Линь Пинчжан был одним из немногих источников тепла в её тяжёлой, полной страданий жизни. Это тепло пришло внезапно и так же внезапно исчезло. Даже спустя столько лет сердце всё ещё слегка сжималось от боли, стоит лишь вспомнить об этом.
Она не знала, почему императрица вдруг заговорила о нём, но упоминание человека, с которым она давно уже не имела ничего общего, сильно напугало Линь Сяохуэй.
Чжоу Шутун внимательно разглядывала Линь Сяохуэй, пытаясь определить, правду ли та говорит.
Линь Сяохуэй тоже заметила недоверие в её глазах и, охваченная горем, произнесла:
— Ваше Высочество, сейчас я бы ни за что не осмелилась вас обмануть.
На самом деле до этого момента она долго колебалась — стоит ли рассказывать о Линь Пинчжане. Но он исчез из её жизни так давно, невероятно давно… Она помнила лишь, что он отлично сдавал государственные экзамены и быстро делал карьеру.
Чжоу Шутун вздохнула, помогла ей подняться и утешающе сказала:
— Прости, я ошиблась насчёт тебя.
— Ваше Высочество… — Глаза Линь Сяохуэй наполнились слезами, но тревога по-прежнему не покидала её. Она не понимала, что произошло и какое отношение к этому имеет Линь Пинчжан.
— Ничего страшного, не волнуйся. По твоим словам, между вами и вовсе не было настоящей связи, — покачала головой Чжоу Шутун. — Линь Пинчжан, вероятно, до сих пор затаил обиду: раз сам не может получить, то и другим не даст. Это лишь отчаянные попытки человека, цепляющегося за прошлое. Если он не научится отпускать, рано или поздно сам себя погубит.
В этот век женщинам и без того слишком сурово. Ведь юношеские отношения между мужчиной и женщиной настолько непостоянны! Большинство её одноклассниц по начальной школе впоследствии вообще потеряли связь.
Услышав эти слова, Линь Сяохуэй немного успокоилась, но всё ещё хотела знать, почему императрица вдруг заговорила именно о Линь Пинчжане.
Боясь напугать её, Чжоу Шутун заранее подготовила почву, подчеркнув, что это вовсе не её вина, и лишь затем сообщила, что Линь Пинчжан несколько раз подряд подавал мемориалы с обвинениями против Чжоу Вана.
Несмотря на предварительные заверения, Линь Сяохуэй всё равно испугалась.
И неудивительно: за двадцать один год она жила так униженно, что любая малейшая ошибка раздувалась до гигантских размеров.
— Ваше Высочество, что… что теперь делать? — слёзы снова навернулись на глаза Линь Сяохуэй. Она нервно прикусила нижнюю губу, не зная, как быть. Узнает ли об этом её муж? Не воспользуется ли этим Лу Цяоюнь, чтобы устроить ей очередную сцену?
— Ты ведь ничего дурного не сделала. Просто в юности получила от него немного доброты, — мягко сказала императрица.
Линь Сяохуэй сначала растерялась, а потом словно прозрела. Да ведь именно так! Просто в её жизни было так мало доброты, что даже эта крошечная крупица запомнилась навсегда.
Эта мимолётная милость не стоила того, чтобы из-за неё страдать или бояться.
Осознав это, Линь Сяохуэй вновь опустилась на колени и поблагодарила императрицу за мудрый совет.
Разрешив свои сомнения, Чжоу Шутун выполнила цель сегодняшнего визита в дом Чжоу. После этого она ещё немного поговорила с Линь Сяохуэй о предстоящей церемонии совершеннолетия Чжоу Юаньюань и направилась обратно в главный зал.
По дороге она думала: «С таким-то вспыльчивым характером у Шэнь Цзявэня там, наверное, уже зима наступила. Интересно, как остальных напугал?» Эта мысль показалась ей забавной.
Действительно, когда она вернулась, в главном зале царила ледяная атмосфера: давление было настолько низким, что волоски на коже вставали дыбом.
Шэнь Цзявэнь сидел, нахмурившись и молча. Чжоу Ван, человек не особо красноречивый, совершенно иссяк и не знал, что сказать своему императору-зятю, поэтому просто сидел, не издавая ни звука.
Лу Цяоюнь, обычно такая болтливая, сейчас и рта не смела раскрыть — да и не могла: вместе с дочерью они были до смерти напуганы мрачной аурой, исходившей от Его Величества.
Чжоу Юаньюань особенно сильно передумала: она больше не завидовала сестре, вышедшей замуж за такого мужа. Какой бы красивый он ни был, такой страшный человек ей точно не нужен! Она предпочла бы кого-нибудь вроде второго молодого господина Лю — такого тихого и учтивого.
Чжоу Ван вытер холодный пот со лба. Молчание затянулось слишком надолго, и он решился заговорить:
— Императрица ушла уже довольно давно… Может, стоит послать кого-нибудь проверить?
Шэнь Цзявэнь тоже подумал об этом и нетерпеливо нахмурился. «И правда, она ушла надолго. Почему ещё не вернулась?»
Чжоу Ван, однако, решил, что это раздражение вызвано его собственными словами, и начал обильно потеть от страха.
В этот самый момент Чжоу Шутун и Линь Сяохуэй вернулись.
Чжоу Ван, Лу Цяоюнь и Чжоу Юаньюань никогда ещё не радовались появлению императрицы так искренне и от всего сердца.
Увидев их облегчённые лица, Чжоу Шутун сразу поняла: пока её не было, четверым оставшимся пришлось нелегко. Она не смогла сдержать улыбки.
«А ведь я сама прошла через это, — подумала она. — Сколько мук пришлось пережить, день за днём терпеть…»
Шэнь Цзявэнь был действительно недоволен тем, что она так надолго оставила его одного и теперь возвращается с такой весёлой улыбкой. Когда она подошла ближе, он фыркнул, демонстрируя своё недовольство.
Чжоу Шутун сделала вид, что ничего не заметила, села рядом с ним и сладким голоском произнесла:
— Ваше Величество.
— Ещё что-нибудь хочешь осмотреть?
— Нет.
— Тогда возвращаемся во дворец.
С этими словами он встал, склонился над ней и, к изумлению всех присутствующих — включая саму Чжоу Шутун, — протянул ей руку.
«Неужели хочет помочь мне встать?» — робко подумала она, глядя на его ладонь, оказавшуюся совсем рядом. Сердце её забилось тревожно: «Если окажется, что я ошиблась, и этот капризный ребёнок при всех отдернёт руку, я с ним не по-детски рассчитаюсь!»
К счастью, Шэнь Цзявэнь, как только почувствовал её ладонь в своей, крепко сжал её и резко поднял Чжоу Шутун на ноги.
Всё произошло в мгновение ока. Остальные, опомнившись, поспешили вслед за императорской четой, провожая их до ворот дома Чжоу и не закрывая двери, пока карета полностью не скрылась из виду.
Чжоу Ван вытер пот со лба и тихо пробормотал:
— Нелегко, нелегко.
Лу Цяоюнь тут же подхватила:
— Да уж, очень нелегко.
Она имела в виду, что хотя честь принимать императорскую чету велика, стресс от этого невероятен. Служить Его Величеству — дело крайне непростое.
Но Чжоу Ван, услышав её слова, нахмурился и резко оборвал:
— Ты ничего не понимаешь!
Он имел в виду, как нелегко Атун удалось наладить такие тёплые отношения с императором.
Лу Цяоюнь тут же покраснела от обиды, и на глаза навернулись слёзы.
Линь Сяохуэй лёгким движением погладила живот и тихо сказала:
— Муж, мне немного не по себе. Пойду отдохну в покоях.
Увидев этот жест, Чжоу Ван стал гораздо мягче:
— Я пойду с тобой.
Он хотел спросить, о чём они говорили с императрицей. Но для Лу Цяоюнь это выглядело как явное предпочтение, и она в бессильной ярости начала топать ногой.
Чжоу Юаньюань с грустью посмотрела на уходящего с Линь-госпожой отца, потом на разъярённую мать и чуть не расплакалась. Подойдя к матери, она потянула её за рукав и с дрожью в голосе прошептала:
— Мама, сестра ушла и ничего не оставила.
Это значило, что в день церемонии совершеннолетия им будет нечем похвастаться перед гостями — никаких императорских подарков.
Лу Цяоюнь тоже была расстроена, но вдруг ей пришла в голову отличная идея.
— Айюань, не переживай. Само посещение императрицы — уже лучший подарок. В день церемонии мы просто скажем гостям, что Её Высочество специально приехала, чтобы лично позаботиться о твоём совершеннолетии.
Чжоу Юаньюань наконец улыбнулась сквозь слёзы: мама всегда всё продумывает!
Между тем Чжоу Ван, усевшись в покоях Линь Сяохуэй, сразу же спросил, о чём с ней говорила императрица.
Линь Сяохуэй вспомнила несколько вопросов о церемонии Чжоу Юаньюань, задумалась на мгновение и ответила:
— Да почти ни о чём. Просто спросила пару раз о церемонии Айюань. После моих ответов, кажется, немного задумалась.
На самом деле «задумалась» — это мягко сказано. Услышав, как Лу Цяоюнь готовит для дочери столь пышную церемонию, Чжоу Шутун лишь холодно усмехнулась и промолчала. Линь Сяохуэй решила, что императрица, вероятно, вспомнила собственную церемонию совершеннолетия: если бы не княгиня Нинская, её бы тогда высмеяли все знатные девушки города.
Услышав слово «задумалась», Чжоу Ван сразу встревожился:
— Почему?
Линь Сяохуэй с видом глубокой озабоченности ответила:
— Она прямо не сказала… Но, думаю, вспомнила свою церемонию. — Она выпрямилась и серьёзно спросила: — Муж, я знаю, что это может прозвучать неуместно, но всё же скажу: как можно позволить церемонии Айюань превзойти ту, что устроили для императрицы? Разве это не откровенное пренебрежение к Её Высочеству?
Чжоу Ван резко втянул воздух. Раньше он не видел в этом ничего плохого, но теперь, сравнивая пышные приготовления Лу Цяоюнь для дочери с тем, что было у Атун, понял: церемония императрицы действительно была скромной. Хотя появление княгини Нинской и спасло ситуацию, всё же сейчас он ясно осознал справедливость слов Линь Сяохуэй.
На следующий день, перед тем как отправиться на службу, Чжоу Ван зашёл к Лу Цяоюнь и гневно отчитал её за незнание приличий: как можно устраивать для Айюань церемонию пышнее, чем для императрицы? Велел обязательно всё упростить — по крайней мере, сделать вдвое скромнее, чем у Атун.
Лу Цяоюнь в ужасе воскликнула про себя: «Да разве у Чжоу Шутун вообще была церемония? Пригласили десяток дам, и всё!» Но сказать это мужу она не посмела. В отчаянии она металась по комнате, повторяя, что приглашения уже разосланы, всё готово — как можно всё переделать?
Чжоу Ван не слушал. Он потребовал выполнить приказ немедленно, иначе церемонию вообще отменят, после чего сердито ушёл на службу.
Лу Цяоюнь чуть не лишилась чувств от злости, но, собрав последние силы, пошла к дочери, чтобы сообщить новость.
Чжоу Юаньюань, узнав об этом, действительно упала в обморок. Лу Цяоюнь в панике велела звать лекаря.
Позже девушка пришла в себя, но вся её энергия будто испарилась: она лежала на постели, не в силах даже встать.
Лу Цяоюнь, тревожась за дочь и плача, стала извиняться перед знатными дамами, получившими приглашения, объясняя, что мастер предсказал: в этом году в доме Чжоу нельзя устраивать больших празднеств из-за болезни дочери.
Дамы на словах выражали сочувствие, но за глаза шептались: «Чжоу Юаньюань, видимо, несчастлива от рождения — даже чуть более пышная церемония совершеннолетия ей не по силам».
Эти слухи быстро распространились и дошли до ушей госпожи Лю.
Госпожа Лю очень любила своего младшего сына и, услышав, что Чжоу Юаньюань «несчастлива от рождения», сразу засомневалась в целесообразности брака. К счастью, формального соглашения ещё не было заключено.
После церемонии Лу Цяоюнь несколько раз пыталась встретиться с госпожой Лю, но та находила разные отговорки. Поняв, что свадьба с семьёй Лю, скорее всего, сорвалась, Лу Цяоюнь ужаснулась: неужели из-за этого дочь всю жизнь будет считаться неудачницей?
Но это уже другая история.
Во дворце Чжоу Шутун узнала о драматических переменах в планах церемонии и мысленно похвалила Линь Сяохуэй за находчивость. Затем она приказала отправить Линь-госпоже целый набор средств для беременных.
Шэнь Цзявэнь как раз вошёл и увидел, как императрица распоряжается отправить лекарства из управления лекарей. Он презрительно фыркнул:
— Ваше Величество, похоже, вы очень заботитесь о беременности Линь-госпожи.
Чжоу Шутун не могла сказать, что ей всё равно, поэтому просто улыбнулась:
— Беременность — тяжёлое время для женщины. Во дворце полно лекарств, так что я лишь словечко сказала — и велела кое-что отправить. Это ведь не требует особых усилий.
Она произнесла это вскользь, но Шэнь Цзявэнь уловил лишь фразу «беременность — тяжёлое время для женщины» и задумчиво уставился на неё.
Чжоу Шутун почувствовала его взгляд и, обеспокоенная, опустила глаза на своё тело. В последнее время она заметила, что поправляется. Неужели уже так заметно, что даже этот прямолинейный мужчина это видит?
— Ваше Величество, я поправилась? — с тревогой спросила она.
Шэнь Цзявэнь, пойманный на том, что тайком разглядывал её, смутился и, буркнув «да», направился к сиденью.
Чжоу Шутун мысленно застонала: «Вот беда! В этом мире нет весов, не узнать, сколько я теперь вешу». Машинально она ущипнула живот — и действительно почувствовала складку жира. Настроение мгновенно испортилось.
После переезда во дворец она слишком много ела, а прогулки утром и вечером не компенсировали этого. Лишний вес — серьёзная проблема. Нужно срочно найти способ взвеситься.
http://bllate.org/book/9590/869402
Готово:
