроме Нин Цзинсю ещё очень неуверенно держалась в седле.
— Господин Дань, я бы не сказала, что сильно продвинулась. Просто научилась держаться в седле, и всё.
Увидев улыбку прекрасной девушки перед собой, Дань Хуэй почувствовал, как по всему телу разлилось тепло и умиротворение.
— Господин Дань, разве у вас не было дел с Чжоу Куаном и третьим принцем? Откуда у вас столько свободного времени, чтобы заглянуть в Цинвэньгэ? — раздался холодный голос.
Нин Цзинсю и Дань Хуэй обернулись. У поворота стоял Нин Ши.
— Второй императорский сын.
— Второй старший брат.
— Ваше высочество, я пришёл в Цинвэньгэ за справочными материалами. Не осмелюсь назвать это «свободным временем».
— Тогда продолжайте, господин Дань. Цзиань, пойдём, поедем на ипподром на полчаса.
— Второй старший брат, между тобой и господином Данем… — неуверенно начала Нин Цзинсю, выйдя из Цинвэньгэ.
— Ничего особенного. Что может быть между нами?
Свечи в павильоне Шуанъюнь горели ярко, их свет отражался на лёгких занавесках. Весенний ночной ветерок едва слышно колыхал тонкие гардины, и они, словно танцующие красавицы, изящно покачивались.
Под пологом белоснежная рука лежала на груди императора.
— Ваше величество, Акуань недавно получил похвалу от нескольких академиков. Говорят, он глубоко мыслит и проявляет замечательные способности!
— Да, я тоже слышал, что занятия Акуаня наиболее одобрены наставниками.
Тонкие пальцы женщины начали чертить круги на груди императора.
— Ваше величество, вы ведь не знаете: Сянь-эр тоже ничуть не отстаёт — читает, пишет, играет на цитре, рисует, ездит верхом. Она всегда помнит о вашей доброте и знает, как вы заняты, поэтому не осмеливается беспокоить вас.
— Сянь-эр… — Император действительно мало знал свою дочь.
— В прошлый раз, когда вы увидели, как она едет верхом, и подарили ей коня ханьсюэма, она была в восторге! Даже играла в поло со своими старшими и младшими братьями!
В покоях императрицы.
— Аминь, вчера ты снова тайком выскользнул из дворца.
— Матушка, я не тайком. Я вышел открыто, никого не пытаясь обмануть.
— Куда опять шлялся?
— Никуда особенного. Просто хотел немного отдохнуть — послушать песни, посмотреть на интересные вещицы.
— Аминь, нельзя так бездельничать. Ты уже не маленький, должен понимать свою ответственность.
— Матушка, я знаю, какие надежды вы на меня возлагаете. Давайте так: я буду понемногу двигаться к вашей цели, хорошо?
Нин Мин не хотел говорить слишком резко. Он понимал, чего хочет императрица Сюйнин, но это совершенно не соответствовало его характеру и взглядам.
— Аминь, твой дедушка со стороны матери желает, чтобы ты женился на Юй-эр.
— Ван Юй?! Матушка, семья Ван и так уже достигла вершины славы и богатства. Зачем выдавать Юй-эр за меня? Лучше бы она вышла замуж за представителя древнего знатного рода или за восходящую звезду среди чиновников — там ей будет куда свободнее и веселее. Да и сама Юй-эр не хочет за меня замуж, и я её не хочу. Зачем нас насильно сводить?
— Аминь, брак — не игрушка. Это не вопрос желания или нежелания. Это прежде всего ответственность за процветание рода, и часто приходится действовать вопреки собственным чувствам.
— Как в случае с вами, матушка? Когда вы вместо старшей сестры вышли замуж за отца?
После ухода Нин Мина императрица Сюйнин легла на диванчик, и на её лице появилось грустное выражение.
В семье Ван императрица Ван Нин была второй дочерью. У неё была старшая сестра по имени Ван Сюань.
Ван Сюань была необычайно одарённой и прекрасной. Её воспитывали строже, чем большинство благородных девиц. И она оправдала все ожидания — её имя гремело по столице, и все говорили: «Дочь рода Ван — счастье для сотен домов».
К сожалению, в четырнадцать лет Ван Сюань умерла от болезни, и цветок её жизни преждевременно увял.
Но мечты семьи Ван не угасли вместе с ней. Всё внимание переключилось на Ван Нин. Она тоже была красива, хотя и уступала Сюань в уме и гибкости характера, казалась несколько простоватой.
В детстве все надежды семьи были возложены на старшую сестру, и Ван Нин жила довольно свободно и беззаботно.
Но вдруг на её плечи легла огромная ответственность — ей предстояло сохранить славу «дочери рода Ван» и воплотить семейные мечты.
Она вышла замуж во дворец, стала принцессой, затем наследницей, а потом — императрицей Сюйнин, первой женщиной Поднебесной.
Каждый шаг был сделан под руководством семьи Ван, и каждый шаг приносил выгоду роду Ван.
Во дворце случилась радость.
Старшая невестка, Лоу Янь, забеременела. Новость сообщили только спустя три месяца беременности — по воле Нин Куаня, который всегда предпочитал действовать осмотрительно. Даже Вань Гуйфэй ничего не знала.
Это был первый внук императорского дома, и потому он был бесценен.
Император Юньмин был вне себя от радости и щедро наградил всех: и Нин Куаня с Лоу Янь, и даже ещё не рождённого ребёнка.
— Госпожа, если чего-то захочется съесть, скажите повару. Будьте осторожны с благовониями и чаем, и при выходе из покоев тоже соблюдайте осторожность…
Во владениях первого принца Нин Куань и Лоу Янь разговаривали.
— Хорошо, ваше высочество. Я буду особенно внимательна и осторожна.
Лоу Янь взглянула на небо:
— Сегодня вечером пусть Цюйшан вас обслуживает?
— Не нужно. Сегодня я проведу ночь с вами и нашим малышом, — Нин Куань погладил живот жены.
Лоу Янь почувствовала горечь. Когда она только вышла замуж, Нин Куань был к ней очень внимателен, и первые месяцы их совместной жизни были похожи на мёд. Но уже через три месяца он перестал ночевать у неё — не из-за менструации, а потому что отправился к наложнице.
С тех пор, как она забеременела, Нин Куань взял в наложницы двух самых красивых её служанок.
Сегодня он впервые добровольно решил остаться у неё — наверняка из-за щедрых подарков императора.
На следующий день Нин Куань не выходил из дома, а провёл весь день с Лоу Янь.
— Ваше высочество, прибыли Малый Ван, несколько принцев и принцесса, чтобы поздравить вас и госпожу.
Титул Нин Куаня — Суйван.
— Пусть войдут.
— Старший брат, поздравляем! Мы тоже благодаря вам получили три дня отдыха.
Нин Юй, Нин Ши, Нин Мин, Нин Чан и Нин Цзинсю вошли вместе.
Это сказал Нин Мин. Он говорил искренне, особенно про последние слова.
В переднем зале тоже была Лоу Янь. Она поклонилась вошедшим Нин Юю и другим и пригласила их сесть.
— Племянница, не нужно так церемониться. Вы в положении — главное сейчас отдыхать.
— Да, старшая невестка, мы и так частые гости, не стоит нас особенно угощать.
Тут вмешался Нин Куань:
— Жена, иди отдохни. Здесь я сам всё устрою.
— Слушаюсь, ваше высочество.
Лоу Янь шла теперь гораздо медленнее, чем раньше, и каждое движение было исполнено особой осторожности.
— Как прекрасно! Старший брат скоро станет отцом, а мы все — дядями и тётями!
— Малый Ван тоже скоро станет дедушкой.
— Я старше Малого Вана на несколько лет и занимаю первое место среди братьев, поэтому и стал отцом первым. Не завидуйте — скоро и вы последуете моему примеру.
Жениться и завести детей — таков естественный порядок вещей, просто у всех своё время.
http://bllate.org/book/9592/869505
Готово:
