Шэнь Цзявэнь вдруг нарушил тишину.
Главный евнух Ли, мгновенно среагировав, тут же подхватил:
— Старый слуга полагает, что госпожа Чжоу и без того не похожа на обычных девушек — возможно, ей и вправду всё это не так уж важно.
— Но если её церемония совершеннолетия пройдёт слишком скромно, разве потом не станут над ней насмехаться?
Ли понял. Его улыбка стала ещё ярче, он чуть согнулся и сказал:
— Слышал, будто у княгини Нинской были дружеские отношения с покойной матушкой госпожи Чжоу.
Шэнь Цзявэнь замолчал. Если за дело возьмётся сама княгиня Нинская — этого вполне достаточно для достойного представления.
Церемонию совершеннолетия Чжоу Шутун Лу Цяоюнь действительно почти не готовила: в качестве главной гостьи, помощницы и ведущей пригласили самых обыкновенных женщин, не говоря уже об остальных гостях.
Чжоу Шутун уже совершила омовение и облачилась в праздничную одежду и обувь из простой ткани. Она спокойно сидела в восточном покое семейного храма, ожидая своего часа. Прошло неизвестно сколько времени, пока наконец за дверью не зазвучала музыка. Тогда её вывели наружу. Девушка, следуя всему, чему её учили эти дни, учтиво поклонилась гостям и опустилась на бамбуковый циновочный коврик, ожидая дальнейших действий.
Именно в этот момент прислуга, охранявшая ворота, в панике подбежала к Чжоу Вану и Лу Цяоюнь и что-то им прошептала.
Лицо Чжоу Вана озарилось радостью, а Лу Цяоюнь приняла сложное выражение. Оба встали, и Лу Цяоюнь обратилась к собравшимся:
— Прошу прощения, но придётся немного подождать. Слуга доложил: прибыла княгиня Нинская. Мы с мужем выйдем поприветствовать её.
Прошло совсем немного времени, как в зал вошла княгиня Нинская в роскошных одеждах и, улыбаясь, сказала Чжоу Шутун:
— Я была в хороших отношениях с твоей матушкой. Сегодня важный для тебя день — вот и решила заглянуть без приглашения.
Затем она повернулась к Лу Цяоюнь и Чжоу Вану:
— Продолжайте.
Присутствие княгини Нинской на церемонии — величайшая честь. И быть рядом с ней на таком событии — тоже высокая милость. Те благородные дамы и девицы, что до этого смотрели свысока, теперь все стали серьёзны и почтительно наблюдали за обрядом.
В тот миг, когда Чжоу Шутун кланялась гостям в завершение церемонии, её благодарность была искренней. «Если даже такая скромная церемония так утомляет, то что было бы, окажись она пышной?» — подумала она. «Пожалуй, стоит передумать: когда Юань будет отмечать своё совершеннолетие, пусть устраивают всё с размахом. Хотя… боюсь, тогда мои ноги точно отвалятся от стольких поклонов».
В этот момент княгиня Нинская встала и прямо с запястья сняла пару нефритовых браслетов, надев их на руки Чжоу Шутун:
— Это мне подарила ещё будущая императрица-вдовствующая, когда я сама проходила церемонию совершеннолетия.
От этих слов даже самые простые браслеты мгновенно становились бесценными. Подарок от императрицы-вдовствующей княгине Нинской, а теперь — Чжоу Шутун… Неужели это знак особого расположения со стороны императорского двора?
Теперь те благородные дамы, что пришли лишь ради того, чтобы потешиться над скромной церемонией, мысленно осуждали Лу Цяоюнь: «Как можно иметь такую дочь и не знать, как ею воспользоваться? Вместо того чтобы поддерживать, ты только унижаешь её! Теперь-то кто кого унижает?»
Этот случай заставил их также осознать: происхождение решает всё. Пусть мать Чжоу Шутун и умерла несколько лет назад, а семья великого наставника Цуй давно покинула Чанъань, но дочь из рода Бо-лин Цуй всё равно знала влиятельных людей. Даже после смерти она продолжала оказывать покровительство своим детям.
Чжоу Шутун же вовсе не думала о том, кого из дам вызывает зависть или насмешки. Как только ей позволили уйти, она без малейшего сожаления вернулась в свои покои, сбросила тройной наряд и прижала к себе таз со льдом, чтобы охладиться.
Чжоу Ван никогда не вникал в дела заднего двора и понятия не имел, кого именно пригласили сегодня. Он знал лишь одно: прибыла княгиня Нинская. После завершения церемонии он весь сиял и отправился в свой кабинет во внешнем дворе.
Лу Цяоюнь до самого конца сохраняла вымученную улыбку, проводила всех приглашённых дам, а вернувшись в свои покои, разрыдалась:
— Почему у Чжоу Шутун такая удача? Княгиня Нинская сама пришла без приглашения!
Чжоу Юаньюань тоже плакала, вытирая слёзы:
— Мама, в следующем году я вообще не хочу отмечать совершеннолетие. Как бы мы ни старались, нам всё равно не пригласить таких, как княгиня Нинская, и не получить подарка от императрицы-вдовствующей.
Она рыдала, но в глубине души уже начала смиряться.
Раньше мама часто говорила ей: «Упорство меняет судьбу». И ведь правда — благодаря своей мягкости и заботливости она сумела добиться того, что отец до сих пор помнит о ней и сделал её женой чиновника.
Всё это время она верила словам матери, никогда не принимала свою судьбу как должное и старалась во всём быть лучшей. Хотя она и не родная дочь отцу, он всегда относился к ней как к своей. В доме все уважали её как вторую молодую госпожу, а вне дома никто не сомневался, что она — дочь рода Чжоу.
Она даже забыла, что на самом деле происходит из купеческой семьи, и полностью поверила, будто является благородной девицей.
Но сегодня она проснулась.
Всё не так, как говорила мама. Происхождение имеет огромное значение. Иногда даже не нужно стараться — всё желаемое и даже невозможное само приходит в руки.
Лу Цяоюнь перестала плакать и сердито посмотрела на родную дочь:
— Как ты можешь быть такой слабовольной? Неужели хочешь выйти замуж за кого-нибудь из низших сословий? Забыла, как жили до десяти лет?
Воспоминания о прошлом заставили Чжоу Юаньюань задрожать.
Это были поистине страшные времена.
Отец всё чаще болел, и все деньги уходили на лечение. Когда денег не хватило, начали продавать поля и лавки… Они переехали из большого дома в маленький. Потом исчезли новые наряды, мясо и сладости.
В конце концов болезнь отца победить не удалось, и их выгнали из маленького дома.
Без выхода мать с ней вернулись в дом деда, где пришлось терпеть презрение дяди и тёти. Летом не было льда для охлаждения, зимой — угля для обогрева.
«Нет! — решительно покачала головой Чжоу Юаньюань. — Я больше не хочу такой жизни!» Её решимость постепенно возвращалась.
— Мама, я не хочу возвращаться к прежней жизни.
Лу Цяоюнь тоже не хотела возвращаться в прошлое — это был настоящий кошмар.
— И я не хочу. Поэтому, А Юань, ты должна бороться. Даже если ты не родная дочь господина Чжоу, как только я рожу сына, у тебя появится опора.
Чжоу Юаньюань кивнула. Да, если у мамы родится брат, они станут родными по крови.
Для семьи Чжоу церемония совершеннолетия Чжоу Шутун стала поворотной точкой. Приезд княгини Нинской словно прояснил ситуацию с выбором будущей императрицы. Всё больше людей начали поддерживать идею ввести дочь рода Чжоу во дворец.
Жёны чиновников одна за другой стали приглашать Лу Цяоюнь на встречи.
Лу Цяоюнь получала приглашения, но не испытывала особой радости. За годы замужества её иногда приглашали, но такого количества сразу — никогда.
Указывая на стопку приглашений, она сказала дочери:
— Запомни: вот что значит положение в обществе.
А для Чжоу Шутун завершение церемонии означало, что теперь она может свободно выходить из дома. Она так давно мечтала побывать на Восточном и Западном рынках!
Глядя на ясное небо и белое облако, плывущее по нему, она сказала А Цуй:
— А Цуй, разве это облако не похоже на меня? Одинокое, печальное, рассеивается от малейшего ветерка.
А Цуй закатила глаза. Откуда она раньше не знала, что её госпожа такая фантазёрка?
Спустя некоторое время облако и впрямь рассеялось, и небо стало чистым и прекрасным.
Чжоу Шутун указала на безоблачное небо:
— А Цуй, небо такое огромное, а я вижу лишь кусочек над головой. Почему жизнь такая скучная?
А Цуй снова закатила глаза. Похоже, госпожа действительно засиделась дома.
— Госпожа, завтра я пойду с вами.
Ранее унылая Чжоу Шутун тут же оживилась и с энтузиазмом начала планировать:
— Отлично! Завтра сначала пойдём на Восточный рынок, а потом заглянем в соседний квартал Пинкан.
На следующий день, получив разрешение родителей, Чжоу Шутун села в карету и выехала из дома.
Просидев почти месяц взаперти, она решила сегодня хорошенько развлечься — даже если ноги отвалятся, но прогулка должна быть на славу. Она обошла весь Восточный рынок.
Вечером стражник доложил Шэнь Цзявэню о том, чем занималась Чжоу Шутун в течение дня.
Сначала Шэнь Цзявэнь слушал рассеянно, но когда услышал, что она смотрела уличные представления, играла в кольцеброс, наблюдала за танцами и пением, объелась сладостей и лишь на закате неохотно вернулась домой, его настроение испортилось.
— Живёт себе в удовольствие, — холодно усмехнулся он. — Хотел подождать до нового года с указом… Видимо, стоит поторопиться.
— Найди подходящий момент и дай Чжоу Вану понять, что к чему.
В зале находился только главный евнух Ли, и слова Шэнь Цзявэня, конечно, предназначались ему.
В тот день Чжоу Ван вернулся домой с работы с широкой улыбкой на грубоватом лице.
Лу Цяоюнь помогла ему искупаться и переодеться, затем спросила:
— Муж, сегодня случилось что-то радостное?
Чжоу Ван хмыкнул несколько раз, махнул рукой и ответил:
— Да, случилось, но не могу сказать. Не могу.
Когда он покидал Тайцзи-дворец, главный евнух Ли подошёл к нему и шепнул: «Господин Чжоу, вы вырастили прекрасную дочь».
Сначала он не понял смысла этих слов, но выражение лица Ли дало ему понять: это намёк на то, что император благоволит его дочери. Чжоу Ван так разволновался, что тут же поклонился Ли несколько раз подряд.
Дело с вступлением дочери во дворец теперь считалось решённым — разве это не великая радость? Но пока указ не объявлен, он не мог никому, даже жене, рассказывать об этом. Нужно было соблюдать максимальную осторожность.
Лу Цяоюнь немного расстроилась, мягко отстранила его и обиженно сказала:
— Понимаю, есть вещи, которые нельзя рассказывать. Не буду спрашивать.
— Обиделась? — Чжоу Ван приподнял её подбородок, заставляя смотреть на себя, и ласково утешил: — Не спеши. Скоро всё узнаешь.
— Хорошо, — прошептала Лу Цяоюнь и прижалась к нему.
Но почему-то её сердце тревожно замирало.
Чжоу Ван добавил:
— А Тун уже пятнадцать. Отныне тебе нужно уделять ей больше внимания и учить правилам приличия.
Он опасался, что, попав во дворец, она ничего не будет знать, но пока не мог прямо сказать об этом Лу Цяоюнь, поэтому лишь намекнул.
Лу Цяоюнь расстроилась ещё больше, вырвалась из его объятий и обиженно произнесла:
— Если считаешь, что я плохо воспитываю, почему бы тебе самому не заняться этим?
— Да что ты! — засмеялся Чжоу Ван, беря её руку в свои. — Ты отлично справляешься. Разве не видно было, как она держалась в день церемонии?
Лу Цяоюнь чувствовала ещё большую горечь. Действительно, Чжоу Шутун вела себя с истинным достоинством: даже перед княгиней Нинской она не растерялась, оставаясь вежливой и невозмутимой. Сама она невольно вспомнила поговорку: «От дракона рождается дракон, от феникса — феникс». А если бы на её месте была А Юань… Лу Цяоюнь не хотела думать дальше и убеждала себя: её А Юань тоже неплоха.
В ту ночь Лу Цяоюнь ворочалась до третьей стражи, прежде чем наконец заснула.
На следующий день, после завтрака, Лу Цяоюнь собиралась ещё немного поспать, как вдруг приехала её родная сноха Се Юнь с сыном Лу Сыда.
Они не прислали заранее визитную карточку, и это её раздосадовало. Такие внезапные визиты в домах, где чтут правила, считаются крайне невежливыми — уж точно благородные дамы Чанъани такого себе не позволяют.
Несмотря на недовольство, Лу Цяоюнь всё же приняла их в главном зале — всё-таки родная сноха.
Се Юнь, усевшись, сразу спросила:
— Где А Юань? Почему не выходит?
Лу Цяоюнь подумала, что это просто вежливость, и честно ответила:
— А Юань сегодня ушла к госпоже Цзян Эрниан.
Се Юнь выглядела разочарованной и слегка нахмурилась:
— Мы приехали в неподходящее время.
«Ещё бы», — подумала про себя Лу Цяоюнь, но вежливо намекнула:
— В следующий раз, сноха, пришлите визитную карточку заранее. Мы с А Юань обязательно будем дома.
Эти слова звучали вежливо, но Се Юнь, знавшая Лу Цяоюнь много лет (они ведь столько лет соперничали!), сразу уловила скрытую насмешку. «Раньше вы с дочерью жили у нас, питались за наш счёт, — думала она с досадой. — А теперь, как только залезли повыше, требуете визитных карточек? Неблагодарные!»
Однако, несмотря на обиду, на лице Се Юнь осталась улыбка:
— Ты права, сестричка. Сегодня мы и вправду поступили бестактно.
С этими словами она посмотрела на сына.
Лу Сыда сразу понял, встал и поклонился Лу Цяоюнь:
— Простите, тётушка. Я просто так давно не навещал вас с кузиной, что не подумал как следует.
Лу Цяоюнь очень любила этого племянника — единственного наследника рода Лу — и, конечно, не стала его упрекать. Она поспешила усадить его и велела служанке принести напитки и сладости.
— А Да уже шестнадцать? — спросила она, глядя на статного юношу, и внутренне обрадовалась. Недовольство снохой немного улеглось: всё-таки род Лу дал достойного отпрыска.
— Да, тётушка, шестнадцать, — ответил Лу Сыда.
— Решил, когда будешь сдавать экзамены?
Лу Сыда улыбнулся с лёгкой застенчивостью:
— Готовлюсь к экзамену по классике в следующем году.
«По классике?» — Лу Цяоюнь немного разочаровалась. Она надеялась, что он выберет экзамен по литературе, но признала про себя: тот слишком труден, лучше начинать с того, в чём силён.
— Тётушка верит, у тебя всё получится.
http://bllate.org/book/9590/869368
Готово:
