Му Цинъюй слегка приподнял бровь, не подтверждая и не отрицая, и устремил взгляд за дверь.
Впервые он увидел её в апреле, когда мелкий дождь окутал цветущие абрикосы. Дождь Цинмина смягчил блеск мокрой брусчатки, а она с Линъэр, измокшие и перепачканные грязью, стояли на окраине города. Тогда она тоже держала руки, сложенные перед собой, и замечала лишь слугу у экипажа, не подозревая, что внутри сидит он сам.
Он приоткрыл занавеску — и её сияющее лицо запечатлелось в его глазах.
С тех пор… с тех пор…
На губах его невольно заиграла лёгкая улыбка.
— Ну же, разве тебе не пора? Или, может, ты и вправду хочешь сегодня ночью прислуживать мне? — произнёс он.
Просто мерзавец!
Когда они прибыли во дворец, ещё не наступило время трапезы. Му Цинъюй и Тан Ляньмо направились прямо в императорский кабинет.
Император писал за своим столом. Увидев супругов, он инстинктивно сначала посмотрел на Тан Ляньмо. Неизвестно почему, но, едва завидев её, государь почувствовал неловкость и напряжение.
— Вы пришли? Почему не в передний зал? — спросил император.
— Пришли поблагодарить брата за то, что вчера избавил нас от наглых вымогателей! — ответил Му Цинъюй с привычной небрежностью. — Если бы я был дома, меня бы просто замучили!
— Тебе пора бы умерить свой нрав, — с отеческой заботой сказал император, подходя ближе и хлопая Му Цинъюя по плечу. Поскольку сам он был невысокого роста, это движение давалось ему с трудом. — Ты ведь уже женился! Как можно так безрассудно себя вести? Чтобы кредиторы пришли требовать долг у самой ванфэй — разве это не позор для твоей супруги?
Тан Ляньмо почему-то почувствовала, что их диалог — не более чем показная вежливость, словно оба играют в «тайцзи», избегая настоящих слов. По словам Му Цинъюя выходило, будто он вовсе не уходил нарочно и ничего не знал о визите взыскателей. Но его вчерашнее поведение явно говорило Тан Ляньмо обратное…
☆
— Это… — Император явно не ожидал, что посланник государства Наньсяо предложит состязание в выпивке. У него не было готового кандидата. Хотя вино, сваренное ваном Дунъюй, славилось своим цветочным ароматом и чрезвычайной крепостью, сам император очень его любил, но мог выпить не больше двух чаш. О состязании и речи быть не могло.
— Раз посланник Наньсяо вызывает на питьевое состязание, позвольте мне подобрать вам достойного противника, — раздался звонкий голос вана Дунъюй в зале.
Тан Ляньмо повернула голову. Сияние ночных жемчужин озаряло его профиль, чёткий, будто вырезанный из камня. Его глаза были твёрды и глубоки, как бездонное озеро.
— Ван Дунъюй отвечает за виноделие и, видимо, знает толк и в пьющих, — сказал посланник Наньсяо. — Почему бы и нет?
— Войди! — обратился Му Цинъюй к двери.
Тан Ляньмо не успела предугадать этого, но сразу поняла, кого он зовёт.
И действительно, вскоре в зал вошла пухлая, кругленькая женщина в жёлтом платье, которое не могло скрыть её полноты.
Сяо Фэнхуан!
Неизвестно почему, но, возможно, из-за смешного имени или из-за того, как та гордо себя вела при их первой встрече, Тан Ляньмо невольно рассмеялась. Она хотела лишь тихонько усмехнуться, но вместо этого громко фыркнула.
В огромном зале, до этого погружённом в молчание, этот смех прозвучал особенно громко. Все присутствующие мельком взглянули в её сторону.
— Не смейся! — шепнул Му Цинъюй, слегка наклонившись к ней.
Тан Ляньмо с трудом сдержала смех — после этих слов ей захотелось смеяться ещё больше.
— Эта женщина — обычная крестьянка из нашего Ци Тяньго, — сказал ван Дунъюй посланнику. — Сегодня она случайно здесь, так пусть и состязается!
Сяо Фэнхуан села рядом с Тан Ляньмо и, перегнувшись через неё, слегка кивнула вану Дунъюй в знак приветствия.
— В нашем состязании будем мериться не только количеством выпитого, но и степенью опьянения, — объяснил посланник Наньсяо. — Если кто-то выпьет двадцать чаш, но при этом пошатнётся, стоя на ногах, его результат уменьшится вдвое — будто бы он выпил лишь десять. Согласны?
Обе стороны кивнули. Тан Ляньмо подумала: «Похоже, посланник Наньсяо подготовился. Но если даже император не знал о вызове на питьё, откуда ван Дунъюй узнал? И как он заранее привёз Сяо Фэнхуан из винокурни?»
Оба участника молчали, усевшись на свои места.
Тан Ляньмо слышала, что настоящие знатоки вина пьют не торопясь, с достоинством, но при этом довольно быстро. И оба сидевших перед ней явно были мастерами своего дела.
Сяо Фэнхуан вела себя сдержанно: просто пила, не обращая внимания на противника из Наньсяо.
Тан Ляньмо взглянула на Му Цинъюя. Он налил себе бокал и, пригубив, будто бы совершенно отстранился от происходящего в зале.
Все затаили дыхание. Напряжение нарастало, как натянутая тетива. Все глаза были устремлены на двух пьющих.
Тан Ляньмо прищурилась. Прошла четверть часа — оба всё ещё спокойно пили.
Ещё не кончили?
Прошло уже полчаса.
Участник из Наньсяо не выдержал — рухнул на стол и пробормотал:
— Отличное вино… отличное…
Слуги подошли, чтобы сосчитать чаши. У него — тридцать шесть.
Затем они пересчитали у Сяо Фэнхуан — сорок восемь! Она молча выпила сорок восемь чаш и выглядела вполне нормально, разве что лицо её покраснело. Но ведь у пьющих людей лицо всегда краснеет — в этом нет ничего удивительного.
☆
Тан Ляньмо наконец поняла, почему ван Дунъюй однажды сказал, что Сяо Фэнхуан — редкая в городе особа, способная выпить тысячу чаш без опьянения.
Она взглянула на вана Дунъюй. Тот по-прежнему сохранял спокойное выражение лица. Подняв глаза, он произнёс:
— Посланник Наньсяо, вы проиграли?
Посланник встал и, склонившись в поклоне перед ваном Дунъюй, сказал:
— Проиграли. И признаём поражение добровольно!
Тан Ляньмо невольно бросила взгляд на императора и увидела, как тот смотрит на вана Дунъюй. В его глазах читалась зависть — совсем иная эмоция, чем та насмешливая радость, с которой он недавно слушал рассказ о посещении ваном Дунъюй борделя.
— Ладно, Пань Фэн, — сказал ван Дунъюй, хмурясь и опуская глаза, — дома тебя ждут: нужно собрать семена рапса. Можешь идти.
«Разве Сяо Фэнхуан не хозяйка винокурни? Почему она ещё и на поле работает?» — подумала Тан Ляньмо.
Сяо Фэнхуан встала, вежливо поклонилась императору и вану Дунъюй и вышла.
Её походка ничем не отличалась от той, с которой она вошла — никаких признаков опьянения. Она действительно была удивительной.
«Откуда только ван Дунъюй находит таких людей?» — размышляла Тан Ляньмо.
Император громко рассмеялся:
— Похоже, великий пьяница из далёкого Наньсяо уступил простой крестьянке из нашего Ци Тяньго!
Посланник Наньсяо запомнил этот высокомерный смех и затаил злобу, решив отомстить императору при первой возможности.
— Ваше величество, — сказал он, слегка поклонившись, — у меня для вас есть подарок. Разрешите вручить его сейчас?
— Конечно! — ответил император всё так же надменно.
Несколько человек из свиты Наньсяо вкатили в зал тележку, на которой стоял огромный квадратный предмет, накрытый чёрной тканью. В зале начались перешёптывания — все гадали, что это может быть.
— Что это? — спросил император, подходя ближе. Такой объём явно не скрывает ни золота, ни драгоценностей. Что же там?
— Ваше величество, простите за опоздание! — раздался снаружи звонкий и бодрый голос. Это, несомненно, была императрица Ань Линло.
«Интересно, как она объяснила императору нашу прошлую ложь? Удалось ли ей всё уладить?» — подумала Тан Ляньмо.
Ань Линло, легко ступая, вошла в зал. Проходя мимо Тан Ляньмо, она бросила на неё сердитый взгляд. Однако в этом взгляде не было настоящего упрёка. Видимо, императрица не держала зла за прошлый инцидент. Тан Ляньмо с облегчением выдохнула.
— Что это? — спросила Ань Линло, остановившись у тележки, и встала рядом с императором.
Посланник Наньсяо снял чёрное покрывало.
Под ним оказался огромный белый медведь. Его шерсть была чистой, как снег, блестящей и мягкой. Глаза сияли невинностью ребёнка, а взгляд, полный пренебрежения ко всем присутствующим, делал его необычайно милым.
— Выпустите его! — распорядился император, явно заинтересовавшись этим безобидным зверем.
— Ваше величество… — Посланник Наньсяо колебался. Он и так злился из-за проигрыша в питьевом состязании, а теперь император сам просил открыть клетку. «Пусть будет по-вашему», — подумал он.
☆
Слуги открыли засов и выпустили медведя. Тот лениво растянулся на полу — то ли раздосадованный, то ли высокомерный. Тан Ляньмо нашла его очень симпатичным.
Император присел на корточки и начал дразнить зверя: то потрёт ухо, то погладит по носу. Медведь явно начал раздражаться и мотнул головой.
Увидев, что зверь не проявляет агрессии, император воодушевился и стал ещё настойчивее трясти его за голову.
Внезапно раздался оглушительный рёв:
— Р-р-р-р-р!
Медведь встал на задние лапы. Его вой сотряс весь зал, заставив всех зажать уши. В ту же секунду зверь шагнул вперёд — прямо к императору.
— Не смей! — крикнули два телохранителя позади императора, выхватывая мечи и бросаясь ему на помощь.
Это лишь разозлило медведя ещё больше. Он вцепился зубами в руку императора. Императрица в ужасе завизжала:
— А-а-а! — и схватила императора за другую руку. — Быстрее остановите его!
Тан Ляньмо тоже в панике обернулась к посланнику Наньсяо. Тот, казалось, тоже нервничал, но в его глазах мелькнула странная искра. «Он мстит за проигрыш в питьевом состязании!» — мелькнуло у неё в голове. Она закрыла глаза — и мгновенно представила, как через мгновение будет выглядеть посланник.
«Вот оно!»
Император корчился от боли, издавая пронзительные крики. Тан Ляньмо резко вскочила с подушки и встала перед медведем.
— Туань-эр, стой! — крикнула она.
Затем сделала особый жест: сначала подняла ладонь вертикально перед грудью, а потом резко перевела её в горизонтальное положение.
Медведь немедленно разжал челюсти и, жалобно завыв, улёгся на пол, словно послушный котёнок. Рука императора была в крови. Посланник Наньсяо рассчитывал, что зверь подольше покусает государя — ведь тот сам лез к нему и приказал выпустить! Хотя Туань-эр и был прирученным, его укус всё равно мог нанести серьёзную рану. Посланник хотел лишь немного проучить императора, а потом сам бы усмирил зверя. Но ванфэй Дунъюй опередила его. Откуда она знала имя медведя? И эти жесты? Посланник был ошеломлён.
— Ванфэй Дунъюй, откуда вы знаете имя этого медведя? — спросил он Тан Ляньмо.
Все в зале недоумевали. Раньше ходили лишь слухи, но теперь они увидели всё собственными глазами: ванфэй Дунъюй действительно необыкновенная женщина.
Тан Ляньмо тогда просто испугалась. Она поняла, что два телохранителя не справятся с зверем — в ярости тот мог оторвать императору руку. Остальные лишь стояли в растерянности, а у неё был способ остановить медведя.
http://bllate.org/book/9591/869449
Готово:
