Тан Ляньмо всё ещё приподнимала занавеску и с любопытством смотрела в окно.
— Ты хоть немного понимаешь придворный этикет? — медленно спросил её Му Цинъюй.
Тан Ляньмо растерялась. Она никогда раньше не бывала во дворце и понятия не имела, какие там существуют правила. Покачав головой, она молча признала своё незнание.
Му Цинъюй слегка усмехнулся и отвёл взгляд за занавеску. Он подробно объяснил ей всё: как ступать мелкими шажками при входе во дворец, как кланяться императору и императрице-матери, как держать ложку, чтобы та не касалась чаши во время трапезы, и как сидеть, плотно сведя колени. Его голос звучал плавно и размеренно, словно журчащий ручей, и каждое слово проникало прямо в сердце Тан Ляньмо.
— Запомнила, государыня? — спросил он, закончив наставление.
— Ага! — кивнула Тан Ляньмо.
— Хотя, признаться, я зря спрашиваю. Государыня столь разумна — разве такие простые правила могут вызвать у неё затруднения? — насмешливо добавил он.
Это было странно. Они встретились лишь вчера, а он будто знал о ней всё до мельчайших подробностей, словно знаком с ней много лет. Ещё больше удивляло Тан Ляньмо то, что сам он, отлично знающий все эти правила, вёл себя так дерзко и бесцеремонно. Неужели весь этот этикет предназначен лишь для того, чтобы связывать других?
Так и оказалось.
Во дворце Тан Ляньмо старалась изо всех сил следовать его наставлениям: делала мелкие шаги, опускала голову и не смела оглядываться по сторонам. А он, напротив, шагал широкой походкой, свободно и беззаботно направляясь прямо к тронному залу императора.
Будучи родным братом императора и обладая собственным уделом, он не обязан был кланяться государю на коленях — достаточно было лишь слегка склонить голову и сказать:
— Старший брат, младший брат привёл сегодня свою супругу, чтобы представить вам. После этого мы отправимся кланяться императрице-матери!
Тан Ляньмо сделала почтительный реверанс и опустилась на колени перед императором.
Поскольку это был её первый визит ко двору, она была особенно осторожна и постоянно пыталась заранее представить себе, что может произойти дальше, чтобы избежать новых неловких ситуаций, подобных той, что случилась при посадке в карету.
Хотя она и держала голову опущенной, ей всё же удалось заметить: император чуть наклонил голову вперёд, словно увидел давно желанную красавицу. Рядом с ним сидела императрица-фаворитка. В пути Му Цинъюй уже упоминал о ней: «Её зовут Ань Линло, и она первая модница и весельчанка в столице». Он тогда предупредил Тан Ляньмо: «Если она предложит тебе поиграть во что-нибудь, просто согласись!»
Сейчас Ань Линло с улыбкой смотрела на стоявшую внизу пару. У неё были очаровательные миндалевидные глаза, которые легко могли плениить даже императора и помочь ей стать фавориткой.
Однако о происхождении Ань Линло Му Цинъюй не обмолвился ни словом.
* * *
— Вставайте скорее! — весело сказала Ань Линло. — Давно слышала, что супруга князя Восточного Юя — не только первостатейшая красавица, но и исключительно умна. Сегодня убедилась лично — вы действительно необыкновенны!
Тан Ляньмо невольно почувствовала симпатию к ней. Лицо Ань Линло было округлым и мягким, глаза при улыбке превращались в полумесяцы, а под ними виднелись две милые выпуклости — «гусиные лапки». Такая внешность располагала и вызывала доверие.
«Вот ведь странно, — подумала про себя Тан Ляньмо. — Я так долго жила в глухом переулке, что даже не знала о своей славе… Хотя, если бы знала, наверняка слышала бы и о своей дурной репутации — мол, приношу несчастье отцу и всему роду…»
— Сегодня вы не одни гости, — продолжала Ань Линло, всё так же улыбаясь. — Также прибыл князь Чжунъи, и даже его сестра, принцесса Цинхуань, которая обычно не покидает своих покоев! — Она явно радовалась оживлённой обстановке: по натуре она обожала шум и веселье.
Тан Ляньмо чуть прищурилась и увидела, как из-за её спины вышел юноша необычайной красоты. Это был тот самый человек, что стрелял в её свадебную паланкину! Значит, он и есть князь Чжунъи. Она слышала, что князь Чжунъи и принцесса Цинхуань — родные брат и сестра, дети младшего брата прежнего императора. После гибели отца девочка была принята ко двору, а юноша унаследовал титул и получил резиденцию за пределами дворца.
Тан Ляньмо не удержалась и обернулась. Только после этого Му Цинъюй тоже повернул голову.
Князь Чжунъи, однако, выглядел удивлённым. Его шаги были настолько лёгкими, что как Тан Ляньмо могла заранее знать о его появлении и так точно направить на него взгляд?
— Преклоняюсь перед императором и императрицей-фавориткой! — сначала поклонился он государю, а затем обратился к Тан Ляньмо: — Почему, сестрица, ты будто заранее знала, что я войду? У тебя что, уши на макушке?
Тан Ляньмо чуть смутилась:
— Я… я только что услышала, как императрица сказала, что вы приходите, и случайно обернулась как раз в тот момент, когда вы вошли!
Му Цинхао всё ещё сомневался:
— Правда? Тогда почему твой взгляд был так точен, будто ты ждала меня?
Однако он не стал настаивать и вместо этого громко и чётко произнёс:
— Мне уже двадцать, я старше сестрицы на четыре года, но поскольку младше второго брата на два года, всё равно должен называть вас сестрой! Преклоняюсь перед вторым братом и сестрой! Желаю вам вечной любви и гармонии!
Его голос звучал открыто и честно.
— Второй брат! Второй брат!.. — раздался вдруг звонкий, как журчание ручья, голос из бокового павильона.
Тан Ляньмо была так поглощена разговором с Му Цинхао, что совершенно не ожидала этого!
Из-за занавеса выскочила девушка в ярко-алом платье с изумрудными вставками и, словно птица, бросилась к Му Цинъюю, обхватив его руку и совершенно игнорируя присутствие Тан Ляньмо.
— Второй брат! Второй брат! — трясла она его руку. — Ты так долго не приходил! Я так по тебе скучала! Так скучала!
— И я по тебе скучал! — ответил Му Цинъюй, улыбаясь с лёгкой насмешкой в глазах. Казалось, ничто в этом мире не заслуживало его серьёзного внимания. Какой же он надменный и дерзкий! А ведь ещё вчера, в день свадьбы, он казался таким простодушным… Всего за один день в резиденции князя Восточного Юя Тан Ляньмо успела накопить множество вопросов о своём супруге.
Наверное, это и есть младшая сестра Му Цинхао — принцесса Цинхуань. По возрасту она, должно быть, ровесница Тан Ляньмо, но ведёт себя как маленький ребёнок! Та уже заранее представила, что будет дальше: принцесса Цинхуань целых четверть часа будет вести себя с Му Цинъюем слишком фамильярно. В какой-то момент Му Цинхао сделает замечание сестре за неуважение к невестке, и та гордо вскинет подбородок!
«Ох, и правда достанется!» — подумала Тан Ляньмо.
Но вскоре в её видении появился ещё один особенный человек.
* * *
Когда принцесса Цинхуань фыркнула и гордо задрала подбородок, Тан Ляньмо уже отошла в сторону, избегая неловкой сцены.
Она встала именно в том месте, откуда могла дождаться его появления!
— Первый императорский стражник Чжао Инь входит в зал! — провозгласил глашатай снаружи.
Сердце Тан Ляньмо уже целую четверть часа билось без остановки — с тех пор, как она увидела в видении, что он вот-вот появится.
Когда он проходил мимо неё, воздух вокруг будто завихрился.
Чжао Инь лишь слегка склонил голову в её сторону, а затем преклонил колени перед императором и императрицей-фавориткой.
Тан Ляньмо уже успела рассмотреть: хотя император и уступал Му Цинъюю (который однажды сам себя назвал «первым красавцем столицы»), всё же выглядел вполне благородно. Однако, несмотря на способность предвидеть события на четверть часа вперёд, она так и не могла разгадать человеческие сердца. Почему взгляд императора то и дело невзначай скользил в её сторону?
Принцесса Цинхуань по-прежнему не выпускала руку Му Цинъюя. Сейчас она с ненавистью смотрела на Чжао Иня — но зачем?
— Цинхуань! — мягко упрекнул император. — Твой будущий супруг уже здесь, а ты всё ещё цепляешься за руку второго брата? Это неприлично!
Что?! Что сказал император? Князь Дуань Чжао Инь — жених принцессы Цинхуань? Когда это решили? Тан Ляньмо остолбенела на месте. Вот почему Чжао Инь никогда не делал ей предложения! Сколько бы она ни намекала, он всегда уходил от темы.
Её взгляд оцепенело скользнул по принцессе Цинхуань — высокородной, хоть и капризной. Сможет ли Чжао Инь справиться с такой невестой?
Её глаза случайно встретились с глазами Му Цинъюя. Тот холодно смотрел на неё, уголки губ изогнулись в едкой усмешке. Тан Ляньмо поспешно отвела взгляд.
В день свадьбы Му Цинъюй прямо при всех раскрыл их отношения с Чжао Инем. Теперь они официально расстались, но снова оказались в одном зале — ситуация крайне неловкая.
— Раз уж все здесь собрались, давайте сыграем в одну игру! — весело предложила императрица-фаворитка, явно пытаясь разрядить напряжённую атмосферу. — В конце концов, мы все свои люди!
«Да уж, — подумала Тан Ляньмо, — похоже, ты единственная, кому сегодня весело!»
Она на мгновение закрыла глаза и сразу поняла: императрица хочет играть в «передачу цветка под барабанный бой»!
«Вот и вся игра? — внутренне вздохнула она. — Всего лишь „передача цветка“…»
Императрица приказала расставить стулья вплотную друг к другу, чтобы удобнее было передавать цветок. Кроме того, она позвала несколько служанок и стражников. Сама она уселась в центре круга, а придворные музыканты заняли место с барабаном. Всего в кругу оказалось около десятка человек. Слева от Му Цинъюя сидела Тан Ляньмо, справа — принцесса Цинхуань, а рядом с ней — Чжао Инь.
— Слушайте внимательно! — объявила императрица. — Как только музыка оборвётся, тот, у кого окажется цветок, должен выступить! Женщины могут станцевать или спеть, мужчины — продемонстрировать фехтование. Главное — чтобы мне сегодня было весело!
Император, разумеется, не участвовал в игре — он восседал выше всех и наблюдал за происходящим.
Музыкант, стоя спиной к игрокам, начал бить в барабан — сначала медленно, потом всё быстрее. Все нервничали.
Тан Ляньмо же постоянно видела в уме, где именно остановится музыка. Она ведь ничего не умела! С детства, живя в глухомани, она не научилась ни рукоделию, ни вышивке, ни танцам, ни игре на инструментах. Если цветок попадёт к ней, она опозорится при всех!
Каждый раз, когда цветок подходил к ней, а барабан вот-вот должен был замолчать, она либо медлила с приёмом, либо быстро передавала его Му Цинъюю. Поэтому за несколько раундов цветок ни разу не остался у неё. Странно, но и Му Цинъюй тоже ни разу не получал цветок.
* * *
Практически все участники игры уже выступили. Некоторые служанки, хоть и неуклюже, всё же исполнили танец; стражники показали пантомиму, вызвав смех у присутствующих. Князь Чжунъи сыграл на флейте — звуки были так прекрасны, будто переносили слушателей в рай, и прекрасно сочетались с его изысканной внешностью.
Чжао Инь продемонстрировал фехтование. Этот танец с мечом он когда-то исполнял для Тан Ляньмо, сочетая в нём элементы опьяняющего боя. Его длинные рукава развевались, клинок сверкал — и сердце Тан Ляньмо снова вернулось в те времена, когда они были вместе. Но теперь между ними стояла толпа людей и принцесса Цинхуань. Он уже не тот, и она — уже не та.
Десять лет связи оборваны. Всё в прошлом.
Хотя судьба уже давно предсказала это, Тан Ляньмо всё равно чувствовала острую боль в груди. Принцесса Цинхуань…
Принцесса Цинхуань тоже исполнила два танца. Казалось, она специально хотела, чтобы цветок попал к ней, чтобы продемонстрировать своё изящество. Её талия была тонкой, как ива на ветру, движения — лёгкими, как весенний бриз. Но взгляд её то и дело невзначай скользил к Му Цинъюю.
Обычно женщины танцуют ради тех, кто им дорог. Эта же принцесса танцевала ради Му Цинъюя! И, похоже, князь Восточного Юя тоже «радуется» её вниманию. При этом принцесса вела себя с Чжао Инем свысока и капризно, что сильно раздражало Тан Ляньмо и вызывало сочувствие к нему.
Цветок продолжал ходить по кругу, барабан снова заиграл — но к Тан Ляньмо он так и не попал.
— Не ожидал, что ты обладаешь таким талантом! — наклонился к ней Му Цинъюй и прошептал ей на ухо, прервав её размышления.
— Не понимаю, о чём говорит ваша светлость, — невозмутимо ответила Тан Ляньмо.
— Не... по... ни... ма... ешь? — протянул он, растягивая слова и придавая голосу соблазнительную интонацию.
На этот раз Тан Ляньмо была так поглощена разговором с Му Цинъюем, что не успела заглянуть в будущее. Цветок оказался у неё в руках. Обычно она сразу передавала его Му Цинъюю, но сейчас тот нарочно не принял его, с насмешливым блеском в глазах наблюдая за ней. Барабан замолк. Тан Ляньмо растерянно сжимала цветок.
http://bllate.org/book/9591/869444
Готово:
