Нин Цзинсю и Нин Цзинсян были из тех немногих, кому удавалось заполучить коня ханьсюэма без заслуг и протекции.
Мастерство Нин Цзинсян в верховой езде явно превосходило умения Нин Цзинсю. Сказав это, она мгновенно поскакала прочь.
В этот момент в ипподром вошли воспитанники императорской академии — принцы и их спутники. Они пришли играть в поло: это было их обычным ежедневным занятием.
— Маленький Циань, ты тоже здесь! — воскликнул Нин Юй, заметив Нин Цзинсю, и сразу поскакал к ней.
Нин Юй был на три года старше Нин Цзинсю, и они с детства росли вместе, поэтому их связывали тёплые отношения.
— Дядюшка Юй, — Нин Цзинсю поклонилась.
Остальные тоже поодиночке или группами подошли поближе, включая недавно ускакавшую принцессу Чэнъюй.
— Чэнъюй тоже приехала.
— Дядюшка Юй.
— Сегодня давайте разрешим Чэнъюй поиграть с нами в поло, — предложил Первый принц Нин Куан, родной брат принцессы.
Накануне Чэнъюй специально зашла в резиденцию брата и попросила об этом. Обычно, играя в поло с другими принцессами и благородными девушками, она скакала на послушных пони, на которых невозможно было продемонстрировать всю скорость её коня ханьсюэма. Именно поэтому у неё и возникло желание присоединиться к игре с братьями и их товарищами.
Нин Мин первым нарушил молчание:
— Чэнъюй, мы ведь не станем тебя жалеть, так что не раскисай, ладно?
— Третий брат, я совсем не собираюсь плакать!
— Раз Чэнъюй играет, пусть и маленькая Циань присоединится! — Нин Юй не хотел, чтобы его любимая племянница осталась в одиночестве.
— Дядюшка Юй, я пока не научилась полностью управлять этим конём. Идите без меня, мне нужно ещё потренироваться.
— Маленькая Циань, как только освоишь этого коня, обязательно приходи играть с нами в поло. Не стоит тебе грустить одной, — сказал Нин Юй, когда все уже начали разминку перед игрой, а он всё ещё задержался рядом с Нин Цзинсю.
Он совершенно непринуждённо положил руку на плечо Нин Цзинсю, словно утешая её.
Нин Цзинсю слегка отстранилась, и рука Нин Юя повисла в воздухе, но он ничуть не смутился.
— Хорошо. Дядюшка Юй, иди скорее, они ждут тебя.
Перед началом игры две команды выстроились друг против друга. Слева от принцессы Чэнъюй стоял Дань Хуэй.
— Господин Дань, — принцесса Чэнъюй учтиво поклонилась, мягко улыбаясь.
— Принцесса Чэнъюй, — ответил Дань Хуэй, слегка склонив голову.
Во время игры принцесса Чэнъюй не была затоптана — мяч доставался ей редко, но она и не расплакалась.
А вот Нин Юю пришлось несладко. Когда его в третий раз Нин Ши чуть не сбил с коня, он наконец взорвался:
— Нин Ши! Я знаю, что ты гораздо лучше меня ездишь верхом, но не обязательно же гоняться за мной, как за добычей!
— Простите, дядюшка Юй, ваш племянник гонится лишь за мячом, а не за вами, — парировал тот.
От такого ответа Нин Юй лишился дара речи.
— Ваше Величество, маленький ван ищет вас.
— Пусть войдёт.
— Да, государь.
В кабинете император Аньмин-ди занимался чтением меморандумов.
Вошёл Нин Юй.
— Брат!
— Что тебе нужно?
— Младший брат просто решил проведать вас.
— Ай Юй, говори прямо. У императора сейчас много дел, некогда болтать ни о чём.
— Брат, вы ведь всё ещё помните своё обещание подыскать мне жену?
— Так ты, значит, решил жениться? В прошлый раз, когда я спрашивал, ты сказал, что тебе это неинтересно.
— То было до Нового года. Сейчас я передумал.
Кто бы мог подумать, что после праздников учёба станет такой тяжёлой? Он ведь не наследник престола — зачем так усердствовать? Ему бы только беззаботно прожить жизнь вольного вана.
— Ты, случайно, не влюбился в какую-нибудь девушку?
— Нет.
Император усомнился:
— Точно нет?!
— Честно, брат. Зачем мне вас обманывать?
— Ладно. Прикажу твоей невестке поискать подходящую кандидатуру.
— Благодарю брата и сестру.
Той ночью. Ипподром.
Вокруг ипподрома стоял караул. На пустом пространстве то и дело раздавался лёгкий стук копыт, быстро затихающий, будто это было лишь обманом слуха.
«Тук-тук-тук» — на этот раз звук был отчётлив. Мужчина на высоком коне промчался через ипподром и направился к его дальнему углу.
Нин Цзинсю тоже каталась верхом, двигаясь медленно и неуверенно. Её мастерство явно улучшилось по сравнению с днём, но она всё ещё побаивалась.
Она узнала мужчину, прорезавшего ночную мглу.
— Второй брат, ты как здесь оказался?
— Я хотел спросить тебя: почему ещё не вернулась?
— Мне кажется, я начала находить общий язык с Фэйтуном. Хотела ещё немного потренироваться, чтобы укрепить нашу связь.
— Фэйтун? Неплохое имя.
Хорошо хоть не «Фэйсюэ» или «Юйхуа».
Конь Фэйтун Нин Цзинсю был величественного роста, с изящной поступью и серебристо-белой шкурой, которая особенно ярко блестела на солнце. Даже такой непосвящённый, как Нин Цзинсю, сразу понимал: Фэйтун — конь из лучших лучших. Только настоящие знатоки, такие как Нин Ши, могли по достоинству оценить все его качества.
— Циань, чтобы полностью раскрыть способность Фэйтун мчаться, будто преодолевая тысячу ли за один взмах крыльев, тебе сначала нужно избавиться от страха. А потом помни: мастерство не приходит за одну ночь и не достигается за один вечер. Только постоянная практика и упорство сделают тебя настоящей наездницей.
— Я понимаю, второй брат. Но отец сказал, что если я смогу полностью овладеть Фэйтуном, он возьмёт меня с собой на весеннюю охоту.
Обычно в марте или апреле император отправлялся вместе с принцами и доверенными министрами в императорские охотничьи угодья под столицей на масштабную охоту — её называли «весенняя охота».
— Так сильно хочешь поехать?
— Да, — кивнула Нин Цзинсю.
— Тогда я помогу тебе.
Нин Ши спешился и подошёл к Нин Цзинсю и Фэйтуну. Он осторожно подвинул запястьье Нин Цзинсю, державшей поводья, внутрь на полдюйма.
— Когда тянешь поводья, старайся направлять усилие внутрь запястья. Тогда Фэйтун почувствует, что ты с ним общаешься…
Первого и пятнадцатого числа каждого месяца император Аньмин-ди ночевал в покоях императрицы.
— Ажу, займись подбором невесты для Ай Юя. Сегодня он сам напомнил мне об этом.
— Ваше Величество, неужели у Ай Юя появилась девушка по сердцу?
— Он говорит, что нет. Похоже, не врёт.
Его младший брат уже давно перешагнул десяток лет, но всё ещё сохранял детскую непосредственность. Перед смертью императрица-мать многократно просила его заботиться о Нин Юе, и все эти годы он исполнял эту обязанность как старший брат и отец.
— Ажу, ищи девушку с мягким характером, из семьи с безупречной репутацией, но не слишком знатной. Желательно, чтобы у неё было несколько сестёр.
— Поняла, государь, — сказала императрица Сюйнин. Она сразу поняла замысел мужа.
— И ещё, — добавил император, — второму и третьему сыновьям тоже пора подыскивать супруг. Посмотри и для них.
— Да, государь. Действительно, пора серьёзно заняться свадьбами наших детей.
Поздней ночью. В кабинете дворца Цуньтан Нин Ши что-то записывал. Положив перо, он спрятал тетрадь в потайной ящик. Когда он собирался закрыть его, пальцы коснулись гладкой поверхности коробки.
Он замер и медленно открыл её.
Внутри лежал свёрток рисунков. Нин Ши вынул самый верхний.
Это была его любимая работа.
На ней была изображена девушка, склонившаяся над бумагой с кистью в руке. Её чёрные, как облака, волосы ниспадали на полный лоб, выражение лица — спокойное и сосредоточенное, на губах — лёгкая, тёплая улыбка.
В тот день Нин Цзинсю усадила Нин Ши под персиковое дерево и сказала, что хочет написать его портрет.
— Второй брат, не хмуришься так строго, а то я тебя уродом изображу!
Наконец Нин Ши, вздохнув, растянул губы в редкой улыбке, и Нин Цзинсю торжествующе засмеялась.
Девушка рисовала того, кто сидел перед ней, и не знала, что сама стала героиней чужого рисунка.
Императорский сад состоял из множества павильонов и беседок, расположенных симметрично, но без однообразия — просторный, но не разрозненный.
У павильона Тысячи Волн, среди цветущих груш, белоснежные лепестки словно снег, а облака — как шёлковые узоры. Мужчины и женщины сидели по разные стороны от аллеи с экзотическими цветами, но могли чётко видеть друг друга.
— Дядюшка Юй, вы как здесь оказались?
— Меня прислала сюда твоя тётушка.
— А вы, второй брат?
— Мать велела прийти.
Со стороны мужчин Нин Юй, Нин Ши и Нин Мин сидели вместе, остальные юноши разместились группами.
— Мать несколько раз напоминала мне прийти на этот праздник цветов. Я думал, покажут какие-то редкие сорта, а оказалось — всё то же самое, — лениво произнёс Нин Мин.
Он закинул ногу на соседнюю скамью и, опершись на дерево позади, закинул руки за голову.
— Маленькая Циань пришла!
Нин Юй ещё не успел сказать ни слова, как Нин Ши уже заметил Нин Цзинсю.
В ярком весеннем свете девушка неторопливо шла между цветущих груш. На ней было платье цвета озёрной зелени с длинным шлейфом, украшенное изящным узором орхидей.
— Кузина Сюй! — окликнула её одна из девушек.
— Кузина Лин, — ответила Нин Цзинсю.
Ван Лин была второй внучкой со стороны матери Нин Цзинсю.
— Кузина Сюй, ты сегодня прекрасна в этом наряде.
— Ты тоже красива! — Нин Цзинсю взглянула на платье Ван Лин — модное двухстворчатое платье цвета фиалки. — А где старшая кузина Юй?
— Старшая сестра нездорова, не смогла прийти.
— Что с ней случилось?
— Она… — Ван Лин замялась. Затем, решившись, она наклонилась к уху Нин Цзинсю и тихо прошептала: — Кузина Сюй, скажу по секрету. Дедушка хочет выдать старшую сестру замуж за кузена Мина, но она отказывается и дома дуется!
Дед хочет, чтобы Ван Юй стала женой Нин Мина?
— На её месте я бы тоже не согласилась. Кузен Мин одевается и пользуется вещами изысканнее любой девушки. Я бы такое не потерпела, — Ван Лин покачала головой, в глазах читалось презрение.
Лицо Нин Цзинсю на миг стало неловким: хоть её родной брат и был ненадёжен, у него всё же были достоинства. Она посмотрела на лениво развалившегося Нин Мина и мысленно сказала: «Братец, тебя презирают!»
Ван Лин, похоже, только сейчас осознала, что Нин Цзинсю — родная сестра Нин Мина. Она поспешила добавить:
— Кузина Сюй, пожалуйста, не рассказывай кузену Мину то, что я сказала, особенно про то, что старшая сестра не хочет за него замуж.
— Не волнуйся, я никому не скажу.
Тем временем Нин Ши уже поднялся.
— Мне нужно идти.
— Старший брат, ты всегда уходишь с таких мероприятий, — проворчал Нин Мин, тоже вставая, но не для того чтобы уйти, а чтобы громко объявить: — Друзья! Вместо того чтобы сидеть и скучать, давайте сыграем в игру!
— Какую игру? — кто-то спросил.
— Устроим «летящий цветок» на тему грушевых цветов!
— Отлично! — многие одобрительно загудели.
Атмосфера действительно стала живее.
Однако нашлись и те, кто чувствовал себя здесь чужим. Главным образом — Нин Юй. Его совершенно не интересовала эта игра, и его даже оттеснили в угол.
Нин Юй сел на край скамьи у павильона Тысячи Волн.
Он заметил девушку, тоже сидевшую в стороне и погружённую в книгу. Несмотря на шум и смех вокруг, она оставалась совершенно равнодушной.
Нин Юй долго смотрел на неё, потом любопытства ради медленно подвинулся ближе.
— Что ты читаешь? — спросил он.
Девушка не ответила. Нин Юй придвинулся ещё чуть ближе — на поллоктя — и тогда она не могла больше его игнорировать. Подняв глаза, она посмотрела на него с лёгким раздражением:
— Господин, что вам нужно?
— Я… — Маленький ван никогда не слышал, чтобы его так называли, и на миг растерялся. Но тут же он увидел название книги и глаза его загорелись.
— Где ты достала эту книгу? Я искал её повсюду, но так и не нашёл!
В руках девушки была «Свет времени» — последнее произведение Юй Юньти, о котором ходили легенды. Говорили, что выпущено всего тысяча экземпляров, и они мгновенно разошлись.
— Целые сутки провела в книжной лавке, чтобы заполучить её.
— Вот оно как. Тогда, когда прочтёшь, можешь одолжить мне?
— Посмотрим, когда дочитаю.
— Как тебя зовут?
— Юй Эр.
Покои императрицы.
— Ваше Величество, отец желает выдать Юй замуж за Третьего принца.
Напротив императрицы Сюйнин сидела её старшая невестка, госпожа Ван, мать Ван Юй и Ван Лин.
— Ясно.
После ухода госпожи Ван мужчина, стоявший у колонны перед входом в покои императрицы, повернулся и направился внутрь.
Императрица Сюйнин, увидев его, удивилась, но улыбнулась ласково:
— Ай Ши, что привело тебя ко мне? Разве ты не был на празднике цветов?
http://bllate.org/book/9592/869504
Готово:
